Merenneitoja koskevat myytit ja legendat ovat seuranneet ihmiskunnan historian kulkua muinaisten sivilisaatioiden synnystä nykyaikaan, jolloin niistä on tullut osa populaarikulttuuria ja fantasiatarinoita. Heidän nykyaikainen nimensä tulee ranskankielisistä sanoista mer (meri) ja maid (tyttö tai nuori nainen), jotka symboloivat heidän kauneuttaan ja elämäänsä merellä. Menneisyydestä peräisin olevissa tarinoissa niitä ei kuitenkaan kuvailla passiivisiksi ja haavoittuviksi kuten nykyajan tarinoissa. Usein heidät kuvattiin voimakkaina kostonhimoisina vesihenkinä, jotka toivat myrskyjä, epäonnea ja kuolemaa niille, jotka matkustivat valtamerten, jokien ja järvien poikki.
Merenneitojen alkuperä löytyy varhaisten sivilisaatioiden uskomuksista, joissa uskottiin, että elävät nousivat merestä. Tämän vuoksi muinainen Babylonianuskonto sisällytti puoliksi naispuolisen puoliksi kalajumalatar Atargatiksen hedelmällisyyden ja elämän symboliksi. Kreikkalaiset filosofit jalostivat edelleen ajatusta merestä peräisin olevan elämän alkuperästä luomalla kaksi naisjumalatarta, Afroditen (joka tarkoittaa ”merivaahdosta syntynyttä”) ja Venuksen. He edustivat luomista, hedelmällisyyttä ja rakkautta, mutta olivat myös hyvin kostonhimoisia, julmia, mustasukkaisia ja ylpeitä. Tämän vuoksi kreikkalaiset pitivät merenneitoja olentoina, jotka saalistivat miehiä. He nimesivät heidät seireeneiksi, ja tarinat heidän viettelevästä, tappavasta laulustaan levisivät koko Eurooppaan, mikä johti monien legendojen syntyyn ja niiden hyväksymiseen populaarikulttuuriin todellisina olentoina (lukemattomat merenneitohavainnot vuosisatojen kuluessa pitivät tämän myytin elossa, jopa Kristoffer Kolumbus kertoi nähneensä todennäköisesti manaatin tai dugongin ja luulleensa niitä erehdyttävästi ”hyvin rumannäköisiksi merenneitoiksi”).
Kansan kuvaukset merenneitoista ja sireeneistä hyökkääjinä alkoivat hiljalleen hiipua, kun ihmisen sivilisaatio vihdoin valloitti taidon matkustaa meren yli. Kun merimiehille ja laivoille sattui yhä vähemmän tragedioita, populaarikulttuuri kehitti ne vähitellen vähemmän tappaviksi. Romanttinen näkemys merenneitoista otettiin käyttöön 1700-luvulla Hans Christian Andersenin suositun sadun ”Pieni merenneito” myötä. Siitä lähtien merenneitoja on alettu pitää salaperäisinä ja hyväluonteisina olentoina, jotka ovat hyvin uteliaita meren yläpuolisesta elämästä.
Vastaa