Todd Bridgman ja Stephen Cummings, molemmat johtamisen professoreita Victoria University of Wellingtonissa, olivat tietoisia yhdestä asiasta: popularisoitu pyramidi ei esiintynyt Maslowin tunnetuimmissa teoksissa. He ottivat yhteyttä eläkkeellä olevaan professori John Ballardiin, joka aiemmin opetti Mount St. Josephin yliopistossa. Kollektiivisesti he olivat sitä mieltä, että Maslowin teoriaa esitetään väärin, vaikka johtamistutkimukset siteeraavat pyramidia yhä kahden viime vuosikymmenen ajan.

He kritisoivat pyramidia: se oli virheellinen esitys ihmisen tarpeista. Ei tarvitse olla 100-prosenttisesti tyydytetty alemmalla tasolla, ennen kuin siirrytään seuraavalle. Silti pyramidi ylläpitää tätä ajatusta, joka liittyy Theory X:n ja Theory Y:n takana olevaan edelläkävijään: Douglas McGregoriin.

MIT:n Sloan School of Managementin johtamisprofessorina toiminut Douglas McGregor oli liike-elämän ja johtamisen avainhenkilö. Kun Maslow julkaisi tarvehierarkiansa, McGregor näki mahdollisuuden soveltaa sitä johtamismaailmassa.

Vaikka McGregor ei luonut mitään pyramidia, hän jätti huomioimatta monia vivahteita ja kvalifikaatioita, jotka Maslow kuvasi vuonna 1943 julkaistussa artikkelissaan. Tämä jatkui, kun Keith Davis, joka kirjoitti johtamiskirjan vuonna 1957, havainnollisti teorian suorakulmaisena kolmiona, joka johtaa huippuun.

Davisin visuaalinen esitys ei kuitenkaan saanut jalansijaa.

Vuonna 1960 Humberissa konsultoiva psykologi Charles McDermid julkaisi esseen, jonka myötä nykyisin tuntemamme pyramidi lähti lentoon. Artikkelissaan ”How money motivates men” hän väitti, että pyramidin avulla voidaan luoda maksimaalinen motivaatio mahdollisimman pienin kustannuksin.

Sen jälkeen pyramidin suosio nousi pilviin.

Tutkimustyö paljasti, ettei pyramidia ollut olemassa missään Maslow’n teoksissa, joihin kuuluvat hänen muistiinpanonsa, kirjeensä, paperinsa, henkilökohtaiset päiväkirjansa ja Maslow’ta käsittelevät oppikirjat vuodelta 1960.

Mutta pyramidi liitetään aina Maslow’hun, ja sitä kutsutaan ”Maslow’n pyramidiksi”.

Maslow’n pyramidi herättää kolmessa kirjoittajassa huolta: ihmiset eivät toimi niin. Pyramidin sijaan kirjoittajat suosittelivat tikkaita. Tikkailla kädet ja jalat ovat eri askelmilla, mikä voi kuvata sitä, että olemme samanaikaisesti eri tarpeiden vaikutuksen alaisina.

Jatkotutkimuksissa todettiin myös, että suosittu tarvehierarkiamalli, jota näemme, on epätarkka.