Muun muassa Chris Paulin, LeBron Jamesin, Caron Butlerin ja James Jonesin kaltaisten modernin aikakauden pelaajien toimien ansiosta NBA:n eläkeohjelma on parantunut merkittävästi viime vuosina. Tämä hyödyttää suuresti vanhan koulukunnan pelaajia, jotka eivät ole aina olleet samoilla linjoilla pelin modernien tähtien kanssa.

NBA:n pelaajilla on ollut eläkejärjestelmä vuodesta 1965 lähtien. Jokainen pelaaja, joka on palvellut NBA:ssa vähintään kolme vuotta, saa kuukausittaisen eläkemaksun ja pääsyn muihin etuihin (kuten elinikäiseen terveydenhuoltoon, college-opintojen korvausohjelmaan ja muuhun). Jotta palvelusvuosi kertyy, pelaajan on oltava sopimuksen alaisena vähintään yhden ottelun ajan NBA-kauden aikana (sillä, onko hän aktiivinen vai inaktiivinen, ei ole väliä).

National Basketball Retired Players Associationin mukaan vuonna 2017 tehtyjen muutosten jälkeen eläkkeet nousivat lähes 50 prosenttia niiden pelaajien osalta, jotka aloittavat maksujen saamisen 50-vuotiaina – ja vastaavat korotukset ovat koskeneet myös niitä pelaajia, jotka aloittavat maksujen saamisen myöhemmällä iällä. Aiemmin 50-vuotiaiden etuus maksoi 559 dollaria kuukaudessa palvelusvuotta kohden. Nyt siitä maksetaan yli 800 dollaria kuukaudessa palvelusvuotta kohden.

Seuraavasti ennen vuotta 1965 maksetun eläke-etuuden määrä (joka maksetaan pelaajille, jotka olivat liigassa ennen eläkejärjestelmän perustamista) nousi 300 dollarista 400 dollariin kuukaudessa palvelusvuotta kohden.

Keskimäärin entiset pelaajat ansaitsevat nyt NBRPA:n toimitusjohtajan Scott Rochellen mukaan 300 dollaria lisää kuukaudessa.

Pelaajat voivat alkaa saada maksuja jo 45-vuotiaana, mutta maksut ovat pienemmät, koska he saavat maksut pidemmältä ajalta. Pelaajia kannustetaan lykkäämään maksujen saamista 62 ikävuoteen asti (jos mahdollista), jotta he saisivat mahdollisimman korkeat maksut.

62-vuotias, joka pelasi vähintään 10 vuotta NBA:ssa, ansaitsee eläkkeestään yli 215 000 dollaria vuodessa. Vertailun vuoksi ”10 vuotta NFL:ssä pelannut veteraani, joka jäi eläkkeelle ennen vuotta 1993, saa 55-vuotiaana noin 30 000-40 000 dollaria vuodessa ennen veroja”, kertoo San Francisco Chronicle. (NBA:n eläkkeelle jäänyt pelaaja saa 62-vuotiaana vähintään 56 988 dollaria vuodessa, ja tämä koskee vain henkilöä, joka on ollut eläkkeellä kolme vuotta.)

Näiden parannusten tekeminen eläkeohjelmaan vaati 33 miljoonan dollarin vuosittaisen lisärahoituksen – kustannukset, jotka NBA ja nykyiset pelaajat suostuivat jakamaan tasan.

”Yleinen reaktio, jonka saimme, oli suurta arvostusta, helpotusta ja luottamusta siihen, että eläkkeelle jääneistä pelaajista pidetään huolta ja että he ovat edelleen osa tätä perhettä”, Rochelle sanoi.”

”On hienoa huomata, että tämän päivän pelaajat ymmärtävät, kuinka tärkeää on antaa eläkkeelle jääneille pelaajille merkittävää vastinetta”

, sanoi Caron Butler, joka kuuluu NBRPA:n hallitukseen. ”Minusta se on erityistä. Eläkkeelle jääneet pelaajat ovat onnellisia, koska uhraat kehosi ja annat kaiken tälle pelille, joten se, että sinua arvostetaan takapuolella, kertoo paljon. Olemme niin kiitollisia siitä, että saamme pelata NBA:n kaltaisessa liigassa, joka ymmärtää, miten tärkeää on huolehtia meistä ja perheistämme. Kun kerran olet osa tätä veljeskuntaa, se on elinikäinen juttu.”

Vapaaottelijat Caron Butler, Robert Parish, Sheryl Swoopes ja Doug Williams. (Nelson Chenault-USA TODAY Sports)

KOULUTUSOHJELMAT

Yliopistokorvausohjelma on toinen viimeaikainen lisäys, joka auttaa monia eläkkeellä olevia pelaajia. Jos entinen pelaaja haluaa palata kouluun ja ilmoittautua college-kursseille, hän voi saada lukukausimaksunsa korvatuksi jopa 33 000 dollariin asti vuodessa.

”Eläkeohjelman parantamisen lisäksi he lisäsivät siihen myös koulutuskomponentin”, Butler selitti. ”Nyt eläkkeelle jääneet pelaajat, jotka eivät suorittaneet tutkintoaan loppuun, voivat palata kouluun ja tutkinnon suorittaneet kaverit voivat jatkaa koulutustaan entisestään. He tarjosivat tarpeeksi rahoitusta, jotta 120 000 dollaria olisi saatavilla jokaiselle henkilölle, joka on koskaan pelannut liitossa.”

Syyskuun 30. päivään 2019 mennessä 51 pelaajaa oli jättänyt ennakkohyväksyntälomakkeet opintokorvausta varten ja 28 oli hyväksytty. Sittemmin arviolta yli 25 pelaajaa on hakenut lisää.

”Adonal Foyle suoritti kauppatieteiden maisterin tutkinnon erään Purdue Sports Global -ohjelmamme kautta”, Rochelle sanoi. ”Vladimir Stepania suoritti maisterin tutkinnon Anaheimin yliopiston kautta yhden ohjelmamme kautta. Adrienne Goodson, entinen WNBA-pelaaja, suoritti myös maisterin tutkinnon yhden ohjelmamme kautta. Se on hienoa, koska tiedämme, että vaikutamme. Ja se todella auttaa, kun puhumme näistä menestystarinoista, koska se saa muutkin eläkkeelle jääneet pelaajat hyödyntämään palveluitamme.”

”Monien vuosien ajan olemme huomanneet, että kun pelaaja ei enää pelaa yliopistossa, hän on lopettanut”, Butler lisäsi. ”Stipendi ei ole enää hyvä, etkä voi kääntyä takaisin saadaksesi jonain päivänä koulutuksesi päätökseen. Nyt tämän ohjelman avulla voit palata takaisin ja jatkaa koulutustasi, ja saat tarvitsemaasi taloudellista tukea. Kaikki eivät lähde koripallopelistä pois miljoonien dollarien kanssa, joten tämän taloudellisen tuen saaminen kertoo paljon.”

NBA:lla ja NBRPA:lla on myös aktiivipelaajille ja vastikään eläkkeelle jääneille pelaajille suunnattuja koulutusohjelmia, joissa opetetaan, miten olla verotuksellisesti vastuullinen. Tämä yhdistettynä kasvaneisiin palkkoihin ja siihen, että NBA vastaa aktiivipelaajien 401(k)-maksuja 140 prosenttiin asti, pitäisi johtaa siihen, että useammalla pelaajalla on huomattavasti enemmän rahaa säästöissään.

”Jos tarkastellaan sopimusten ja korvausten kokoa sekä sitä, että NBA vastaa 401(k)-maksuja 140 prosenttiin asti, pelaajille luodaan olosuhteet, joissa he eivät voi koskaan joutua vararikkoon”, Rochelle sanoi. ”Se auttaa, kun on olemassa kulttuurinen ponnistus, jolla varmistetaan, että pelaajat tekevät oikeat asiat niillä rahoilla, joita he ansaitsevat. Se näkyy nyt pelaajissa, jotka säästävät kaikki pelishekkinsä ja elävät vain mainosrahoillaan. Tällaiset fiksut asiat ovat yleistymässä, koska kulttuurissa on tapahtunut muutos kohti vastuullisuutta verotuksessa. Kukaan ei halua näyttäytyä otsikoissa varoittavana tarinana nuoresta urheilijasta, joka poltti kaikki rahansa. Tällaista tapahtuu yhä harvemmin, ja tiedän, että sitä tapahtuu jatkossakin yhä harvemmin nykyisten koulutusohjelmien ansiosta.”

Ei enää NBA-pelaajia Willis Reed, Walt ”Clyde” Frazier ja Earl ”The Pearl” Monroe (Kuva: Astrid Stawiarz/Getty Images for Hospital for Special Surgery)

TERVEYDENHOITO ELÄMÄÄN

Kun 13 vuotta NBA:ssa pelannut Earl ”The Pearl” Monroe alkoi kärsiä terveysongelmista vuonna 1991 – vain vuosi sen jälkeen, kun hänet oli otettu Hall of Fameen – NBA:lta ja NBPA:lta kerrottiin, etteivät ne voineet auttaa häntä. Tulevina vuosina hän tarvitsisi yli 47 leikkausta, mutta hän ei ollut enää oikeutettu saamaan sairausvakuutusta NBA:n kautta jäätyään eläkkeelle.

Monroe oli onneksi oikeutettu saamaan sairausvakuutuksen American Federation of Television and Radio Artists -järjestön kautta, sillä hän oli esiintynyt useissa televisiomainoksissa peliaikanaan.

Mutta kamppailtuaan terveysongelmiensa kanssa ja nähtyään muiden eläkkeelle jääneiden NBA-pelaajien menehtyvän nuorena (kuten Darryl Dawkins 58-vuotiaana ja Moses Malone 60-vuotiaana), Monroesta tuli yksi monista entisistä pelaajista, jotka puhuvat siitä, miksi eläkeläiset tarvitsivat kipeästi terveydenhuoltoa.

Monroe kertoi HoopsHypen mukaan, että hän ja muut eläkkeelle jääneet pelaajat alkoivat ajaa tätä asiaa 1990-luvulla, mutta vasta vuonna 2017 tämä muutos tehtiin.

Nyt pelaajat saavat kolmen NBA:ssa vietetyn vuoden jälkeen elinikäisen terveydenhuollon. Pelaajat, jotka ovat palvelleet NBA:ssa yli 10 vuotta, saavat vakuutusturvan myös puolisolleen ja lapsilleen.

”Eläkkeelle jääneiden pelaajien terveydenhuollon lisäämisen myötä meidät nostettiin erittäin ihailtavaan asemaan koko urheilualalla, koska tällaista ei yksinkertaisesti ole missään muualla tai missään muussa urheilulajissa”, Rochelle sanoi. ”Pystyimme tekemään sen, mikä todella auttoi vanhempia pelaajiamme näkemään, että heitä ei ole unohdettu.”

Butler toivoo, että NFL (ja muut) seuraavat NBA:n jalanjäljissä.

”Toivon, että se, mitä me teemme, valuu mihin tahansa liittoon tai muuhun foorumiin, joka tarvitsee tätä”, Butler sanoi. ”On tärkeää pitää huolta niistä ihmisistä, jotka ovat panostaneet tähän niin paljon ja jotka ovat liikuttaneet neulaa menneisyydessä. Nämä viihdealan foorumit ovat tienanneet niin paljon rahaa vuosien varrella, ja mielestäni on ensiarvoisen tärkeää, että pidämme huolta menneisyyden ihmisistä ja arvostamme heidän vaikutustaan ja perintöään. Tämä koskee NFL:ää, hip hopia ja kaikkia muita viihdealustoja. Näistä ihmisistä on pidettävä huolta ja heitä on arvostettava.”

Syy siihen, miksi nämä muutokset lopulta tapahtuivat, on osittain se, että jotkut NBA:n suurimmista nimistä lähtivät mukaan. Monet eläköityneet pelaajat kiittävät Jamesia, Paulia, Kevin Durantia, Stephen Currya ja Dwyane Wadea siitä, että tämä saatiin tehtyä (kulissien takana avustivat myös Butlerin ja James Jonesin kaltaiset pelaajat). Lobbaus kesti yli 25 vuotta, mutta eläkkeelle jääneiden pelaajien sairausvakuutuksen rahoittaminen hyväksyttiin lopulta vuonna 2017 NBPA:n pelaajaedustajien yksimielisellä tuella.

”Mielestäni on erittäin tärkeää, että oikeat ihmiset ovat oikeassa asemassa ja että suurimpia nimiä on mukana nostamassa esiin asioita, joita ei ole käsitelty vuosiin”, Butler sanoi. ”He tasoittavat tietä seuraavalle pelaajien aallolle. Monet lapset katsovat ja näkevät aloitteet, joissa nämä tähdet ovat mukana, ja heidän tekemänsä liikkeet, ja he haluavat tavallaan olla heidän kaltaisiaan. Tämä veljeskunta on pieni, ja ennen sinua tulleet ihmiset antavat sinulle voimaa ja vaikuttavat sinuun. He ovat pelin suurimpia nimiä; uskon, että seuraava pelaajien aalto ottaa mallia heistä, koska he antavat uuden mallin.”

”Nyt kun meillä on supertähtiä, jotka johtavat liittoa, se muuttaa liigan ja liiton välisiä keskusteluja, ja se antaa pelaajille todellisen etulyöntiaseman, kun on kyse uskottavuudesta ja siitä, että he voivat saada joitain asioita, joita he toivovat”, Rochelle lisäsi. ”Kun Spencer Haywood on rakentanut suhteita Chris Paulin, Kevin Durantin ja LeBron Jamesin kanssa, se on todella auttanut meitä.”

Suoraan sanottuna aktiivipelaajilla oli myös itsekkäitä syitä parantaa näitä etuja ja ohjelmia. Loppujen lopuksi jokainen heistä on eläkeläinen jossain vaiheessa lähitulevaisuudessa. Loppujen lopuksi isä aika on voittamaton. He hyötyvät näistä muutoksista aikanaan, minkä vuoksi on jokseenkin järkyttävää, että näiden muutosten tekeminen kesti yli 25 vuotta.

”LeBron James jää eräänä päivänä eläkkeelle, ja hän saattaa olla ehkä paras yleiskoripalloilija, jonka tulemme näkemään tässä elämässä”, Butler sanoi. ”Kaikki jäävät jossain vaiheessa eläkkeelle! Ellet halua istua kotona tekemättä mitään – enkä usko, että kukaan haluaa olla siinä tilanteessa – sinun on alettava valmistautua seuraavaan. Elämän peli on niin pitkä. Jos huolehtii siitä, että on valmistautunut koripallon jälkeiseen elämään jo pelatessaan, pääsee eläkkeelle jäätyään vauhtiin sen sijaan, että kompastuisi omiin jalkoihinsa.”