carianoff/flickr

Viime kuussa vaimoni ja minä ajauduimme erimielisyyteen siitä, oliko asuntomme tarpeeksi siisti vieraita varten – keskisuuriin erimielisyyksiin, jotka todennäköisesti vaivaavat kaikkia läheisiä suhteita. Kesken kiistan tuli hiljainen hetki, ja tuntien itseni yhtäkkiä uupuneeksi nousin ylös ja poistuin olohuoneesta. Makuuhuoneessa kaaduin heti kasvot alas lakanoihin. Seuraavaksi kello oli 20 minuuttia myöhemmin ja vaimoni ravisteli minua hereille. Tarkoitukseni ei ollut nukahtaa; tunsin vain oloni sillä hetkellä niin väsyneeksi, etten voinut tehdä mitään muuta.

Tämä ei ollut minulle uutta. Muutamaa viikkoa aiemmin olin joutunut riitaan erään tuttavani kanssa rahasta. Vaihdoimme kireitä sähköpostiviestejä ollessani toimistolla, ja aloin tuntea hitaasti tihkuvan unen alun, saman väsymyksen, joka tuli, kun lapsena istuin auton takapenkillä matkalla kotiin joltakin ei-toivotulta matkalta. Uneliaisuus, joka valtaa kehon hitaasti mutta varmasti ja tuntuu täysin hallitsemattomalta.”

Vaikka näin on tapahtunut monta kertaa ennenkin, reaktioni konfliktiin tuntuu minusta edelleen oudolta. Loppujen lopuksi, kuten kaikki tietävät yhdeksännen luokan biologian tunnilta, kun kohtaamme stressiä – akuuttia uhkaa – kehomme siirtyy taistele tai pakene -tilaan. Sen pitäisi olla automaattista: lisämunuaiskuori vapauttaa stressihormoneja, jotka asettavat kehon hälytystilaan; sydän alkaa lyödä nopeammin; hengitys tihenee; aineenvaihdunta alkaa kiihtyä, ja runsaasti happea sisältävä veri pumpataan suoraan kehon suuriin lihaksiin. Tarkoituksena on tulla virittyneeksi, valmistautua kohtaamaan konfliktin lähde suoraan tai pahimmassa tapauksessa olla valmis juoksemaan karkuun kovaa vauhtia.

Ei tietenkään oikeastaan haluta, että stressireaktiojärjestelmä on liian reaktiivinen. Jos olisit jatkuvasti taistele tai pakene -tilassa, jatkuvasti stressaantuneena, sillä voisi itse asiassa olla pitkäaikaisia vaikutuksia neurokemiaasi, mikä johtaisi krooniseen ahdistuneisuuteen, masennukseen ja, no, lisää unettomuutta. Siitäkin huolimatta tuntuu hyvältä ajatukselta olla joskus korkeassa valmiustilassa stressitilanteissa.

Muut tarinat

Mutta kehoni ei tehnyt niin. Kehoni sammui.

Kyselin ympärilleni, ja sain selville, että monet muut kokevat samaa. Esimerkiksi Dawn, perheneuvoja Columbuksessa, Ohiossa, kertoi minulle, että hänen miehensä Brad ”alkaa usein haukotella kesken kiivaan keskustelun, ja hän jopa makaa ja menee suoraan nukkumaan”. Kerran heidän taaperoikäinen poikansa kaatui portaissa (hän oli kunnossa), ja Brad poistui huoneesta ja meni nukkumaan. Bradilla on ollut tällainen stressireaktio koko heidän 24-vuotisen suhteensa ajan; Dawn sanoo, että hän on jo tottunut siihen.

Vaikka kymmenet ihmiset kertoivat minulle samankaltaisia tarinoita, aloin miettiä, mikä meitä vaivaa – mikä minua vaivaa. Miksi kehoni konfliktin edessä vain suostui? Missä minussa oli taistelu?

Psykologiassa on käsite nimeltä ”opittu avuttomuus”, jota käytetään selittämään masennuksen ja ahdistuksen tiettyjä piirteitä. Se on melko vanha, sillä se tunnistettiin ja kodifioitiin ensimmäisen kerran 1970-luvulla, mutta se on pysynyt pitkälti merkityksellisenä ja hyväksyttynä alan sisällä. Nimi (enimmäkseen) selittää kaiken: Jos elävä olento hyvin varhaisessa kehitysvaiheessa oppii ymmärtämään, että se on avuton maailman voimien edessä, se jatkaa hallinnan puutteen hahmottamista ja muuttuu siksi itse asiassa avuttomaksi riippumatta siitä, muuttuuko konteksti.

Varhaisissa tutkimuksissa koirat jaettiin kahteen ryhmään: Ensimmäiselle puoliskolle annettiin sähköshokkeja, mutta niille annettiin keino pysäyttää sähköiskut (niiden oli vain keksittävä se itse). Toinen ryhmä koiria sai sähköiskuja, mutta heillä ei ollut keinoa välttää, paeta tai pysäyttää niitä. Kokemuksella oli valitettavasti pitkäaikaisia vaikutuksia eläimiin. Kun ensimmäisen ryhmän koirat kohtasivat myöhemmin elämässään stressaavia ympäristöjä, ne tekivät kaikkensa yrittäessään selviytyä niistä, kun taas toisen ryhmän koirat yksinkertaisesti luovuttivat. Ne oli ehdollistettu vastaamaan stressiin myöntyväisyydellä.

Tällainen opittu avuttomuus ei rajoitu vain eläimiin; monet aikuiset, joiden kanssa puhuin, mainitsivat kaikki lapsuuden ahdistuneisuudesta, joka johtui hallitsemattomista tilanteista.

”Kun tulin lukioon ja stressitaso elämässäni nousi korkeammaksi (vanhempieni sotkuinen avioero ja paljon muuttoja), aloin pakenemaan uneen”, kertoo 25-vuotias LeAnna Washingtonin osavaltiosta. ”Aikuisena minulla on edelleen ’mene nukkumaan’ -impulsseja aina, kun tunnen itseni ylikuormitetuksi.” Baltimoresta kotoisin oleva Daniel kertoi, että ”aina kun oli jonkinlaista ’perheriitaa’, menin vain huoneeseeni nukkumaan”. Daniel on nyt 51-vuotias, ja hän alkaa haukotella aina, kun hän kohtaa stressaavan tilanteen.

Vanhempani erosivat, kun tulin yläasteelle, mutta sitä ennen he riitelivät paljon, yleensä makuuhuoneeni alla olevassa keittiössä. Muistan tunteneeni eniten voimattomuutta – en vihaa tai surua, vaan olkapäitäni kohauttavan, ovet kiinni ja silmät kiinni -tyyppisen reaktion, koska mitä olisin voinut tehdä? Käskisin heidän erota?”

Tuo selviytymismekanismi toimi minulle silloin. Pystyin lokeroimaan nuo stressaavat kokemukset ja jatkamaan elämääni. Pysyin koulussa ja pidin arvosanani korkeina; minulla oli ystäviä ja olin suhteellisen monipuolinen. Asiat sujuivat hyvin. Mutta nyt, 28-vuotiaana, käsittelen edelleen ihmissuhdekonflikteja sulkemalla oven ja menemällä nukkumaan. Toimin tunteiden perusteella, jotka eivät ole enää merkityksellisiä tilanteen kannalta.

”Tunteemme ovat aina menneisyydessä”, sanoo John Sharp, Harvard Medical Schoolin psykiatri. ”Tämä on jotain, joka on todella menettänyt sopeutumisarvonsa.” Aikuisena minun pitäisi hallita nykyistä tilannettani, mutta en hallitse sitä. Olenko kuin nuo labrakoirat, jotka on shokattu avuttomuuteen?

Ensi silmäyksellä uni saattaa vaikuttaa välttelyn ytimeltä, aivan kuin pään hautaaminen tyynyyn ei olisi sen parempaa kuin pään hautaaminen hiekkaan.

Mutta minusta ei tunnu siltä, etten auttaisi itseäni. Nukkumaan meneminen ei loppujen lopuksi ole kuin sammuttaisi valot; totuus on, että paljon tapahtuu vielä silmien ollessa kiinni. Vaikka voimme ehkä tilapäisesti estää konfliktin kulun nukahtamalla, emme oikeastaan pakene mitään. Itse asiassa uni tavallaan pakottaa meidät paitsi kokemaan tunnekokemuksen uudelleen, myös käsittelemään ja konkretisoimaan sitä – nukkumaan menemällä saatan tehdä riidasta vaimoni kanssa todellisemman.

Jos olet kuten minä, kuvittelet luultavasti muistojen toimivan melko yksinkertaisesti: koet kokemuksen, se tallennetaan jonnekin, ja sitten otat sen esiin, kun tarvitset sitä. Mutta tämä jättää pois tärkeän vaiheen, muistin vakiinnuttamisen, ja siinä unen merkitys korostuu.

Tohtori Edward Pace-Schott, Harvardin lääketieteellisen tiedekunnan unilääketieteen osaston professori, kertoo, miten se todella toimii: Kun kokemus koodataan aluksi muistiin, se lepää aivojen lyhytaikaisissa varastoissa, joissa se on hauras ja unohtuu helposti, jos muita kokemuksia tulee nopeasti. Jotta kokemus säilyisi, sen on käytävä läpi konsolidointiprosessi, jossa se integroituu muihin muistoihin, joita sinulla on. Siksi kun ajattelet vaikkapa vuoden 1993 baseball-ottelua Yankeesin ja Oriolesin välillä, ajattelet myös kirkkaanvihreää ruohoa, maapähkinöiden ja oluen tuoksua, isääsi ja Bobby Bonillaa, etkä tuhansia sattumanvaraisia palasia.

Kaikki kokemukset eivät tietenkään ole muistamisen arvoisia. Vain erittäin voimakkaat kokemukset – positiiviset tai negatiiviset – priorisoidaan tallennettavaksi myöhemmin. ”Tunteet lyövät muistiin leiman, joka sanoo ’tämä on tärkeää'”, Pace-Schott sanoo. Siinä on järkeä: ruokakaupan myyjän paidan väri on huomattavasti vähemmän olennaista kuin vaikkapa äitisi syntymäpäivä.

Jos emme hyllyttäisi muistojamme asianmukaisesti, kaikki olisi sekaisin, ja ilman konsolidointia unohtaisimme kaiken. Elämällä ei olisi mitään merkitystä, ja mikä tärkeämpää (ainakin evoluution kannalta) emme koskaan oppisi mitään – olisimme avuttomia amorfisia, helppoja saaliita.

Tässä on kuitenkin pulma: samat kokemukset, jotka on leimattu emotionaalisesti tärkeiksi, voivat hukuttaa aivojen lyhytaikaiset varastointimahdollisuudet. Tohtori Rebecca Spencer, Massachusettsin yliopiston psykologian laitoksen professori, vertaa sitä työpöytään, jossa ”se, mikä sinua stressaa, on tämä iso kasa papereita, mutta sinuun kasaantuu myös muita muistoja”. Kun eteesi laskeutuu koko ajan lisää ja lisää papereita, et koskaan pääse tehokkaasti käsittelemään niitä kaikkia. Ja tunnerikkaat kokemukset ovat kaikki korkean prioriteetin viestejä, jotka huutavat, että ne pitää käsitellä heti. Mitä sitten tapahtuu?

”Sinut voi ajaa uneen yksinkertaisesti se, että sinulla on paljon tunnemuistoja käsiteltävänä”, Spencer sanoo. Tarvitaan unta, jotta saadaan tilaa seuloa päivän kokemukset ja tehdä pysyviksi ne, joilla on merkitystä.

Tutkimukset osoittavat, että uni parantaa kokemusten muistamista, ja vaikutus moninkertaistuu kokemusten kohdalla, joissa on tunteiden leima. Itse asiassa unen aikana tapahtuva muistin lujittumisprosessi on niin tehokas, että jotkut tutkijat, kuten Pace-Schott ja Spencer, ovat ehdottaneet, että sitä voitaisiin käyttää PTSD:n hoitoon. Spencer esittää, että traumaattisen tapahtuman jälkeinen unen estäminen voisi olla pitkällä aikavälillä hyväksi. ”Jos pakotat itsesi pysymään hereillä unettomuuden ajan”, Spencer sanoo, ”sekä muisti että tunnereaktio rappeutuvat.”

Kääntöpuolella, kun kyse on suurimmasta osasta elämässämme kokemistamme negatiivisista asioista – asioista, jotka eivät välttämättä ole traumatisoivia, kuten vaikkapa riitelystä merkittävän toisen ihmisen kanssa – haluamme mennä nukkumaan, koska se suojaa muistia ja tunnereaktiota.

Ja Pace-Schott huomauttaa, että unihäiriöt voivat estää potentiaalisesti terapeuttisten muistojen, joita joskus kutsutaan ”pelon sammuttamismuistoiksi”, vakiinnuttamisen. Nämä ovat muistoja, jotka voivat himmentää traumaattisen kokemuksen vaikutusta luomalla positiivisempia assosiaatioita tiettyihin laukaiseviin tekijöihin]. Tämä tarkoittaa, että unen laadun parantaminen traumaattisten tapahtumien jälkeen voi olla ratkaisevan tärkeää PTSD:n ehkäisemiseksi.

Oletko koskaan miettinyt, miksi pienet lapset nukkuvat niin paljon päiväunia? Tutkijat uskovat, että se ei johdu vain siitä, että he ovat juosseet ympäriinsä koko päivän – se johtuu myös siitä, että heidän lyhytkestoisen muistin varastotilansa on niin pieni, ja heidän on jatkuvasti purettava kokemuksia ja lujitettava muistoja useammin. Eräässä tuoreessa tutkimuksessa todettiinkin, että ”hajautettu uni” (eli päiväunet) on ratkaisevan tärkeää oppimiselle varhaisessa iässä. Nokoset, jotka seuraavat 4-vuotiaan lapsen palamista kuumalla liedellä, auttavat häntä oppimaan kokemuksesta.

Vastaavasti nokoset, jotka seuraavat riitaa vaimoni kanssa, opettavat minua mieluiten hallitsemaan paremmin ihmissuhdekonflikteja. Unen hyödyt muistiin eivät katoa.

Kun heräämme unesta, tunnemme itsemme erilaisiksi. Kyse ei ole vain siitä, että aikaa on kulunut, vaan olemme käyneet läpi todellisen kemiallisen reaktion. Kun nukumme, kaikki elimistömme stressijärjestelmät vaimentuvat, jolloin se rentoutuu, joten tuntemasi jännittyneisyys, pahoinvointi vatsassasi ja hermojen kireys ovat kaikki poissa aamulla. ”On melkein kuin olisimme eri ihmisiä herätessämme”, Pace-Schott sanoo.

Eräs tietty neurokemiallinen aine, oreksiini, saattaa olla avain pulmaan. Oreksiini, joka löydettiin vasta noin 15 vuotta sitten, on ainutlaatuinen siinä mielessä, että sillä on hyvin selkeästi määritelty kaksoisrooli kehossa. Ensinnäkin se on ratkaiseva tekijä päivittäisessä uni-valverytmissä. Kun heräät, sitä on runsaasti, ja se vähenee ennen nukkumaanmenoa. Rotilla tehdyt tutkimukset osoittavat, että jos eläimeltä otetaan kaikki oreksiini pois, se ei pysty enää tehokkaasti hallitsemaan nukkumista ja heräämistä. Oreksiinista on sen löytämisen jälkeen tullut yksi tärkeimmistä diagnostisista kriteereistä narkolepsian määrittämiseksi – unihäiriötä sairastavilla henkilöillä ei ole käytännössä lainkaan tätä neurokemiaa.

Ja sitten on vielä toinen toiminto: Se on osa stressireaktiojärjestelmää.

”Oreksiinijärjestelmä on ehdottomasti kytketty sympaattiseen hermostoon”, sanoo Philip L. Johnson, Indianan yliopiston lääketieteellisen tiedekunnan neurotieteilijä. Jos kaikki toimii normaalisti, kun kohtaat stressaavan tilanteen, oreksiinijärjestelmä käynnistyy ja laukaisee odotetun stressireaktion: taistele tai pakene.

Toisin sanoen, täsmälleen sama hermorata, joka käsittelee valveillaoloa (emme voi edes nousta sängystä ilman, että oreksiini potkaisee käyntiin), käsittelee myös keskeistä osaa stressivasteestamme.

Ajattele tätä: vaikka narkoleptikot joskus vain torkahtelevat sattumanvaraisesti, voimakkaat tunteet ovat useimmiten kytköksissä unen alkamiseen. Se on intuitionvastaista, mutta totta, sanoo Johnson. Monille narkoleptikoille stressiin liittyvät voimakkaat tunteet voivat aiheuttaa täydellisen romahduksen.

Tämän pitäisi tietysti kuulostaa tutulta – se ei ole kovinkaan erilaista kuin se, mitä tapahtuu, kun Brad, LeAnna, Daniel, minä ja niin monet muut joutuvat vastakkain stressin kanssa. Tätä koskeva tiede on vielä lapsenkengissä, ja on edelleen epäselvää, mitä kemiallisella tasolla tässä tarkalleen ottaen tapahtuu, mutta jonkinlainen yhteys näyttäisi kuitenkin olevan.

Sillä välin uni ei tunnu kovin pahalta. Ongelma saattaa olla edelleen olemassa, kun heräät, mutta sinulla on parempi käsitys siitä ja toivottavasti myös selkeä lähtökohta sen käsittelyyn.