Mustikat ovat hedelmäkasvien osalta melko uusi vuosikerta, joka on peräisin 1900-luvun alusta. Marylandin Beltsvillessä sijaitsevan Yhdysvaltain maatalousministeriön (USDA) kasvattaja muutti luonnonvaraiset kasvit kesyiksi lajikkeiksi. Pian metsäkasveista, jotka tuottivat muutamia pieniä maukkaita marjoja matalissa pensaissa, tuli osa strategista geneettistä parantamista ja laajalle levinnyttä viljelyä nimellä ”highbush blueberry”. Mustikka on tärkeä osa amerikkalaista hedelmämaisemaa, ja sillä on se kunnia, että se on yksi niistä harvoista hedelmistä ja vihanneksista, jotka todella ovat peräisin ja kehittyneet nykypäivän Yhdysvalloissa.

Viljelyala on kasvanut viime vuosikymmeninä, mikä on johtunut enimmäkseen parannetuista lajikkeista ja ympärivuotisesta saatavuudesta. Tuotantohehtaarit kasvavat edelleen Chilessä ja Perussa, Marokossa ja Espanjassa. Meksikossa on kasvava teollisuus, ja Kaliforniassa, Floridassa ja muualla Pohjois-Amerikassa tuotanto takaa tämän tärkeän hedelmän jatkuvan saatavuuden.

Mustikoita halutaan niiden räjähdysmäisen makupaljouden vuoksi, mutta myös niiden mahdollisten terveysvaikutusten vuoksi. Ne sisältävät runsaasti vitamiineja, mutta niitä arvostetaan myös niiden runsaiden pigmenttien vuoksi, joilla voi olla merkitystä useiden terveysongelmien lieventämisessä.

Mustikkaan kohdistuu kuitenkin joitakin lisääntyviä tuotantoon liittyviä uhkia, jotka saattavat tehdä hinnasta ja saatavuudesta hieman vähemmän houkuttelevia. Tutkijat työskentelevät ahkerasti kehittääkseen luovia ratkaisuja mustikkateollisuuden ja sen herkullisten hedelmien tulevaisuuden varmistamiseksi.

Mustikkapuut?

Florida on mustikan evolutiivinen koti. Tarkkaavainen retkeilijä voi havaita sen villejä sukulaisia metsien reunoilla ja jokien rannoilla, joissa niiden syvät juuret ankkuroivat ne tiukasti maahan. Yksi sen serkuista, nimeltään ”sparkleberry”, kasvaa puuna. Se tuottaa pieniä, rakeisia marjoja, joilla ei ole juurikaan makua. Kipinämarja viihtyy kuitenkin Floridan hiekkamailla, ja se tuottaa laajoja ja syviä juuristoja, jotka ovat kehittyneet pyydystämään niukkaravinteisia ravinteita ja epäsuotuisia emäksisen kalkkikiven pH-olosuhteita.

Floridan viljelyssä mustikoita kasvatetaan männynkuorikumpareissa, jotka tarjoavat kasveille rakkaat happamat olosuhteet. Viljelijät kastelevat tiputusputkilla, jotka toimittavat vettä ja ravinteita suoraan juuristoalueelle. Vesi- ja lannoiteliuoksessa on myös rikkihappoa, jota lisätään, jotta maaperä olisi happamampi ja edistäisi sitä, mitä viljellyt lajikkeet haluavat.

Onko olemassa keino saada kipinämustikan kestävät syvät juuret sovitettua yhteen nykyaikaisen viljellyn mustikan tuotannon kanssa? Kasvinjalostajat voisivat tehdä risteytyksiä ja pyrkiä jalostamaan parempia juuria ja erinomaisia hedelmiä. Ongelmana on, että hyvät juuret tulevat kasvista, jolla on hyödyttömiä hedelmiä, joten sellaisen kasvin löytäminen, jolla olisi sekä kauniit puun juuret että laadukkaat hedelmät, on neula geneettisessä heinäsuovassa.

Ajatus hybridipuun tekemisestä voisi tapahtua geneettisillä risteytyksillä, tai se voisi tapahtua vieläkin nopeammin yksinkertaisesti varttamalla tuottava mustikkalajike suoraan tuikunmarjan juurille. Tällä kasvilla olisi yksi runko, jossa olisi sopeutuneen puun syvät juuret ja jonka päällä olisi nykyaikaisen hedelmälajikkeen korkealaatuisen hedelmälajikkeen pistokas. Kuka sanoo, etteivät mustikat kasva puissa?

Mustikkapuun todellinen kauneus on se, että sen yksi runko voi auttaa ratkaisemaan myös tärkeän ongelman – työvoiman. Käsien löytäminen marjojen manuaaliseen poimintaan on vaikea tehtävä, joten yhä useammat viljelijät siirtyvät koneelliseen sadonkorjuuseen. Järeä yksittäinen runko tarjoaa paremman pohjan puun ravistamiselle (marjojen irrottamiseksi) kuin ruokojoukko, joka voi rikkoutua tai ravistua epätasaisesti.

Niinpä vaikka mustikkapensaat tulevat aina olemaan normi useimmissa paikoissa, Floridassa mustikat saattavat vain olla yleisempiä puissa. Vartetut kasvit voivat tarjota enemmän vaihtoehtoja sadonkorjuuseen, vastustuskykyä juuristotauteja vastaan ja tuottaa silti erinomaisia marjoja, joita viljellään Sunshine Statessa.