Varhaiselämä

Marcus Mosiah Garvey syntyi St. Ann’s Bayssä, Jamaikalla, 17. elokuuta 1887, kivimuurarin nuorimpana lapsena (se, joka valmistaa kiviä rakentamiseen). Hän kävi paikallista kansakoulua, ja neljätoistavuotiaana hänestä tuli kirjapainoalan oppipoika (joka työskentelee saadakseen kokemusta). Vuonna 1903 hän lähti pääkaupunkiin, Kingstoniin, työskentelemään kirjapainona. Hän osallistui pian julkiseen toimintaan ja auttoi perustamaan Jamaikan ensimmäisen ammattiliiton, Printers Unionin. Vuonna 1907 hän osallistui epäonnistuneeseen painajien lakkoon, jossa järjestäytyneet työntekijät kieltäytyivät työskentelemästä, ellei tiettyjä vaatimuksia täytetä. Tämä kokemus vaikutti nuoreen Garveyyn sekä poliittiseen että journalistiseen intohimoon. Hän alkoi pian julkaista Watchman-nimistä aikakauslehteä.

Vuonna 1910 Garvey aloitti matkasarjan, joka muutti hänet tavallisesta ihmisestä, joka oli huolissaan vähemmän mahdollisuuksia omaavien ongelmista, afrikkalaiseksi nationalistiksi, joka oli päättänyt nostaa kokonaisen rodun orjuudesta. Hän vieraili Costa Ricassa, Panamassa ja Ecuadorissa ja työskenteli useiden radikaalien sanomalehtien toimittajana. Palattuaan hetkeksi kotiin hän matkusti Englantiin, jossa kontaktit afrikkalaisiin kansallismielisiin herättivät hänessä voimakkaan kiinnostuksen Afrikkaa ja mustien historiaa kohtaan. Jokaisessa maassa, jossa hän vieraili, hän huomasi, että musta mies oli alemmassa asemassa ja vahvempien rotujen alati muuttuvien ihanteiden alaisena. Booker T. Washingtonin (1856-1915) teoksen ”Up from Slavery” lukemisella tähän aikaan oli suuri vaikutus häneen. Samoihin aikoihin Garvey tapasi myös sudanilais-egyptiläisen Duse Mohammed Alin, joka kannatti voimakkaasti Afrikan itsehallintoa. Garvey alkoi kirjoittaa Alin pieniin lehtiin ja tutustui muihin mustiin aktivisteihin.

Palattuaan Englannista Jamaikalle vuonna 1914 Garvey perusti Universal Negro Improvement Association and African Communities League (UNIA-ACL) -järjestön. Näiden järjestöjen tarkoituksena oli ”työskennellä maailman neekerikansojen yleisen kohottamisen puolesta”, ja niistä tulisi hänen elämäntyönsä keskipiste.