Asutko alueella, jossa on paljon maatiloja? Todennäköisesti asut luultavasti lähempänä maatilaa kuin uskotkaan. Jos kiinnität tarkkaa huomiota maatiloihin vuodesta toiseen, huomaat, että pelto, joka oli kerran täynnä maissia, saattaa olla seuraavana vuonna täynnä soijapapuja.

Mistä tässä on kyse? Onko ailahtelevainen viljelijä muuttamassa mieltään? Kyllästyykö hän maissiin? Vai onko olemassa hyvä syy siihen, että viljelykasveja vaihdetaan pelloilla aika ajoin?

Viljelijöillä on itse asiassa erittäin hyvä – ja tieteellinen – syy siihen, että he istuttavat eri viljelykasveja pellolle vuodesta toiseen. Kyseessä on niin sanottu viljelykierto, ja sitä on itse asiassa harjoitettu jo kauan, kauan aikaa.

Viljelykierrolla tarkoitetaan käytäntöä, jossa samalla alueella viljellään erilaisia viljelykasveja (tai ei lainkaan) useiden kausien aikana. Historioitsijat uskovat, että Lähi-idän maanviljelijät harjoittivat viljelykiertoa jo 6 000 vuotta eaa., vaikka he eivät täysin ymmärtäneetkään sen taustalla olevaa tiedettä.

Mitä pahaa siinä on, että samaa viljelykasvia istutetaan samalle pellolle kausi toisensa jälkeen? Kuten maanviljelijät tuhansia vuosia sitten oppivat, useita ongelmia alkaa hiipiä esiin, kun viljelykasveja ei vaihdeta. Kaikki nämä ongelmat voivat johtaa satojen pienenemiseen useiden vuosien aikana.

Ensiksikin maa itsessään voi ”väsyä” ja muuttua vähemmän hedelmälliseksi. Tämä johtuu siitä, että samantyyppinen kasvi, jota istutetaan toistuvasti samalle alueelle, vie jatkuvasti maasta samat ravinteet, joita kyseisen kasvin kasvu edellyttää. Toiseksi tietyt tuholaiset voivat saavuttaa vaikeasti hallittavissa olevan tason, kun ne oppivat asumaan lähellä peltoa, jolla viljellään aina samantyyppisiä kasveja. Lopuksi maa voi olla alttiimpi eroosiolle, jos samantyyppistä viljelykasvia istutetaan toistuvasti kausi toisensa jälkeen.

Viljelykierto auttaa lieventämään kaikkia näitä vaikutuksia. Eri kasvilajit vaativat maaperästä erityyppisiä ravinteita. Viljelykasvien vaihtaminen rutiininomaisesti auttaa maata pysymään hedelmällisenä, koska kaikkia samoja ravinteita ei käytetä joka kausi. Esimerkiksi palkokasvien, kuten soijapapujen, istuttaminen auttaa täydentämään maaperän tarvitsemaa typpeä.

Viime aikoina, kun mitään ei istutettu (eli pelto jätettiin kesannolle), maa sai levätä ja täydentää ravinteita. Jotkut nykyajan viljelijät antavat peltojen jäädä toisinaan kesannolle lepäämään, mutta viljelykierto on auttanut lisäämään tuottavuutta korvaamalla kesantojaksot eri viljelykasvien kasvattamisella, jotka täydentävät maaperän ravinteita.

Peltojen vuoroviljely auttaa myös torjumaan eroosion voimia. Viljelykierto auttaa parantamaan maaperän vakautta vuorottelemalla syväjuurisia ja matalajuurisia viljelykasveja. Tuholaisia estetään myös poistamalla niiden ravinnonlähde säännöllisesti.

Tänä päivänä viljelykierto riippuu monista tekijöistä, kuten maaperätyypistä, ilmastosta, sademääristä ja eri viljelykasvien markkinoista. Jotkut nykyaikaiset viljelijät saattavat vuorotella maissia ja soijapapuja yhdellä pellolla vuorovuosin. Toiset viljelijät voivat vuorotella kuutta tai useampaa viljelykasvia yhdellä pellolla usean vuoden ajan.