1970-luvulla Connecticutin Lymea ympäröivällä rehevän metsäisellä alueella alkoi levitä lasten keskuudessa epidemia, jossa esiintyi mystisiä niveltulehduksen kaltaisia oireita. Tutkijat jäljittivät syyn punkin puremiin ja nimesivät sen Lymen taudiksi, mutta miksi se oli yhtäkkiä ilmaantunut sinne, oli mysteeri.

Samankaltaisia oireita oli todettu Long Islandilla, New Yorkissa, jo vuosia aiemmin. Siellä lääkärit kutsuivat sitä ”Montaukin hämähäkinpuremaksi” tai ”Montaukin polveksi”. Kesti vielä vuoteen 1990, ennen kuin tutkijat löysivät museonäytteitä punkkeja Long Islandilta ja pystyivät yhdistämään saman punkkien välittämän bakteerin molempiin paikkoihin ja ehdottamaan, miten borrelioosi saattoi aloittaa nykyaikaisen leviämisensä.

Tutkijana, joka tutkii, miten taudit leviävät maantieteeseen perustuen, olen seurannut borrelioosin leviämistä lähes neljän vuosikymmenen ajan. Tuona aikana borrelioositapaukset lisääntyivät vuoden 1982 muutamasta sadasta ilmoitetusta tapauksesta yli 33 000 tapaukseen vuonna 2018. Yhdysvaltain tautienvalvonta- ja ehkäisykeskus arvioi, että borrelioositapausten todellinen määrä on noin 10 kertaa suurempi kuin raportoitujen tapausten määrä. Tartunnan saaneille ihmisille oireet voivat olla invalidisoivia, kuten kuumetta, väsymystä sekä lihas- ja nivelkipuja, jotka voivat kestää kuukausia tai vuosia hoidon jälkeen, ja joissakin tapauksissa aiheuttaa neurologisia häiriöitä ja sydäninfektioita.

Tutkijat vetävät liinoja kerätäkseen punkkeja tutkiakseen borrelioosin leviämistä Adirondacksissa. AP photo/Mary Esch

Lämmin sää on saapumassa, ja ihmiset alkavat hakeutua ulos hengähdystaukoon COVID-19-kotiinjäämismääräyksistä. Samaan aikaan punkit alkavat etsiä seuraavaa ateriaansa, ja riski sairastua borrelioosiin kasvaa. Lymen borrelioosin leviämiseen uusille alueille liittyy eläinten monimutkainen vuorovaikutus, joka voi auttaa tutkijoita hidastamaan borrelioosin jatkuvaa leviämistä.

Ei metsiä, ei peuroja, ei borrelioosia

Lymen tautia on esiintynyt Pohjois-Amerikassa ja Euroopassa jo pitkään, ja sen on täytynyt vaikuttaa Amerikan intiaaneihin ja varhaisiin siirtolaisiin. Mutta vasta viime aikoina siitä on tullut epidemia.

Yksi syy siihen, miksi Lymen tauti saattoi pysyä Yhdysvalloissa niin pitkään hämärän peitossa ennen kuin se alkoi levitä 1900-luvun lopulla, liittyi laajamittaiseen metsänhävittämiseen viljelysmaan luomiseksi, joka alkoi sen jälkeen, kun siirtolaiset saapuivat Pohjois-Amerikkaan. Metsien häviämisen myötä peurat katosivat suurimmasta osasta Koillismaata. Koillismaan ainoat tunnetut populaatiot olivat Adirondacksissa ja Long Islandilla. Ilman peuroja peurapunkit, jotka tunnetaan myös mustajalkapunkkeina, olivat harvinaisia, ja Lymen tautia aiheuttava bakteeri esiintyi eristyksissä olevissa punkkipopulaatioissa lähinnä Pohjois-Wisconsinissa ja Long Islandilla.

Tämä muuttui, kun peuroja palautettiin metsästystarkoituksessa Koillismaahan 1900-luvun alussa ja ne alkoivat asuttaa uusia metsiä uudelleen.

Tartunnan saaneista punkkipunkeista Long Islandilla oli vain noin kuuden kilometrin etäisyys Lymeen (Connecticut), joka sijaitsi toisistaan erillään Long Island Soundin rannalla. Saavuttuaan mantereelle – peurojen on nähty uivan Long Island Soundissa – tartunnan saaneet punkit pystyivät löytämään loputtomasti lisääntymiskykyisiä isäntiä.

1970-luvulla, jolloin Lymen lapset alkoivat sairastua, hirvipunkkeja löytyi alueen hiiristä ja peuroista, mutta ne olivat lähes yksinomaan Kanadasta Long Island Soundiin laskevan Connecticut-joen itäpuolella.

Se oli tärkeä johtolanka. Suurin osa sairauksista oli samalla puolella jokea. Tutkijat alkoivat spekuloida, että joki voisi olla esteenä borrelioosin leviämiselle ja punkit voisivat olla taudin kantajia. Tutkijat huomasivat myös, että hirvipunkkeja ei ollut saarilla, joilla ei vielä ollut hirviä. He päättelivät, että valkohäntäpeurat olivat ensisijainen syy punkkien ja borrelioosin esiintymiseen. Kaupunkien esikaupungistuminen, joka rajoittaa metsästystä ja tarjoaa koristekasveja peurojen ravinnoksi, edisti peurojen liikakasvua ja sen myötä taudin leviämistä.

Tutkijat tunnistivat 1980-luvun alussa Lymen taudin aiheuttajaksi aiemmin tuntemattoman bakteerin, Borrelia burgdorferi -bakteerin, jota hirvipunkit kuljettavat ja joka tarttuu ihmiseen niiden pureman välityksellä.

Tänä päivänä hirvipunkki on levinnyt pohjoiseen Maineen ja Ontarioon Kanadassa, etelään Virginiaan ja länteen Ohiossa asti. Toinen aikoinaan eristetty punkkipopulaatio Pohjois-Wisconsinissa on myös levinnyt pohjoiseen Kanadaan ja etelään Illinoisiin ja Indianaan, länteen Nebraskaan asti ja itään Michiganiin.

Keskilännen osavaltioiden jatkuva metsänistutus ja hirvieläinten lisääntynyt levinneisyys palauttavat mitä todennäköisimmin hirvieläinten, punkkien ja borrelioosin siirtomaata edeltävän elinympäristön.

Monimutkainen tie ihmiseen

Ironisesti punkkipopulaation kasvuun ja leviämiseen myötävaikuttaneet peurat eivät tartu Lymen taudin bakteeriin eivätkä voi aiheuttaa tartuntaa punkkeihin. Mutta linnut ja pienet nisäkkäät, erityisesti runsaslukuinen valkoposkihiiri, voivat kantaa bakteeria ja tartuttaa niillä ruokailevat epäkypsät punkit. Tartunnan saaneet toukat muuttuvat tartunnan saaneiksi nymfeiksi, jotka ovat tartuntalähde suuremmille eläimille ja ihmisille.

Varttuneet punkit liftaavat hirven kyytiin, jossa ne parittelevat ja syövät hirven verta. Kun ne ovat valmiita, naaras putoaa sitten lehvästöön, jossa peurat kulkevat, ja munii munansa. Jokainen peura voi elättää satoja punkkeja, ja kukin naaraspunkki munii noin 2 000 munaa.

Kun uusia punkkipopulaatioita syntyy, kun peurat kuljettavat niitä uusille alueille, tartunnan saaneet punkit aiheuttavat tartunnan hiiriin, lintuihin ja muihin pikkunisäkkäisiin. Uudet hirvipunkkipopulaatiot saavat nopeasti Lymen tautibakteerin tartunnan heti, kun ne ovat vakiintuneet.

Bymen tauti jatkaa leviämistään

Bymen taudin leviämisnopeus on ollut hidas verrattuna hyttysten levittämään Länsi-Niilin virukseen, mutta nykyinen borrelioosiepidemia lisääntyy tasaisesti. Sen arvioidaan leviävän 30 kilometriä vuodessa.

Tartunnan saaneiden punkkien maantieteellistä leviämistä ei ole juurikaan yritetty rajoittaa. Useimmat torjuntatoimet ovat keskittyneet punkkipopulaatioiden hallintaan siellä, missä ne ovat jo vakiintuneet. Toistaiseksi torjuntatoimiin on kuulunut hyönteismyrkkyjen levittäminen alueella, syöttiasemat, joilla hiiriä tai peuroja on käsitelty hyönteismyrkyllä, ja hiirien rokottaminen bakteeria vastaan. Kaikilla näillä menetelmillä on ollut rajallista menestystä borrelioosiriskin vähentämisessä, mutta mitään niistä ei ole käytetty leviämisen rajoittamiseksi.

Ekologian näkökulmasta kysymys ei ole, miksi punkkeja on niin paljon, vaan miksi niitä ei ole enemmän. Vähintään 90 prosenttia kustakin punkin vaiheesta häviää yhden sukupolven aikana, emmekä ymmärrä, mitä niille tapahtuu. Kuinka moni kuolee nälkään ennen kuin löytää isännän? Kuinka monet löytävät isännän, mutta poistuvat siistimällä ennen kuin ne pääsevät syömään? Kuinka monta niistä joutuu muiden eläinten syömäksi tai kuolee loisiin? Miten sää vaikuttaa kuolleisuuteen?

Punkkien ekologian perustutkimus kalpenee verrattuna bakteerien ja potilaiden tutkimukseen. Jos tietäisimme, mikä rajoittaa punkkipopulaation kasvua luonnossa, voisimme saada paremman käsityksen siitä, miten niiden leviämistä voidaan hallita. Toistaiseksi borrelioosi leviää edelleen taukoamatta.