Siitä lähtien, kun lapsena täytin isäni ajanvarauskortteja hänen kotitoimistossaan, minäkin halusin psykologiksi. Yhteydenpito ja toisten auttaminen tuntuivat aina poikkeuksellisen houkuttelevilta. Lapsena tunsin, että halusin pelastaa maailmankaikkeuden, ja erityisesti halusin muuttaa vain yhden ihmisen maailmaa joka päivä loppuelämäni ajan.

Syömishäiriöt ovat aina olleet aihe, josta olin erityisen kiinnostunut. Halusin poistaa sairauteen liittyvän leimautumisen ja auttaa sairastuneita tietämään, etteivät he ole yksin. Tämän tavoitteen saavuttamiseksi hain harjoittelijaksi National Eating Disorder Associationin (NEDA) neuvontapuhelimeen ja minut hyväksyttiin, mikä johti aivan uskomattomaan tilaisuuteen, joka auttoi minua kasvamaan ihmisenä monin tavoin. Aluksi tavoitteeni oli oppia mahdollisimman paljon syömishäiriöistä ja tehdä parhaani ollakseni tukeva ääni tästä ongelmasta kärsiville henkilöille. Vaikka onnistuin saavuttamaan nämä tavoitteet, päädyin saavuttamaan paljon muutakin. Pyrkiessäni auttamaan muita NEDA itse asiassa auttoi minuakin paljon.

Harjoittelun alkaessa NEDA tarjosi useita tunteja koulutusta, johon kuului vapaaehtoisten auttaminen herkistymään ja ymmärtämään niitä monia tapoja, joilla syömishäiriöt läpäisevät miljoonien ihmisten elämän. Minulle tarjottiin myös ilmaista kurssia, jotta saisin sertifioiduksi Body Project -fasilitaattoriksi, joka on nuorille suunnattu varhaisen puuttumisen ja ennaltaehkäisyn ohjelma.

Kun otin ensimmäiset puhelut, ymmärsin, että tämä kokemus oli tärkeämpi kuin pelkkä ponnahduslauta jatko-opintoihin pääsemiseksi. Se oli tapa auttaa vähentämään muiden kärsimystä osoittamalla myötätuntoa kaikkia olosuhteita kohtaan. Näissä puheluissa oli todellinen ihminen, joka saattoi lähteä keskustelusta joko hoitovaihtoehtojen tai tuen kanssa tietäen, että hänen ongelmansa olivat todellisia ja jatkotutkimuksen arvoisia. Kun autoin muita saamaan itseluottamuksensa takaisin, myös minua autettiin saamaan lisää itseluottamusta ja tuntemaan itseni pätevämmäksi. Kuullessani kourallisen ihmisiä paljastavan yhä uudelleen ja uudelleen intiimejä yksityiskohtia kärsimyksistään opin arvostamaan inhimillisen sietokyvyn voimaa. Tunsin suunnatonta tyydytystä todistaessani, kuinka kamppailevan henkilön ääni muuttuu epätoivon sävyiseksi, ja sitten kuunnellessasi ja tuntiessasi myötätuntoa kuulet toivon alun nousevan hänen äänessään. Soittajat ovat usein täynnä kiitollisuutta ja arvostusta, ja jokainen yksilö opettaa myös sinulle jotakin.

Kuinka paljon soittaja puhuukaan siitä, että hän on saavuttanut pohjakosketuksen, useimmat soittajat soittavat, koska heillä on myös halu parantua. Sen lisäksi, että ihmiset kärsivät itse syömishäiriöistä, merkittävä osa saaduista puheluista tulee ihmisiltä, jotka ovat huolissaan syömishäiriötä sairastavasta läheisestään. Opin, että vaikka syömishäiriöstä kärsivä voi tuntea itsensä yksinäiseksi, hänen ystäviensä ja perheensä rakkaus ei useinkaan horju.

Työskentely NEDA:n auttavassa puhelimessa opetti minulle, että kukaan ei ole koskaan liian pitkällä, jokaisella on kyky kasvaa ja että avun hakeminen on merkki vahvuudesta. Se opetti minulle myös sen, että meillä kaikilla on valta auttaa sekä muita että itseämme. Vaikka helppoja ratkaisuja ei olekaan, huomasin, että usein pelkkä sanojen sanominen ”Kuulen sinua ja kokemuksillasi on väliä” voi jättää voimakkaan vaikutuksen ja auttaa jotakuta etenemään kohti toipumistaan.

Jos sinä tai läheisesi kamppailee syömishäiriön kanssa, voit soittaa maksuttomaan, luottamukselliseen NEDA Helplineen maanantaista torstaihin klo 9-21 ja perjantaisin klo 9-17 numeroon 1-800-931-2237. Joskus ihmiset ovat valmiita puhumaan, mutta eivät uskalla puhua puhelimessa, ja siksi tarjolla on myös click to chat -vaihtoehto. Kukaan ei ole koskaan todella yksin, ja toipuminen on aina mahdollista.

Tämä juttu ilmestyi alun perin The Odysseyssa.