Kun saat vakavan flunssan, nenäsi tukkeutuu, et haista mitään ja ruoka maistuu oudolta. Onneksi useimmat ihmiset saavat hajuaistinsa takaisin, kun flunssa on ohi. Mutta toisilla hajuaistin täydellinen (anosmia) tai osittainen (hyposmia) menetys on pysyvää.

Keskustelin tohtori Zara Patelin, Stanfordin otolaryngologian, pään ja kaulan alueen kirurgian apulaisprofessorin ja endoskooppisen kallonpohjakirurgian johtajan kanssa saadakseni lisätietoa hänen tutkimustyöstään hajuaistihäiriöiden alalla.

Keskustelimme erityisesti hänen hiljattain tekemästään tutkimuksesta, joka käsitteli mahdollista yhteyttä viruksen jälkeisen hajuaistin menetyksen ja muiden kallon neuropatioiden välillä, jotka ovat häiriöitä, jotka heikentävät hermoja ja lopulta kykyä tuntea tai liikkua. Hän kuvaili myös, miten hänen työnsä liittyy COVID-19-pandemiaan. (Hän on osa kansainvälistä tutkijoiden, kliinikkojen ja teknikkojen yhteenliittymää, joka tutkii taudin mahdollisia vaikutuksia haju- ja makuaistiin.) Hän kannustaa kaikkia, jotka ovat hiljattain kokeneet hengitystiesairauden oireita, täyttämään kyselytutkimuksen, jota konsortio käyttää.)

Miten virus heikentää jonkun hajuaistia?

Erilaiset virukset voivat hyökätä hajuaistiin liittyviin kallohermoihin tai näitä hermoja ympäröivään limakalvokudokseen. Kallohermot ohjaavat asioita päässämme ja kaulassamme – kuten hermoja, jotka mahdollistavat puhumisen äänihuulten avulla, ohjaavat kasvojen liikkeitä, kuulevat ja haistavat.

Esimerkiksi COVID-19 on vain yksi koronaviruksen aiheuttama tautityyppi.On olemassa monia muitakin koronavirustyyppejä, jotka aiheuttavat nuhakuumeen ja ylempien hengitysteiden sairauksia, samoin kuin nuha- ja influenssaviruksia. Kaikkien näiden virusten tiedetään aiheuttavan tulehduksen joko suoraan hermon ympärillä nenän limakalvossa tai itse hermon sisällä. Kun hermo on joko tulehdusmolekyylien ympäröimä tai hermosolurungon sisällä on paljon tulehdusta, se ei pysty toimimaan oikein – ja tämä aiheuttaa hajuaistin menetyksen tai toimintahäiriön. Ja se voi tapahtua kenelle tahansa: nuorille ja vanhoille, terveille ja sairaille.

Miten tutkimuksessanne tutkittiin hajuaistin menetystä?

Vastaanotollani näen potilaita, joilla on hajuhäiriöitä. Mutta olen myös poskiontelo- ja kallonpohjakirurgi, joten minulla on paljon muitakin potilaita, joilla on poskiontelo-ongelmia ja kallonpohjaisia kasvaimia ja joilla ei ole hajuaistin menetystä. Teimme siis tapaus-verrokkitutkimuksen vertaillaksemme kallon neuropaattisten sairauksien – tilojen, joissa aivojen tai aivorungon hermot ovat vaurioituneet – esiintyvyyttä kahdessa potilasryhmässä. Yhdeksänkymmentäyksi potilasta, joilla oli viruksen jälkeinen hajuaistin menetys, ja 100 potilasta oli kontrolleja, ja heidän ikänsä ja sukupuolensa sovitettiin mahdollisimman tarkasti yhteen.

Tarkastelimme myös neurologisten sairauksien – kuten Alzheimerin taudin, Parkinsonin taudin ja aivohalvauksen – perhehistoriaa.

Mitä havaitsitte?

Potilailla, joilla oli hajuaistin menetys, oli kuusinkertainen todennäköisyys sairastua muihin kallonpohjan neuropatioihin kontrolliryhmään verrattuna – muiden kallonpohjan hermojen vajaatoiminnan ilmaantuvuus oli 11 % ja 2 %, vastaavasti. Neurologisten sairauksien esiintyminen suvussa oli yhteydessä yli kaksi kertaa suurempaan todennäköisyyteen sairastua aivohermojen vajaatoimintaan. Vaikka otoskoko oli pieni, ryhmien väliset silmiinpistävät erot viittaavat siihen, että asiaa kannattaa tutkia suuremmalla väestöllä.

Löydöksemme viittaavat siihen, että potilailla, joilla on näitä patologioita, voi olla sisäisiä haavoittuvuuksia hermovaurioille tai heikentyneelle hermojen palautumiskyvylle – jotakin tunnettujen riskitekijöiden, kuten iän, painoindeksin, liitännäissairauksien ja ennen toimenpidettä ilmenevän menetyksen keston, lisäksi. Voi olla esimerkiksi geneettinen alttius, mutta se on tässä vaiheessa vain testaamaton teoria.

Miten tämä työ liittyy COVID-19:ään?

Haju voi olla yksi varhaisimpia merkkejä COVID-19-tartunnasta. Se voi joskus olla ainoa merkki. Tai se voi ilmetä muiden oireiden jälkeen. Vaikka se ei välttämättä koske jokaista COVID-19-potilasta, haju- ja makuaistin menetys liittyy ehdottomasti tautiin. Joissakin maissa, kuten Ranskassa, tätä on käytetty erotusmekanismina. Ihmisten on tiedettävä, että nämä oireet voivat liittyä COVID-19:n tautiprosessiin, jotta he eivät jatka elämäänsä kuin normaalisti ja levitä virusta.

Pandemia saattaa myös vaikuttaa siihen, miten hoidamme potilaita, joilla on hajuhäiriö, yleensä. Kun jollakulla on viruksen aiheuttama hermotulehdus, hoidamme sitä joskus steroideilla tulehduksen vähentämiseksi. COVID-19-potilaiden hoitaminen steroideilla saattaa olla huono ajatus, koska se vaikuttaa heidän sydämessään ja keuhkoissaan käynnissä oleviin tulehdusprosesseihin.

Mitä neuvoja sinulla on ihmisille, joiden hajuaisti on heikentynyt?

Aluksi, jos hajuaisti katoaa eikä se palaudu sen jälkeen, kun kaikki muut oireet ovat hävinneet, hakeudu hoitoon mahdollisimman pian. Jos odotat liian kauan, voimme tehdä paljon vähemmän auttaaksemme sinua. Toimenpiteet, kuten hajuharjoittelu ja lääkkeet, ovat tehokkaampia, kun sinua hoidetaan varhaisessa vaiheessa.

Toiseksi, jos menetät haju- tai makuaistisi tämän pandemian aikana eikä sinulla ole muita oireita, ota yhteyttä lääkäriin. Lääkäri voi päättää, onko sinut testattava COVID-19:n varalta tai onko sinun eristettävä itsesi, jotta et olisi viruksen levittäjä perheessäsi tai yhteisössäsi.

Image by carles