Voiko olla tärkeämpää kysymystä kuin ”Miten pääsimme tänne”?

En tietenkään tarkoita niitä kirjoja, joita me kaikki tuijotimme tweensseinä epätoivoisesti ymmärtäessämme muuttuvia murrosikäisiä kehojamme.

Tarkoitan: ’Miten me lajina tulimme tänne’.’ ’Miten meistä tuli niin erilaisia kuin kaikesta muusta elämästä?’

Miten me näytämme: suurine, ilmapallomaisine aivoineen ja kalloineen, karvattomine vartaloineen, pikkuruisine hampaineen, ulkonevine leukoinemme, mitättömine lihaksineen ja kahdella jalalla keikkuen.

Sekä tavassa, jolla käyttäydymme: huomattavan monimutkaisilla ja tietoisilla aivoillamme, artikuloituneella puheellamme ja kielellämme, symbolisella, luovalla, mielellä ja poikkeuksellisella mielikuvituksellamme.

Ja miten olemme päätyneet asuttamaan käytännössä kaikki maapallon kolkat ja jopa matkustamaan maapallon ulkopuolisiin paikkoihin?

Fossiiliset, geneettiset ja arkeologiset tallenteet tarjoavat ainoat kovat todisteet, joita meillä on evolutiivisesta menneisyydestämme.

Mutta vaikka suuntaisimme huomiomme takaisin paleoliittiseen aikaan (eli kivikauteen), emme todellakaan saa minkäänlaista käsitystä siitä, että meidät lajina olisi tarkoitettu apinoiksi, jotka lopulta muokkaisivat itse planeettaa globaalissa mittakaavassa.

Mutta vuosi vuodelta evoluutiomme menneisyyttä koskevien tieteellisten löydösten nopean vauhdin myötä ”biologinen lohkomme” pienenee ja pienenee; ja vuosi 2015 on ollut tässä mielessä todella merkittävä vuosi.

Tuntuu hyvältä ajalta pysähtyä ja tehdä tilannekatsaus: Kuinka erilaisia me olemme? Ja mitä evoluutiohistoriamme tallenteet voivat kertoa meille matkasta ihmisen ainutlaatuisuuteen?

Evoluutiohaaramme elämänpuussa alkoi vain 8 miljoonaa vuotta sitten: silloin meillä oli yhteinen esi-isä elävien simpanssien kanssa.

Homo sapiens, jota antropologit kutsuvat myös ”nykyihmiseksi” – käsitteeseen palaan myöhemmin – kehittyi fossiilirekisterin mukaan yli 200 000 vuotta sitten.

Se on tietysti ihmissukupolvien mittapuulla katsottuna pitkä aika sitten: noin 10 000 sukupolvea taaksepäin.

Mutta se on pelkkä silmänräpäys maapallon ja elämän historiassa.

Laaja-alaisesti ajateltuna voimme jakaa ihmisen evoluutiotarinan kahteen päävaiheeseen ja siten jäljittää ihmisen nykyajan ”paketin” eri osien asteittaista kokoamista.

Ensimmäisessä vaiheessa, noin 7,5 miljoonaa ja 2 miljoonaa vuotta sitten, näemme ryhmän hyvin apinan kaltaisia olentoja, jotka elivät vain Afrikassa.

Kuuluisa esimerkki on Etiopiasta kotoisin oleva ”Lucy”, joka kuuluu lajiin Australopithecus afarensis ja joka eli noin 3-4 miljoonaa vuotta sitten.

Nämä esi-ihmisiä edeltäneet apinat olivat hyvin ”epäinhimillisiä”, lukuun ottamatta yhtä tai kahta keskeistä seikkaa.

Tärkeintä on, että ne kävelivät pystyasennossa, kahdella jalalla, kun ne olivat maassa, kuten mekin; mutta viettivät myös suuren osan ajastaan asuen puissa.

Neillä oli myös aivot ja ruumiinrakenteet, jotka muistuttivat kokoluokassaan eläviä simpansseja.

Näiden kaksijalkaisten puiden heiluttajien joukosta haarautui ihmisen suku, Homo, aloittaen sellaisten apinoiden alkutaipaleen, jotka asuisivat pysyvästi maassa.

Homo ilmestyy fossiilirekisteriin lähes 3 miljoonaa vuotta sitten – kuten saimme tietää juuri tänä vuonna Etiopiasta löytyneen uuden fossiilisen leuan myötä, joka lisäsi sukumme historiaan puoli miljoonaa vuotta.

Homon kohdalla näemme aivojen kasvavan paljon suuremmiksi, hyvin nopeasti myös vartaloiden saavuttavan ihmisen koon, ja lihaksistamme, erityisesti kiipeilyyn käytettävistä lihaksista, tulee melko heikkoja.

Hyvin todennäköisesti myös tähän aikaan vartalon karvoitus muuttui lyhyeksi, ohueksi ja laikukkaaksi, kun esi-ihmiset muuttuivat pakollisiksi maalla eläviksi kaksijalkaisiksi.

Olemme myös oppineet tänä vuonna, että olimme aiemmin aliarvioineet näiden esi-ihmistä edeltäneiden apinoiden kädentaitoja, jotka saattoivat olla melko samanlaiset kuin omamme.

Huomionarvoista on myös se, että varhaisimmat kivityökalut ajoittuvat nyt melkein 3,5 miljoonaa vuotta taaksepäin: ne ovat Lucyn kaltaisten keksimiä, joilla oli pienet aivot.

Jotkut arkeologit uskovat myös, että jotkut Homon varhaisimmista jäsenistä – erityisesti Homo erectus – jolla oli ihmisen kokoinen vartalo, mutta aivot kolme neljäsosaa meidän aivojamme pienemmät, saattoivat osata tehdä ja hallita tulta.

Tulen merkitys on siinä, että sen avulla paleoliittiset esi-isämme olisivat voineet keittää ruokansa, mikä olisi avannut uusia ja toisinaan turvallisempia ravinnonlähteitä energiannälkäisten ja kehittyvien aivojen ruokkimiseksi.

Vanhimmat esimerkit tulesta ovat kuitenkin vain noin 300 000-400 000 vuotta vanhoja, ja ne esiintyvät palaneiden luiden ja luolien syvien tuhka- ja hiilikerrosten muodossa.

Ne liitetään Euroopassa ja Länsi-Aasiassa eläneeseen Homo heidelbergensis -lajiin tai kenties varhaisimpiin neandertalilaisiin (Homo neanderthalensis).

Siltikin se on varmasti Homo sapiens -lajia varhaisempaa, mikä osoittaa, että tuli ei suinkaan ole meille ainutlaatuista, kuten Charles Darwin aikoinaan väitti.

Tälle evoluutioajankohdalle ajoittuvat myös kaksijalkaisen apinan ensimmäiset retket Afrikasta, kun Homo erectus asettui Eurooppaan ja lopulta Aasiaan aina nykyiseen Kiinaan ja Indonesiaan asti ainakin 1,8 miljoonaa vuotta sitten.

Runsas miljoona vuotta myöhemmin fossiiliaineistoon ilmaantuu Homo heidelbergensis -laji, jonka levinneisyysalueena on niin ikään melko laaja Afrikka, Eurooppa ja Aasia.

Homo heidelbergensis on todennäköisesti ollut se laji, joka synnytti sekä neandertalilaiset serkkumme että meidät nykyihmiset, ja meidän tavoin se asui hyvin monenlaisissa ympäristöissä muutamia tärkeitä poikkeuksia lukuun ottamatta.

Nyt yksi jännittävimmistä koskaan löydetyistä ihmisfossiilikohteista on Sima de Los Hueseos – ”luiden kuoppa” – Atapuercassa, Pohjois-Espanjassa.

Täältä antropologit ovat tähän mennessä löytäneet yli kuusi ja puoli tuhatta varhaisen ihmislajin fossiilia, jotka on ajoitettu yli 500 000 vuoden taakse.

Luut on kasattu päällekkäin tavalla, joka viittaa vahvasti siihen, että ne on tarkoituksellisesti hävitetty luolaan kokonaisina ruumiina: eräänlaiseen ihmisen jätekuoppaan.

Joidenkin ”luukuopan” parissa työskentelevien tutkijoiden mielestä fossiilikasat eivät kuitenkaan ole vain kuolleiden tarkoituksellista hävittämistä, vaan ne kertovat myös aistimuksesta kuolemanjälkeisestä elämästä ja edustavat eräänlaista hautaustapaa.

Jälleen satoja tuhansia vuosia ennen Homo sapiensin ilmaantumista.

Sima de Los Huesosin fossiileista irrotetun DNA:n perusteella tiedämme nyt myös, että luut ovat näyte neandertalin evoluutiohaaran varhaisesta osasta.

Tämä tarkoittaa, että neandertalilaiset hävittivät kuolleensa, mutta eivät välttämättä haudanneet niitä kuten me, ainakin puoli miljoonaa vuotta sitten.

Jäljitellessämme tämän (tosin epätäydellisen) luettelon ominaisuuksista, joiden on historiallisesti väitetty olevan ainutlaatuisia Homo sapiensille, saamme selvän vaikutelman siitä, että se ”biologinen laikku”, jonka me ihmiset olemme tunnustaneet omaksemme, on kapeutumassa melko nopeasti.

Jos monia ihmislajin tunnusmerkkejä ei voida enää väittää yksinoikeudellisiksi, mitä jää jäljelle, jotta lajimme voisi väittää olevansa ainutlaatuinen ja selittää meidän ja muun elämän väliset erot?

Ei oikeastaan paljoakaan.

Antropologit käyttävät usein termiä ”moderni ihminen”, tarkemmin sanottuna ”anatomisesti moderni ihminen”, enemmän tai vähemmän vaihdellen lajinimen Homo sapiens kanssa.

Termillä tarkoitetaan pohjimmiltaan mitä tahansa fossiilia, joka sulautuisi fyysisen variaation vaihteluväliin, jota näemme planeetallamme nykyään tai lähimenneisyydessä.

Seuraava käsite on ”käyttäytymiseltään moderni ihminen”, jota arkeologit käyttävät erottaakseen toisistaan ihmisiä, joiden käyttäytymisen tunnistaisimme muistuttavan omaa käyttäytymistämme.

Nyt voisi ajatella, että tämä jälkimmäinen termi olisi tarpeeton: varmasti, voisi kysyä, anatomisesti ja käyttäytymiseltään moderni ihminen ovat sama asia, eikö?

Kunpa se olisikin niin yksinkertaista!

Tosiasiassa fossiilirekisteri osoittaa, että varhaisimmat luut, jotka muistuttavat elävää ihmistä, ovat Afrikasta, tarkemmin sanottuna Tansaniasta, Etiopiasta ja Etelä-Afrikasta, ja ne ajoittuvat noin 220 000-170 000 vuoden taakse.

Miksi niitä pidetään anatomisesti modernina ihmisenä? Lähinnä niiden kuplamuotoisten kallojen, suuren aivotilavuuden, pienten hampaiden ja hienorakenteisten leukojen sekä ulkonevien leukojen vuoksi.

Anatomisesti modernit ihmiset pääsivät Länsi-Aasiaan, tarkemmin sanottuna nykyiseen Israeliin, yli 100 000 vuotta sitten.

Mutta aivan viime aikoihin asti ajateltiin, että ne eivät päässeet minnekään Levantin itä- tai pohjoispuolelle kuin vasta paljon myöhemmin, ehkä korkeintaan 50 000 vuotta sitten.

Luustonjäännöksiä, jotka ovat noin 40 000 vuoden ikäisiä, on löydetty Mungo-järveltä Australiasta, Niah-luolasta Malesian Borneolta, Tam Pa Lingistä Laosista ja Tianyuanin luolastosta Pekingin läheltä Kiinasta.

Juuri kolme viikkoa sitten saimme tietää, että anatomisesti moderni ihminen on ollut Itä-Aasiassa, erityisesti Etelä-Kiinassa, ainakin 80 000 vuotta, ehkä jopa 120 000 vuotta.

Daoxianin luolan alueelta löydetyt 47 ihmishammasta, jotka ovat hämmästyttävän modernin näköisiä, tarjoavat vahvan todisteen siitä, että kaltaisemme ihmiset ovat asuttaneet aluetta jo varhain.

Milloin näemme varhaisimmat todisteet käyttäytymismodernista ihmisestä?

Kivityökalut eivät anna meille mitään todellista tietoa tästä kysymyksestä ensimmäisten noin sadantuhannen vuoden aikana lajimme evoluutiosta.

Juuri niin, anatomisesti modernin ihmisen ja käyttäytymismodernin ihmisen ilmaantumisen välissä on yli sadantuhannen vuoden ero. Eikö olekin outoa?

”Savuava ase”, jota arkeologit etsivät yrittäessään paikantaa modernin ihmismielen syntyä, ovat merkit symbolisesta käyttäytymisestä.

Kun ajattelemme symboleja, tiedämme, että elävistä lajeista me ihmiset olemme tietojemme mukaan ainoat, jotka pystyvät keksimään niitä.

Simpansseja on opetettu käyttämään viittomakieltä tai yksinkertaisia kuvakieliä, ja ne tekevät sitä hyvin tehokkaasti, mutta ne eivät itse keksi symboleja.

Hyvä esimerkki yksinkertaisesta mutta voimakkaasta symbolista on risti, jota tutkitaan eräässä jaksossa UNSWTV:n sarjassani ”Miten pääsimme tänne?”

Yksi jakso sarjassa ”Miten pääsimme tänne?” tutkii symbolien käyttöä ihmisessä ja niiden merkitystä elämällemme.

Miten arkeologisesta aineistosta voisi saada selville tämänkaltaisen ajattelutavan, symbolista ihmismieltä?

Arkeologit viittaavat esimerkkeihin kuten:

  • Korujen tekeminen, kuorihelmiä ainakin 100 000 vuotta vanhoja Afrikassa

  • Okerin jauhaminen maalin valmistamiseksi elävien ruumiiden maalaamiseen tai vainajien ruumiiden valmisteluun hautajaisseremonian aikana

  • kuolleiden polttohautaaminen, varhaisimmat todisteet ovat Australiasta Mungo-naisen muodossa, joka tuhkattiin yli 40 000 vuotta sitten

  • Kalliomaalauksia luolien seinämillä, joista vanhimmat on viime vuonna löydetty Indonesiasta ja jotka ovat noin 40 000 vuotta vanhoja, eli vanhempia kuin mikään muu Euroopassa tai Afrikassa.

Me nykyihmiset elämme myös paikoissa, joista muita ihmislajeja ei yksinkertaisesti ole löydetty.

Etenkin arkeologisista aineistoista löytyy selviä todisteita siitä, että vain nykyihmiset ovat asuttaneet aavikoita, sademetsiä, napapiiriä ja jopa Siperiassa ja itäisessä Euroopassa nähtyjä arojen laidunmaita.

Vaikka olemme huomattavan joustavia ja kykenemme muuttamaan ruokavaliotamme, käyttäytymistämme ja teknologiaamme olosuhteisiimme sopiviksi, tämä kaikki tapahtui reilusti 100 000 vuotta sitten.

Miksi sitten näyttäisi siltä, että nykyihmisen mielen ensimmäisten merkkien näyttäytyminen kesti yli 100 000 vuotta lajina esiintymisemme jälkeen?

Yksi mahdollisuus on, että jonkinlainen vallankumous tapahtui samoihin aikoihin – ehkä monimutkaisen ihmiskielen tulo liittyi geenimutaatioon.

Yksi ehdokkaaksi on asetettu FOXP2-geeni, joka on elintärkeä normaalin puheen ja kielen kehittymiselle.

Tämä geeni on yhteinen myös neandertalilaisten ja simpanssien kanssa, mutta meillä ihmisillä on erityinen geenin säätelyyn vaikuttava mutaatio, jota ei löydy serkkujemme perimästä.

Ironisesti sitä mukaa, kun keräämme yhä enemmän tieteellistä todistusaineistoa ja teknologiamme kehittyy yhä tehokkaammaksi, suuriin kysymyksiin menneisyydestämme, evoluutiostamme ja paikastamme luonnossa on yhä vaikeampi vastata tyydyttävällä tavalla.

Kun vain noin 100 merkityksellistä geeniä erottaa meidät neandertalilaisista serkuistamme, ja useimmat niistä liittyvät immuunijärjestelmäämme, ihoon tai hajuaistiin, meidän on nyt pakko keskittyä evoluutiossamme tapahtuneisiin pieniin biologisiin muutoksiin selittääksemme sen, mikä tuntuu massiiviselta kuilulta.

Näennäisesti geneettisesti vähäpätöisilläkin muutoksilla on ollut kauaskantoisia seurauksia meihin ihmissukulaisina, ja, kuten käy ilmi, myös planeettamme hyvinvointiin ja tulevaisuuteen.