Matkustin Australiassa etsimässä riikinkukkohämähäkkejä ja keräsin 7 uutta lajia (ja nimesin yhden niistä tähtitaivaan mukaan)

Kun löysin ensimmäisen riikinkukkohämähäkkini luonnosta vuonna 2016, jäin koukkuun. Kolme vuotta myöhemmin matkustin ympäri Australiaa kuukauden mittaisella tutkimusretkellä dokumentoidakseni ja nimetäkseni uusia riikinkukkohämähäkkilajeja.

Pyhäkkihämähäkit ovat ainutlaatuinen ryhmä pieniä, värikkäitä, tanssivia hämähäkkejä, jotka ovat kotoisin Australiasta. Ne ovat noin 2,5-6 millimetriä pitkiä lajista riippuen. Aikuiset urospuoliset riikinkukkohämähäkit ovat yleensä värikkäitä, kun taas naaraspuoliset ja nuoret riikinkukkohämähäkit ovat yleensä himmeän ruskeita tai harmaita.

Kuin riikinkukot, täysikasvuiset urospuoliset riikinkukkohämähäkit esittelevät elinvoimaisia värejään tyylikkäässä kosintaesityksessä tehdäkseen vaikutuksen naaraisiin. Ne usein kohottavat ja heiluttavat kolmatta jalkapariaan ja nostavat loistavan väristä vatsaansa – ikään kuin tanssivat.

Vuoteen 2011 asti niitä tunnettiin vain seitsemän lajia. Sen jälkeen tieteellisten löytöjen määrä on kuitenkin noussut huimasti, sillä viime vuosikymmenen aikana on löydetty yli 80 lajia.

Matkani halki Australian ja kansalaistutkijoiden avun ansiosta olen hiljattain tieteellisesti kuvannut ja nimennyt seitsemän uutta lajia Länsi-Australiasta, Etelä-Australiasta ja Victoriasta. Näin tieteen tuntemien riikinkukkohämähäkkilajien kokonaismäärä nousee 86:een.

Hämähäkkimetsästys: onnenpeli

Kansalaistutkijat – muut riikinkukkohämähäkkien harrastajat – jakoivat kanssani valokuvia ja sijainteja mahdollisesti dokumentoimattomista lajeista. Kokosin nämä yhteen luodakseni luettelon paikoista Australiassa, joissa kannattaa vierailla.

Hämähäkkien metsästys on minusta yleensä rentouttava harrastus, mutta tämä reissu oli uskomattoman stressaava (vaikkakin hämmästyttävä).

Paavuhämähäkkien juttu on se, että ne ovat aktiivisia lähinnä keväällä, jolloin ne lisääntyvät. Värikkäitä aikuisia uroksia on vaikea – ellei jopa mahdotonta – löytää muina vuodenaikoina, sillä ne kuolevat yleensä pian parittelukauden jälkeen. Tämä tarkoitti sitä, että minulla oli hyvin lyhyt aika löytää se, mitä tarvitsin, tai minun oli odotettava toinen vuosi.

Jopa silloin, kun ne ovat aktiivisia, niitä voi olla vaikea löytää, elleivät sääolosuhteet ole ihanteelliset. Ei liian kylmät. Ei liian sateinen. Ei liian kuuma. Ei liian aurinkoista. Ei liian varjoinen. Ei liian tuulinen. Kuten voitte kuvitella, se on pitkälti tuuripeliä.

Villi länsi

Saavuin Perthiin, hain vuokra-autoni ja ostin vaahtomuovipatjan, joka mahtui auton takaosaan – sänkyni puolet matkasta. Varastoin säilykkeitä, leipää ja vettä, ja lähdin pohjoiseen etsimään näitä pieniä kahdeksanjalkaisia jalokiviä.

Ensimmäinen määränpääni: Jurien Bay. Vietin koko päivän kuuman auringon alla etsien erikoista, tieteellisesti tuntematonta lajia, josta länsiaustralialainen valokuvaaja Su RamMohan oli lähettänyt minulle kuvia. Olin juuri siinä paikassa, jossa se oli kuvattu, mutta en vain löytänyt sitä!

Aurinko alkoi laskea ja käytin arvokasta aikaa. Tein nyt mielestäni oikean päätöksen ja hylkäsin Jurien Bayn lajin toiseen kertaan.

Matkustin päiviä dramaattisten rannikkomaisemien, karun sisämaan takamaiden ja vanhojen, salaperäisten metsäalueiden välillä.

Metsästin väsymättömästi silmät maahan kiinnitettyinä etsien liikettä. Massiivisessa onnenmuutoksessa reissun alkuun verrattuna, olosuhteet näyttivät olevan (enimmäkseen) minun puolellani.

Joidenkin Hampurin yliopiston kenttäkavereideni ja yleisön vapaaehtoisten suuresti arvostaman avun avulla Länsi-Australiasta löydettiin ja nimettiin tieteellisesti yhteensä viisi uutta lajia.

The Little Desert

Kaksi päivää Länsi-Australiasta palattuani suuntasin Bush Blitz -retkelle Victorian osavaltiossa sijaitsevaan Little Desert -kansallispuistoon, jossa oli mukana useita kollegojani Museums Victoriasta.

Olin luullut, että maiseman karut ja kuivat olosuhteet eivät sovellu riikinkukkohämähäkkien elinympäristöksi, sillä useimpien kuvattujen lajien tiedetään elävän lauhkeammilla seuduilla.

Yllätyksekseni löysimme massiivisen monimuotoisuuden, mukaan lukien kaksi lajia, joiden levinneisyysalue on laajempi kuin luulimme, ja toisen tieteelle tuntemattoman lajin löytymisen.

Tämä oli ensimmäinen kerta, kun kaksi tunnettua lajia – Maratus robinsoni ja Maratus vultus – oli löydetty Victoriasta. Aiemmin niiden tiedettiin elävän vain Uuden Etelä-Walesin itäosassa ja Länsi-Australian eteläosassa.

Havaintomme viittaavat siihen, että muilla tunnetuilla lajeilla voi olla paljon laajempi maantieteellinen levinneisyysalue kuin aiemmin luulimme, ja ne voivat esiintyä paljon suuremmassa valikoimassa erilaisia elinympäristöjä.

Ja tuntemattoman lajin (Maratus inaquosus) löytömme yhdessä toisen luonnonvalokuvaaja Nick Volpen Etelä-Australiasta keräämän lajin (Maratus volpei) kanssa nostivat löydösten määrän seitsemään.

Mitä nimessä on?

Tieteellisten kuvausten kirjoittaminen, dokumentointi ja lajien nimeäminen on olennainen osa villieläimistömme suojelua.

Maailmanlaajuisen sukupuuton ollessa ennennäkemättömän korkealla, lajien suojelu on tärkeämpää kuin koskaan. Mutta ainoa tapa, jolla voimme tietää, hävitämmekö lajeja, on osoittaa ja ymmärtää niiden olemassaolo ylipäätään.

• Maratus azureus: ”Syvänsininen” latinaksi, viittaa uroksen väriin.

• Maratus constellatus: ”Tähtimäinen” latinaksi, viitaten uroksen vatsan merkintöihin, jotka muistuttavat tähtitaivasta.

• Maratus inaquosus: ”Kuiva” tai ”arid” latinaksi, kuivasta maisemasta Little Desertin kansallispuistossa, josta laji löytyi.

• Maratus laurenae: Nimetty kumppanini Lauren Marciantin kunniaksi, joka on tukenut tutkimustani innokkaasti viime vuosina.

• Maratus noggerup: Nimetty lajin löytöpaikan mukaan: Noggerup, Länsi-Australia.

• Maratus suae: Nimetty valokuvaaja Su RamMohanin kunniaksi, joka löysi tämän lajin ja antoi hyödyllistä tietoa niiden esiintymispaikoista Länsi-Australiassa.

• Maratus volpei: Nimetty valokuvaaja Nick Volpen kunniaksi, joka löysi ja keräsi tämän lajin näytteitä, joita tutkittiin tutkielmassani.

Näillä nimillä voimme välittää tärkeää tietoa näistä eläimistä muille tutkijoille sekä rakentaa lainsäädäntöä niiden ympärille, jos niiden suojeluasema on vaarassa.

Suunnitelmissani on vierailla Australian syrjäisemmissä osissa siinä toivossa, että löydän lisää uusia riikinkukkohämähäkkilajeja. Epäilen vahvasti, että työtä on vielä tehtävä ja lisää riikinkukkohämähäkkejä löydettävänä.