Merkitys ja esteettinen reaktio

Nykytuntemuksen perusteella näyttäisi siltä, että mikään kolmesta naamion kanssa tekemisissä olevasta ryhmästä – taiteilija, kantaja ja katsoja – ei ole tai ei ole ollut mitään tiettyä reaktiota tai vastetta. On kuitenkin olemassa tietynlainen reaktio, joka on yhteinen kaikille kulttuureille, reaktio, kuten kunnioitusta, ihastusta ja nautintoa, pelkoa ja jopa kauhua: nämä reaktiot ovat yhtä perinteisesti määräytyneitä kuin itse naamioiden muodot ja puvut. Tämä on kullekin kulttuurille opittu ja luontainen käyttäytymismalli. Näin ollen naamioilla, jotka ovat ulkonäöltään hyvin samankaltaisia useilla toisistaan riippumattomilla ryhmillä aivan eri puolilla maailmaa, on usein täysin erilaiset merkitykset ja tehtävät. Näin ollen on käytännössä mahdotonta määrittää naamion merkitystä tai käyttötarkoitusta pelkän ulkonäön perusteella. Esimerkiksi jotkut naamiot Afrikassa sekä Oseaniassa ja Itä-Aasiassa ovat niin groteskin tai pelottavan näköisiä, että niiden voi epäillä esittävän pahoja henkiä, joiden tarkoituksena on pelotella katsojia; todellisuudessa niillä voi olla päinvastainen luonne ja tehtävä. Naamioiden merkitys voidaan määritellä vain viittaamalla kertomuksiin tai henkilökohtaisiin havaintoihin naamioista oman kulttuurinsa ympäristössä.

Naamioiden esteettisiä vaikutuksia sen sijaan voidaan helposti arvioida taide-esineinä, koska ne johtuvat muodoista ja niiden sijoittelusta muotoilussa. Mutta tämä arviointi perustuu elementteihin, jotka ovat hyvin erilaisia kuin ne, joita arvioidaan naamion omassa kulttuurissa. Tämä johtuu osittain siitä, että naamion taiteelliset kokonaisominaisuudet johtuvat sekä sen ulkoisista muodoista että sen merkityksestä ja tehtävästä sen kulttuurisessa kontekstissa. Kaikissa kulttuureissa on kuitenkin olemassa kriteerit, joiden perusteella voidaan määritellä esineiden laatu taiteena. Nämä kriteerit vaihtelevat eri kulttuureissa, ja ne voidaan tuntea vain eri kulttuureissa tehtyjen tutkimusten perusteella.