Mikä on värikkäin eläin meren alla? Saatat ajatella meduusoja tai alastomia simpukoita. Saatat jopa sanoa sinitang tai enkelikala. Mutta mielestämme tämän päivän ihme päihittää ne kaikki. Tänään puhumme yhdestä meren värikkäimmistä eläimistä – korallista!

Monien mielestä korallit ovat kasveja. Mutta itse asiassa ne ovat eläimiä! Kasvit tekevät itse ruokansa, mutta korallit saavat ravintonsa elinympäristöstään. Siksi asiantuntijat sanovat, että ne ovat eläimiä. Korallit ovat sukua kahdelle muulle värikkäälle merieläimelle, meduusoille ja anemoneille.

Olet ehkä ennenkin nähnyt koralleja suolaisen veden akvaariossa. Mikään ei kuitenkaan vedä vertoja niille kauniille rakenteille, joita se muodostaa avomerellä. Pieniä koralliryhmiä kutsutaan ”pesäkkeiksi”. Kun monet korallipesäkkeet kokoontuvat yhteen, ne muodostavat yhden maapallon monimuotoisimmista ekosysteemeistä: koralliriutan.

Koralliriutoilla elää noin 25 prosenttia meren eliöistä. Se on paljon, sillä ne muodostavat alle kaksi prosenttia merenpohjasta. Maailman suurimmalla riutalla – Suurella valliriutalla – on yli 2 000 lajia. Sen 1 200 neliökilometrin alueelta löytyy kaloja, haita, kilpikonnia ja monia muita eläimiä.

Tänä päivänä Iso valliriutta on niin suuri, että se näkyy jopa avaruudesta! Mutta kesti noin 20 000 vuotta ennen kuin siitä tuli niin suuri. Tämä johtuu siitä, että korallit kasvavat hyvin hitaasti. Useimmat korallityypit kasvavat alle sentin vuodessa.

Kasvusta puheen ollen, miten koralli ylipäätään syntyy? Koralli itse asiassa lisääntyy parilla eri tavalla. Ensinnäkin, kun korallipolyyppi kasvaa tarpeeksi suureksi, se voi jakautua kahtia. Tällöin syntyy toinen polyyppi, joka on kopio ensimmäisestä. Koralli kasvaa myös, kun polyypit lähettävät lisääntymissoluja veteen. Nämä solut yhdistyvät ja muodostavat uusia polyyppeja.

Kovat (tai kiviset) korallit rakentavat koralliriuttoja. Jokaisella uudella polyypilla on oma luurankonsa. Kun nämä luurangot liittyvät toisiin, ne muodostavat korallipesäkkeitä ja riuttoja. Pehmeillä koralleilla ei ole luurankoa, mutta ne voivat silti elää koralliriutoissa.

Jos olet joskus nähnyt kuvia koralliriutoista, tiedät, että niissä on monia eläviä värejä. Mutta uskoisitko, että korallit alkavat itse asiassa värittöminä? Se on totta! Korallit saavat värinsä riutalla elävistä levistä. Ne syövät levien fotosynteesistä syntyviä jätteitä. Ne syövät myös pieniä kaloja ja planktonia, joita ne pyydystävät lonkeroillaan.

Koralliriutat ovat erittäin tärkeä merten ekosysteemi. Maapallon riutat ovat kuitenkin vaarassa. Saastuminen ja ilmastonmuutos uhkaavat niiden tulevaisuutta. Myös korallien valkaisu, joka johtuu meren happamuuden lisääntymisestä, on uhka.

Jos maapallon koralliriutat häviävät, mitä tapahtuu kaikille niillä eläville eläimille? Se voi merkitä katastrofia. Asiantuntijat ovat huolissaan siitä, että riuttojen häviäminen voi johtaa monien merieläinten sukupuuttoon kuolemiseen.

Mietitkö, miten voit auttaa pelastamaan koralliriutat? Asiantuntijat ehdottavat veden säästämistä ja rantojen pitämistä puhtaina. On myös tärkeää kierrättää ja harjoittaa vastuullista kalastusta. Koralliriutat ovat erittäin tärkeitä maapallon valtamerten elämälle. Monet ihmiset työskentelevät ahkerasti niiden auttamiseksi.

Haluaisitko jonain päivänä tutkia koralliriuttaa? Toivottavasti pääset! Ehkä löydät sieltä jopa aivan uuden kasvi- tai eläinlajin! Mikään muu paikka maapallolla ei ole yhtä värikäs ja monipuolinen kuin koralliriutta.