Q. Rakas Umbra,

Pyrkiessäni lopettamaan ikävien siivouskemikaalien käytön kotonani olen siirtynyt pitkälti etikkaan ja ruokasoodaan. Tiedän, että etikkaa on helppo valmistaa, ja sillä pitäisi olla vähän ympäristöhaittoja, mutta entä ruokasooda? Tiedän, että sitä louhitaan täällä Kaliforniassa valtavista kuivista järvialtaista: Olen käynyt sellaisessa, ja se vierailu sai sen näyttämään resurssilta, joka olisi uusiutuva vain hyvin rajallisissa määrin. Voidaanko ruokasoodaa syntetisoida helposti muista lähteistä, vai onko se kertakäyttöinen? Voisiko se loppua?

Dechenne C.
Phelan, Kalifornia

A. Rakas Dechenne,

Me täällä Gristissä puhumme paljon ruokasoodasta: kuinka puhdistaa kotejamme ja pyykkiämme ja hiuksiamme ja hampaitamme ja kainaloitamme sillä, kuinka tappaa hometta sillä, ja luonnollisesti, kuinka valmistaa maukkaita herkkuja sillä. Mutta kumma kyllä, harvoin keskustelemme siitä, mitä tämä valkoinen ihme oikeastaan on, mistä se on peräisin ja olemmeko pian pulassa vai emme. Olen iloinen, että otit tämän asian esille, ja vielä iloisempi olen tavatessani sellaisen ihmisen, joka tekee virkistysmatkoja ruokasoodakaivoksiin. Mitä aiot tehdä tänä viikonloppuna? Meidän pitäisi hengailla yhdessä.

Mutta ensin syvennytään kysymykseesi. Olet aivan oikeassa siinä, että me kaivamme ruokasoodaa suoraan maasta – no, teknisesti ottaen louhimme mineraaleja nahkoliittia ja tronaa, jotka molemmat voidaan jalostaa soodaksi (natriumkarbonaatti, kemiasta kiinnostuneille ystävilleni). Ja soodasta syntyy ruokasoodaa (natriumbikarbonaattia) sekä lukuisia muita tuotteita lasista kankaaseen ja paperiin. Onneksemme maailman suurin tronan esiintymä sattuu olemaan juuri täällä Yhdysvalloissa: Tarkemmin sanottuna Wyomingin Green River Basinissa, josta saadaan 90 prosenttia maan soodasta. Kaliforniassa on myös muutama louhos, ja Coloradossa on myös runsaasti nahkoliittia. Go USA!

Olemme velkaa nämä rikkaudet geologisen ajan taikuudelle. Esimerkiksi Lounais-Wyoming oli 50-60 miljoonaa vuotta sitten valtava makean veden järvi. Paikallinen ilmasto vaihteli kosteasta kuivaan; kosteina kausina mineraalipitoinen muta, joka oli syntynyt magmakivien eroosion seurauksena, pyyhkiytyi järven pohjaan ja kuivui sitten muodostaen trona-esiintymiä. Tässä vaiheessa, Dechenne, saatat ajatella, että tämä kuulostaa vähän samalta kuin fossiiliset polttoaineet, kuten öljy ja kaasu, uusiutumattomat luonnonvarat, joita me vihreät haluamme välttää. Pesemmekö, jynssäämmekö ja keittäämmekö parhaillaan myös kansakunnan rajalliset ruokasoodavarastot loppuun?

Hyviä uutisia: Meillä on paljon tronaa lojumassa. Yhdysvaltain geologisen tutkimuslaitoksen mukaan pelkästään Wyomingissa on 56 miljardia tonnia puhdasta kerrostunutta tronaa ja lisäksi 47 miljardia tonnia sekoitettuna muihin mineraaleihin. Käytämme tronaa vain 15 miljoonaa tonnia vuodessa; Wyomingin kaivosyhdistys arvioi, että meillä on varantomme riittävät yli 2 000 vuodeksi.

Se on lohdullista, sillä vaikka voimme valmistaa ruokasoodaa synteettisesti, meidän ei pitäisi. Solvay-prosessina tunnettu menettely muuttaa kalkkikiveä, suolaa ja ammoniakkia ruokasoodaksi, mutta siihen liittyy joukko ympäristöriskejä: myrkyllinen jätevesi, suurempi energiankulutus ja suurempi hiilijalanjälki. Parempi mennä suoraan lähteeseen.

Mutta entä itse kaivostoiminta? Eikö sillä ole vaikutusta, saatat ihmetellä? No, se on kaivannaisteollisuutta, joten … kyllä, sillä on. Kaivosyhtiöt käyttävät kahta lähestymistapaa: Toisessa, huone- ja pilarikaivostoiminnassa (tai kuivakaivostoiminnassa), ne rakentavat valtavia maanalaisia luolia, joita tukevat trona-pilarit, kaapivat sitten mineraalin maasta ja kuljettavat sen pintaan kuljetinhihnoilla. Toisessa, liuoskaivoksessa (märkäkaivoksessa) kaivostyöläiset ruiskuttavat kuumaa vettä syvälle esiintymään. Trona tai nahkoliitti liukenee, pumpataan pintaan ja haihdutetaan, jolloin mineraalikiteet jäävät jäljelle.

Kummassakin tapauksessa koko prosessi kuluttaa tietysti energiaa. Ja se myös päästää sellaisia ikäviä aineita kuin haihtuvat orgaaniset yhdisteet, typen oksidit ja metaani. Tällaiset kaivostoiminnot uhkaavat myös villieläinten elinympäristöjä kaikkialla maailmassa, aina flamingojen oleskelualueista Tansaniassa ja tärkeistä maa-alueista salviajäkälälle paljon lähempänä kotimaata.

Siltikin, millä tahansa tuotteella on jonkinlaisia tuotantovaikutuksia. Ja kun otetaan huomioon, että ruokasooda on erittäin tehokas, myrkytön ihmejauhe, joka voi korvata elämässämme laboratorion verran kyseenalaisia tai suorastaan vaarallisia kemikaaleja, annan sille silti Umbra-hyväksynnän sinetin. Älkäämme tuhlatko ainetta, mutta meidän ei myöskään pitäisi hikoilla tästä liikaa. Tosin jos niin käy, minulla on täällä jossain loistava resepti kotitekoiseen ruokasooda-deodoranttiin.

NaHCO-ly,
Umbra