Skabies tarttuu yleensä intiimissä ihokontaktissa, kuten nukkumalla yhdessä tartunnan saaneen henkilön kanssa. Tauti on eräänlainen ihosairaus, joka on erittäin tarttuva. Sen aiheuttaa mikroskooppinen punkki, joka tunnetaan tieteellisesti nimellä sarcoptes scabei, ja sille on ominaista tulehdus.

Punkit eivät lennä tai hyppää, vaan liikkuvat vain hyvin hitaasti. Ne voivat elää ihmisen isännän ulkopuolella jopa neljä päivää. Tänä aikana ne voivat siirtyä ihmiseen saastuneiden taloustavaroiden, vaatteiden, lakanoiden ja muiden henkilökohtaisten esineiden välityksellä.
Ihmiskehosta lähtee lämpöä ja hajua, joka houkuttelee kutinapunkkia. Naaraspunkki laskeutuu ihoon ja kaivaa pieniä tunneleita, joihin se voi munia munansa. Uraat ovat joskus havaittavissa paljain silmin.
Terve ihminen voi saada tartunnan pitkäaikaisesta intiimistä kosketuksesta tartunnan saaneen ihmisen kanssa. Punkkeja voi saada myös käsittelemällä esineitä, joita on käytetty, tai vaatemateriaaleja, joita saastunut henkilö on käyttänyt.
Punkki tunkeutuu helposti ihoon, erityisesti karkeisiin ryppyisiin ihoalueisiin, kuten polviin, kyynärpäihin ja sormien väliin.
Mennessään ihon alle naaraspuolinen punkki voi munia jopa kaksikymmentä munaa ennen kuin se kuolee. Nämä ihon alle munitut munat muuttuvat toukaksi kolme päivää myöhemmin. Toukka liikkuu ihon pinnalla, ja niistä tulee aikuisia neljäntoista-seitsemäntoista päivän kuluttua. Koko sykli jatkuu, kunnes kutinapunkit tuhoutuvat.
Kutinapunkit tarttuvat vain ihmisiin eivätkä lemmikkieläimiimme ja päinvastoin. Eläinpunkit jäävät eläimiin, koska ne eivät voi olla olemassa ja lisääntyä ihmiskehossa.
Se voi kuitenkin jäädä ihon alle tarpeeksi pitkäksi aikaa aiheuttamaan kutinaa ja allergiaa, mutta lopulta punkki kuolee munimatta. Koska syyhy on erittäin tarttuva, terve ihminen voi silti saada tartunnan henkilöltä, joka näyttää parantuneen tartunnastaan. Jos hoitoa ei kuitenkaan ole annettu asianmukaisesti, punkkeja ei saada täysin hävitettyä. Saattaa kestää useita viikkoja, ennen kuin oireet ilmaantuvat uudelleen.
Juuri ennen oireiden uudelleen ilmaantumista potilas on erittäin tarttuva, koska tämä on myös punkkien itämisaika. Tartunnan oireet voimistuvat illalla kylvyn jälkeen. Tartunnan saanutta ihoaluetta voi erehtyä luulemaan kuivaksi ihoksi, koska se muistuttaa kuivaa ihoa.
Syyhy voi johtua henkilön allergisesta reaktiosta punkkia kohtaan. Lapsilla ja vanhuksilla saattaa esiintyä vielä voimakkaampaa kutinaa.
Iholle syntyy näppyläisiä ihottumia ihon pinnalle. Tämä johtuu punkkien ihon alle kaivamista tunneleista. Kuopan päässä voi näkyä pieni musta täplä, joka on itse punkki.