Mitä on öljyliuske?

Nestemäisen raakaöljyn louhinta maasta on verrattain yksinkertaista verrattuna öljyliuskeen louhintaan. Kammioon, jossa on öljyä, loukkuun jääneiden kaasujen aiheuttama paine pakottaa raakaöljyn pintaan. Kun tämä paine on lieventynyt, alkavat öljynporauksen vaikeammat sekundääri- ja tertiäärivaiheet. Joissakin tapauksissa voidaan pumpata vettä puristuneen öljyn irrottamiseksi. Joskus käytetään kaasuja öljykammion paineistamiseksi. Ja monissa tapauksissa jäljelle jäänyt öljy yksinkertaisesti jätetään myöhempää porausta varten kehittyneemmillä laitteilla.

Raakaöljyn irrottaminen kalliosta on ehkä vaikein louhintaprosessi. Öljyliuske on louhittava joko maanalaisilla tai maanpäällisillä louhintamenetelmillä. Louhinnan jälkeen öljyliuske on retortoitava. Tällöin louhittu kivi altistetaan pyrolyysiprosessille, jossa aineeseen kohdistetaan äärimmäistä lämpöä ilman happea ja saadaan aikaan kemiallinen muutos. Kerogeeni – fossiilinen polttoaine – alkaa nesteytyä ja irrota kivestä 650-700 celsiusasteen välillä. Näin syntyvä öljymäinen aine voidaan jatkojalostaa synteettiseksi raakaöljyksi. Kun öljyliuske louhitaan ja retortoidaan maanpinnan yläpuolella, prosessia kutsutaan pintaretrortoinniksi.

Ongelmana on, että tämä prosessi lisää kaksi lisävaihetta tavanomaiseen louhintaprosessiin, jossa nestemäinen öljy yksinkertaisesti pumpataan maasta. Louhinnan lisäksi tarvitaan kerogeenin retortointi ja jalostus synteettiseksi raakaöljyksi. Öljyliuske aiheuttaa myös ympäristöhaasteita. Yhden tynnyrin öljyliuskeöljyn tuottamiseen tarvitaan kaksi tynnyriä vettä. Ja ilman huippuluokan vedenkäsittelytekniikkaa öljyliuskeen jalostuksessa syntyvät vesipäästöt lisäävät ympäröivien vesien suolapitoisuutta ja myrkyttävät paikallista aluetta.

On myös kysymys kivistä. Jokaisesta liuskeesta tuotetusta öljytynnyristä jää jäljelle noin 1,2-1,5 tonnia kiveä . Mitä tälle jäljelle jäävälle kivelle pitäisi tehdä? On varmasti hankkeita, joissa tarvitaan irtonaista kiveä – kuten maan peittäminen moottoritien ylikulkusiltojen alla asunnottomien asuttamisen estämiseksi. Mutta kysyntä ei välttämättä kohtaa tarjontaa, jos öljyliuskeen tuotantoa koskaan harjoitetaan laajamittaisesti.

Royal Dutch Shell Oil Company on keksinyt ratkaisun joihinkin öljyliuskeen jalostuksen ongelmiin. Yhtiö kutsuu sitä In Situ Conversion Process (ICP) . ICP:ssä kivi pysyy paikallaan; sitä ei koskaan kaiveta pois paikalta. Sen sijaan öljyliuskealueelle porataan reikiä, ja lämmittimet lasketaan maahan. Kahden tai useamman vuoden aikana liuske kuumenee hitaasti ja kerogeeni tihkuu ulos. Se kerätään paikan päällä ja pumpataan pintaan. Näin kaivostoiminta jää pois ja kustannukset pienenevät entisestään, koska käytettyä kiviainesta ei tarvitse kuljettaa tai hävittää.

Shellin suunnittelussa on mukana jäätymisseinä, joka on käytännössä öljyliuskealueen ympärillä oleva este, josta jäähdytetyt nesteet pumpataan maahan. Tämä jäädyttää paikan päälle mahdollisesti pääsevän pohjaveden ja estää haitallisten sivutuotteiden, kuten hiilivetyjen, vuotamisen ulos.

Nykyaikaisten esteiden vuoksi öljyliusketta ei ole tuotettu kaupallisesti suuressa mittakaavassa. Yksinkertaisesti sanottuna se on tällä hetkellä kalliimpaa ja ympäristölle haitallisempaa kuin perinteinen poraaminen. Mutta kun raakaöljyn tarjonta vähenee ja öljyn hinta nousee, öljyliuske, erityisesti Shellin suunnitelman mukaisesti, on tulossa yhä houkuttelevammaksi. Lue seuraavaksi eräistä nousevan öljyliusketuotannon myönteisistä ja kielteisistä globaaleista seurauksista.