”Yksi syy siihen, että hinnat pysyvät korkeina, on se, että melko pieni ryhmä yrityksiä hallitsee markkinoita”, sanoo Dan G. Blazer, J.P. Gibbonsin psykiatrian emeritaprofessori Duken yliopistollisesta lääketieteellisestä tutkimuskeskuksesta Durhamissa, N.C.:ssä, joka toimi NASEMin komitean puheenjohtajana. Kuusi maailmanlaajuista valmistajaa hallitsee 90 prosenttia markkinoista. Kuluttajien valinnanvaraa rajoittaa myös se, että kuulokojeiden tarjoajat tekevät yleensä sopimuksen vain kahden tai kolmen valitun valmistajan kanssa, sanoo Carole Rogin, Hearing Industries Associationin (HIA) puheenjohtaja. Kaikkia malleja ei ole saatavilla kaikissa jakelupisteissä. ”Tämä on ongelmallista”, Blazer sanoo.

Toinen ongelma on hänen mukaansa avoimuuden puute, ”mukaan lukien kuulokojeiden tuotantokustannusten avoimuus verrattuna jakelijoiden kustannuksiin”. Monet kuuloalan ammattilaiset niputtavat kaikki kustannukset lopulliseen vähittäismyyntihintaan. Tämä sisältää valmistajan kustannusten, kuten materiaalien sekä tutkimus- ja kehitystyön, lisäksi myös palveluntarjoajalle aiheutuvat kustannukset: vuokrat, palkat, koulutus, lisenssit, diagnostiikkalaitteet, markkinointi ja jatkuva potilastuki. Blazer ja muut suosittelevat hinnoittelun eriyttämistä, jotta kuluttajat tietäisivät, mistä he todella maksavat, ja voisivat tehdä valintoja.

Kuluttaja voi esimerkiksi autoa ostaessaan paitsi valita Lexuksen ja Chevroletin välillä myös päättää tietyistä ominaisuuksista, kuten lankavanteista tai kultaisista koristeista. Patrick Freuler, Audicus-nimisen verkkoyrityksen toimitusjohtaja, joka myy yhdessä saksalaisen valmistajan kanssa yksityisen tuotemerkin omaavia kuulolaitteita, huomauttaa, että kuluttajille ei tarjota edullisia vaihtoehtoja, vaan heille esitetään vain luksuslaitteita.

Ei pidä paikkaansa, sanovat kuuloalan ammattilaiset. Ammattilaislehti Hearing Reviewn huhtikuun 2016 numeron mukaan jotkut kuulokojeiden tarjoajat tarjoavat malleja, joiden hinnat vaihtelevat alle 1 500 dollarista alle 500 dollariin. Tämä tekee niistä kilpailukykyisiä Costcon kanssa, joka tarjoaa samassa hintaluokassa laitteita suurilta valmistajilta sekä omalta tuotemerkiltään Kirklandilta. Tärkeintä on keskustella vaihtoehdoista audiologin kanssa, sanoo Carly Girard, audiologi, jolla on useita vastaanottoja Illinoisissa. ”Minulla ei ole koskaan ollut potilasta, jolle en olisi löytänyt kuulolaitetta hänen budjettiinsa sopivaksi”, hän sanoo.

Laitteen osuus kokonaishinnasta on tyypillisesti yksi kolmasosa, ja loput kaksi kolmasosaa muodostuu ammattilaispalkkioista ja palveluista, sanoo Dave Fabry, Washingtonissa toimivan HIA:n audiologinen konsultti. Nämä kaksi kolmasosaa ovat kuitenkin yhtälön tärkein osa, sanovat kuuloalan ammattilaiset. ”Avain kuulon heikkenemisen tehokkaaseen hoitoon on henkilö, joka huolehtii potilaasta”, sanoo Rita Chaiken, audiologian tohtoriakatemian (ADA) puheenjohtaja ja audiologi Atlantassa. ”Jos iPadit olisivat yksilöllisiä ja niitä käytettäisiin kehossa, nekin hinnat nousisivat”, sanoo HIA:n Rogin. Alan ammattilaiset korostavat myös mittakaavaetuja: Apple myi 3 miljoonaa iPadia äskettäisen lanseerauksen ensimmäisten 72 tunnin aikana; kuulokojeala myy 3 miljoonaa kappaletta vuodessa.

Mitä huonokuuloisen kuluttajan pitäisi siis tehdä? Mene verkkoon. Aikoinaan vastenmielistä, suoraa verkkomyyntiä kuluttajille ovat nyt omaksuneet monet maailmanlaajuiset valmistajat ja alan järjestöt. ”Jäsenillämme on erittäin hienoja internetsivustoja”, sanoo Carole Rogin HIA:sta. (Luettelo löytyy HIA:n verkkosivuilta.) Kuluttaja voi jopa testauttaa kuulonsa joidenkin valmistajien sivustoilla. Rogin sanoo, että he voivat ostaa sivustolta suositellun kuulokojeen ja viedä sen sitten oman alueensa ammattilaiselle, jonka sovitusmaksu on noin 500 dollaria. (Eräällä sivustolla tehty tarkistus osoitti, että verkkohinta oli noin 700 dollaria alhaisempi kuin vähittäismyyntihinta.)

Academy of Doctors of Audiology ja minnesotalainen valmistaja IntriCon perustivat vuonna 2015 earVenture LLC:n, jonka tehtävänä on jakaa korkealaatuisia, kohtuuhintaisia ja FDA:n rekisteröimiä kuulolaitteita kuulonhuollon tarjoajille. Heidän tuotteidensa tukkuhinta vaihtelee 99 ja 149 dollarin välillä, kun taas vastaavien tuotteiden tukkuhinta on 300 ja 1200 dollarin välillä. On huomattava, että kuluttajalle aiheutuvat lopulliset kustannukset riippuvat tarvittavista audiologipalveluista ja siitä, sisältyvätkö ne kuulokojeen hintaan vai eivät.