Vesien pilaantumisella voi olla vakavia seurauksia kaikelle elämälle maapallolla, olipa kyse sitten epäasianmukaisesta jätteiden hävittämisestä ja riittämättömistä puhdistusmenetelmistä kaupunkien keskuksissa tai öljyvuodoista ja maataloudesta peräisin olevista valumavesistä, jotka huuhtoutuvat meriin ja valtameriin. Seuraavassa tarkastellaan lyhyesti joitakin tärkeimpiä tapoja, joilla se voi vaikuttaa kielteisesti ihmisiin, eläimiin ja kasveihin.

Vesikasvillisuuden ja -eläimistön tuhoutuminen

On olemassa lukemattomia kasvi- ja eläinlajeja, jotka ovat riippuvaisia vedestä selviytymisensä kannalta, minkä vuoksi ne ovat kaikkein herkimpiä vesien saastumiselle. Esimerkiksi Deep Horizon -öljyvuoto vuonna 2010 vaikutti haitallisesti yli 82 000 lintuun, 6 000 kilpikonnaan, 25 900 merinisäkkääseen ja määrittelemättömään määrään kaloja ja selkärangattomia. Samaan aikaan muut pilaantumisen muodot voivat tuhota vedessä elävien eliöiden huolellisesti tasapainossa olevat ekosysteemit ja elinympäristöt ja hävittää kokonaisia lajeja kokonaan.

Juomaveden saanti

Juomaveden hankintalähteiden saastuminen vuosisatojen ajan merkitsee sitä, että 2,1 miljardilla ihmisellä – eli reilulla neljänneksellä maapallon väestöstä – ei ole turvallista juomavettä käytettävissään. Vaikka juomavesiverkostojen innovatiivinen online-veden laadunseuranta on edistynyt valtavasti, jopa vauraat maat voivat joutua epäpuhtaan juomaveden armoille. Vuonna 2014 Michiganissa, Yhdysvalloissa sijaitsevan Flintin kaupungin vesijohtoverkkoon tunkeutui vaarallisia lyijypitoisuuksia, minkä vuoksi yli 100 000 ihmistä altistui ja ainakin 12 kuoli.

Ruokaketjun häiriöt

Tyynen valtameren kokoisen vesistön mikroskooppinen saastuminen saattaa vaikuttaa vähäpätöiseltä, mutta pienet mikromuovit, kemikaalit, raskasmetallit ja muut epäpuhtaudet voivat joutua mikro-organismien nielemiksi ja häiritä niiden sisäelimiä. Suuremmat eläimet syövät niitä, ja näin saastuminen kulkeutuu vähitellen ravintoketjussa ylöspäin. Jossain vaiheessa on mahdollista, että epäpuhtaudet hävittävät jonkin lenkin kokonaan tai pääsevät pyramidin huipulle vaarantamalla ihmisen terveyden.

Viljely

Veden ja maatalouden herkkä tasapaino on ympäristön kannalta kriittinen, joten on ehdottoman tärkeää, että viljelykasvien kasteluun ja karjan elättämiseen käytettävä vesi pysyy tinkimättömän puhtaana. Jos näin ei tehdä, viljelijöiden tuottamien satojen ravintoarvo voi heikentyä tai, mikä vielä pahempaa, ne voivat muuttua myrkyllisiksi ihmisille. Vaikka ongelma tunnistettaisiinkin ennen kuin se ehtii aiheuttaa liikaa vahinkoa, veden niukkuus sinä aikana, kun ongelmaa selvitetään, voi johtaa satojen laskuun ja johtaa maailman heikoimmassa asemassa olevien ihmisten ruokaköyhyyteen.

Taloudellinen taantuma

Vesien pilaantumisen kaikissa edellä mainituissa seurauksissa on toistaiseksi keskitytty terveysvaikutuksiin – mutta vesien pilaantumisen kustannukset voivat olla myös taloudellisia. Viime vuonna Japanin viranomaiset ilmoittivat, että heidän tilansa Fukushiman voimalaitoskatastrofista aiheutuneiden saastuneiden vesivarastojen eristämiseen oli käymässä vähiin. Tutkimukset ovat osoittaneet, että onnettomuuden aiheuttamien laskeumien täydellinen puhdistaminen maksaa hallitukselle todennäköisesti vähintään 660 miljardia dollaria.