Miksi kirjan lukeminen on juuri nyt niin vaikeaa, neurotieteilijän selitys

Olen kuullut pandemian aikana melko usein: ”En pysty enää lukemaan.” Tämä johtuu enimmäkseen siitä, että kirjoitan suosittelupalstaa, jossa sovitan ihmisille heidän mielialaansa sopivia kirjoja, ja mieliala, jolla monet ihmiset ovat juuri nyt, on ”kauhuissaan, vihaisia ja surullisia”, minkä vuoksi heidän on vaikea keskittyä mihinkään, edes kirjaan.

Ihmisille, jotka ovat tottuneet rauhoittamaan itseään lempiromaanin avulla, kyvyttömyys lukea on menetys. Pieni menetys, kun ottaa huomioon sen tragedian mittakaavan, jota me kaikki käsittelemme juuri nyt, mutta kuitenkin menetys. Halusin siis selvittää tarkemmin, miksi se jatkuvan ahdistuksen tila, jossa niin monet ihmiset elävät, on jättänyt monet meistä lukukyvyttömiksi.

Soitin Oliver J. Robinsonille, Lontoon University Collegen kognitiivisen neurotieteen instituutissa työskentelevälle neurotieteilijälle ja psykologille. Robinson tutkii ahdistuksen ja masennuksen neurotiedettä, ja hän suostui kertomaan minulle, mitä tiedämme siitä, miten ahdistus vaikuttaa aivojemme toimintaan. Keskustelussamme käsiteltiin pelon ja ahdistuksen välistä eroa, sitä, miksi epävarmuus on meille niin epämiellyttävää, ja sitä, miksi koronaviruspandemia on kaikkein epävarmin asia, jonka voi kuvitella.

Tätä haastattelua on kevyesti muokattu pituuden ja selkeyden vuoksi.

Constance Grady

Anekdoottisesti monet ihmiset kertovat minulle, että heillä on vaikeuksia lukea tai harrastaa muita keskittymistä vaativia harrastuksia, ja näyttää siltä, että tämä kyvyttömyys liittyy siihen, miten ahdistuneita ihmiset ovat pandemian takia. Miten siis ahdistuneisuus vaikuttaa tarkkaavaisuuteemme?

Oliver J. Robinson

Totta puhuakseni en oikein tiedä, eikä tiedä kukaan muukaan. Jokainen, joka väittää tietävänsä jotain lopullisesti, ei ole rehellinen sinulle. Mutta on joitakin asioita, joita voimme sanoa ahdistuksesta yleisesti.

Yksi on se, että se on normaali asia, jota me kaikki ajoittain tunnemme. Se on adaptiivista, millä tarkoitan sitä, että se on yleensä, useimmissa olosuhteissa, hyvä asia, joka auttaa välttämään haittoja ja pääsemään eroon pahoista asioista. Klassinen esimerkki on kävely kotiin pimeässä. Olet ahdistunut, olet kiihtynyt: Se tarkoittaa, että huomaat todennäköisemmin nurkassa liikkuvan varjon, jonka luulet voivan olla hyökkääjä, mutta joka todellisuudessa onkin vain puu. Se on hyödyllistä, sillä jos se olisi hyökkääjä, olisit valmis pakenemaan, ja voisit ehkä paeta. Kaikki tuntevat tuota ajoittain, ja paljon useammat tuntevat sitä juuri nyt, koska se on normaali sopeutumiskeino.

On olemassa myös patologista ahdistusta. Voit joutua kaikenlaisiin vaikeisiin kysymyksiin, kun alat kysyä, mikä on patologista, mutta karkeasti ottaen: Se on sitä, kun se menee siihen pisteeseen, että et pysty tekemään asioita, joita normaalisti tekisit, useammin kuin haluaisit. Luultavasti paras tapa kuvata sitä on se, että ihminen tunnistaa itsessään, että ahdistus aiheuttaa hänelle keskittymisvaikeuksia, univaikeuksia ja niin edelleen. Silloin se muuttuu sopeutuvasta, normaalista ja hyödyllisestä joksikin vähän patologisemmaksi.

Mutta se ei tietenkään ole oikeastaan kaksitahoista, vaan kaikkialla on harmaan sävyjä. On olemassa tällaisia epämääräisiä heuristiikkoja, mutta jos kävelet kotiin pimeässä ja tunnet ahdistusta, sen pitäisi hälvetä. Jos tuntee olonsa ahdistuneeksi, menee kotiin ja pysyy ahdistuneena ja on ahdistunut seuraavan viikon ajan, siitä ei luultavasti ole apua. Silloin sitä voisi pitää patologisena. Mutta yleisesti ottaen ahdistuneisuus on normaali, sopeutuva ja hyödyllinen asia.

Constance Grady

Onko ahdistuneisuudelle olemassa jokin yleispätevä määritelmä, jota voisimme käyttää tässä?

Oliver J. Robinson

Eläintutkijat ovat hyviä toiminnallisissa määritelmissä, koska he pystyvät kontrolloimaan ympäristöä todella hyvin, ja he laativat ahdistuneisuudelle määritelmän, joka on mielestäni varsin hyödyllinen. Siinä erotetaan toisistaan pelko ja ahdistus, jotka molemmat ovat reaktioita negatiivisiin asioihin.

Pelossa on kyse jostain ennustettavasta asiasta, jonka voi ymmärtää. Tiedät mikä se on, tiedät milloin se alkaa ja milloin se loppuu. Se on hallittua. Jos pelkään hämähäkkejä ja näen hämähäkin edessäni, niin näen sen, en pidä siitä, se pelottaa minua – mutta sitten joku laittaa lasin hämähäkin päälle ja vie sen pois huoneesta. Ja sitten tiedän, että se on hävinnyt, enkä enää osoita pelkoreaktiota. Se on pelkoa.

Ahdistuksessa on kyse epävarmuudesta. Ei ole alkua eikä loppua. Sitä ei voi nähdä. Ei ole mitään alueellista tai ajallista rajoitusta. Jos siis olisin hämähäkkikammoinen ja laittaisit minut huoneeseen ja sanoisit: ”Jossain tässä huoneessa on hämähäkki”, osoittaisin ahdistusreaktiota. En näe hämähäkkiä, mutta tiedän sen olevan siellä.

Tämän määritelmän perusteella, joka on peräisin eläinkokeista, joissa on käytetty sähköshokkeja ja muuta vastaavaa, ahdistuksessa on kyse epävarmuudesta. Jos et näe jotain, et tiedä, milloin se loppuu, et tiedä siitä tarpeeksi, osoitat vain pitkäkestoista vastetta.

Neurobiologisesta näkökulmasta pelkoa ja ahdistusta käsitellään aivoissa eri piireissä. Niihin liittyy erilaisia neurotransmissioita, ja voit selektiivisesti muuttaa jompaakumpaa. Ja jos muutat eläimen pelkoreaktiota, et välttämättä tyrmää sen ahdistusreaktiota, tai päinvastoin. Tässäkin on vivahteita, mutta tämä on karkea heuristiikka.

Mitä ahdistuksessa siis on? Se, että se ei lopu, tarkoittaa, että tunne on pitkittynyt. Pelkoreaktiossa näet hämähäkin ja se tulee ja menee. Mutta ahdistuksessa ei ole tätä rajoitusta. Ahdistuksesta toipumisessa ja ahdistuksen tunteen välttämisessä on niin paljon kyse siitä, että yritetään ratkaista tuo epävarmuus.

Constance Grady

Mikä tuo meidät pandemiaan liittyvään epävarmuuteen, eikö niin?

Oliver J. Robinson

Pandemia, jossa olemme, on epävarmin mahdollinen asia. Et tiedä milloin se loppuu, saatko sitä. Et edes tiedä mitä se oikeastaan on. Ja yhtäkkiä kaikki ympäristössäsi on vaarallista. Ovenkahvat ovat vaarallisia. Muut ihmiset ovat vaarallisia. Se on kaikkein epävarminta.

Se on myös täysin hallitsematonta. En voi kontrolloida sitä, hölkkääkö toinen ihminen minua päin kadun toisella puolella.

Mutta mitä voin tehdä on etsiä tietoa. Voin mennä Twitteriin, voin mennä internetiin, voin etsiä taukoamatta ja yrittää ratkaista tätä epävarmuutta.

Ongelmana on se, että et koskaan oikeasti ratkaise sitä. Ei ole niin, että huomenna joku sanoisi: ”Tässä on ratkaisu koronavirukseen. Tässä on rokote.” Me yritämme ratkaista tätä epävarmuutta, joka ei ole ratkaistavissa.

Ja lopulta vain edistätte tätä ahdistusta. Yrität löytää vastauksen; et löydä vastausta; kuulet tästä salaliittoteoriasta, tuosta salaliittoteoriasta. Se vain pahenee ja pahenee ja pahenee.

Miksi ihmisillä on siis keskittymisvaikeuksia? Se on osa selitystä: He yrittävät ratkaista epävarmuutta, jota ei voi ratkaista.

Constance Grady

Tämä on ehkä kysymys, johon ei voi vastata, mutta onko olemassa jokin tietty kognitiivisten toimintojen osa-alue, jota ahdistus klassisesti häiritsee?

Oliver J. Robinson

Jos tarkastellaan klassisia diagnostisia kriteerejä, niissä on asioita, kuten lyhytkestoinen muisti voi olla ongelmallinen. Keskittyminen, joka laajasti ottaen on vähän kaikkea: vähän kognitiivista kontrollia, vähän toimeenpanevaa toimintaa ja niin edelleen ja niin edelleen. Ongelmana psykiatrisissa häiriöissä yleensä on kuitenkin se, että ei ole mitään yhtä asiaa. Diagnooseja on yhtä monta kuin on ihmisiä.

Jollakin henkilöllä voi olla vaikeuksia muistaa asioita, tai hänellä voi olla vaikeuksia pysyä tehtävässä, tai hänellä voi olla vaikeuksia olla keskittymättä negatiivisiin asioihin. Kun taas toisella henkilöllä on täysin erilainen maku. On siis hyvin vaikea sanoa: ”Ahdistus vaikuttaa tähän yhteen toimintoon.”

Mutta on olemassa joitakin laajoja asioita. Sellaisia asioita kuin työmuisti. Yksi opiskelijoistani työskentelee aikahavainnon parissa, sen parissa, kuinka nopeasti ajattelet asioiden liikkuvan. Hän on osoittanut väitöskirjassaan ja miljoonassa eri tutkimuksessa, että ahdistus saa ajan kulkemaan nopeasti.

Mutta tässä puhutaan pienestä neliöstä ruudulla. Ero kahden asian ja viiden sekunnin välillä. Se, skaalautuuko se johonkin tyyliin: ”Olen auto-onnettomuudessa ja kaikki tuntuu etenevän todella nopeasti”, on päätelmähyppy. Psykologit tekevät sitä mielellään, mutta rehellisten psykologien ei pitäisi.

Tämä pätee myös kaikkiin näihin muihin kognitiivisiin toimintoihin. Kun puhun työmuistista, en puhu ”voi hitto, missä avaimeni ovat”. Puhun tutkimuksesta, jossa ihmisiä pyydetään muistamaan kuusi eri numeroa, seitsemän eri numeroa, kahdeksan eri numeroa. Se on keinotekoinen ympäristö.

Toinen asia, joka hämärtää tätä kaikkea, on se, että psykiatrisilla sairauksilla yleensä – olipa kyse sitten jostain psykoosista, kaksisuuntaisesta mielialahäiriöstä tai ahdistuneisuudesta, jotka kaikki ovat päällisin puolin hyvin erilaisia – niillä kaikilla on samankaltaisia vaikutuksia laajalla kognitiivisella tasolla. Niillä on eräänlainen vaimentava vaikutus.

Tämä voisi liittyä psykiatriseen tilaan, mutta luultavasti ei. Se liittyy luultavasti muihin sekoittaviin tekijöihin. Mielenterveysongelmat liittyvät myös köyhyyteen ja sosioekonomiseen asemaan ja muihin asioihin.

Se on siis vaikea oikeasti määritellä yhtä asiaa, jota ahdistus tekee, joka vaikeuttaa yhden asian tekemistä. Yhden ihmisen ahdistus on täysin erilainen kuin toisen ihmisen ahdistus. Mutta yleisesti ottaen on paljon asioita, jotka tuntuvat vähän haittaavan.

Toisaalta on paljon asioita, jotka ovat hieman parantuneet. Palatakseni ajatukseen, että ahdistuneisuus on adaptiivinen toiminto, ahdistuneisuus edistää kykyä havaita silmiinpistävää informaatiota. Kun tunnet olosi ahdistuneeksi, olet valmiimpi huomaamaan tuon liikkeen nurkassa, mikä ei ole heikkous. Se on helpotus. Tämä johtuu siitä, että ahdistus on sopeutumistila, joka edistää haittojen välttämistä.

Se on nopeampi juosta karkuun tai treenata spatiaalista suunnittelua, joten ihmisten spatiaalinen työmuisti paranee, mutta sitten heidän verbaalisen työmuistin alue saattaa olla hieman heikentynyt. Kuka tietää miksi, mutta eräänlainen käden heilutteleva selitys voisi olla se, että se on keinu: Muistat paremmin tiloja, mutta muistat huonommin satunnaisia numeroluetteloita. Mutta valehtelisin, jos yrittäisin väittää, että ahdistus on juuri tätä ja että ihmisillä on tämän vuoksi keskittymisvaikeuksia. Anteeksi!

Constance Grady

Ei, tässä on paljon järkeä, kiitos, vaikkei se olekaan siististi 500 sanassa.

Oliver J. Robinson

Varmuus/epävarmuus-ajattelu on mielestäni aika yleinen. Muutamalla sanalla sanottuna: Yrittää ratkaista epävarmuutta epävarmassa ajassa on mahdotonta. Ja se on itsessään ahdistusta synnyttävää.