Earvin Johnson Jr. syntyi 14. elokuuta 1959 Lansingissa, Michiganissa, seitsemän lapsen keskimmäisenä. Hänen isänsä Earvin Sr. työskenteli General

Earvin ”Magic” Johnson

Motorsin liukuhihnalla ja piti toista työtä roskien kuljettamisena; hänen äitinsä Christine työskenteli vahtimestarina ja kahvilatyöntekijänä paikallisessa koulussa ja otti samalla päävastuun lasten kasvatuksesta. Johnsonin odotettiin omaksuvan saman väsymättömän työmoraalin kuin vanhempiensa. ”Haluatko viisi dollaria, Junior?” hänen isänsä kysyi, kuten Johnson muisteli omaelämäkerrassaan. ”’Tässä, ota ruohonleikkuri. Tässä kaupungissa on paljon ruohoa, ja lyön vetoa, että ansaitsisit ne rahat nopeasti.”” Kun Earvin Sr. rentoutui, hän teki sen usein katsomalla koripalloa ja arvostelemalla pelaajien liikkeitä. Johnson pani asian tarkkaan merkille ja kävi sitten kaikilla naapuruston kentillä kokeilemassa oppimaansa. Silloin vanhemmat naapurit alkoivat kutsua häntä ”June Bugiksi”. Kaikki harjoittelu tuotti tulosta, ja kun hän liittyi Lansing Everettin lukion joukkueeseen, hänen kohtalonsa oli selvästi suuri. Hänen sensaatiomaisen fuksivuotensa aikana, jolloin hän teki yhdessä pelissä kolmekymmentäkuusi pistettä ja otti kahdeksantoista levypalloa, Lansing State Journalin urheilutoimittaja Fred Stabley Jr. päätti, että nouseva tähti tarvitsi lempinimen. Koska ”Dr. J” ja ”Big E” olivat jo varattuja, hän valitsi ”Magicin”. Johnson muistelee, että vaikka lempinimi antoi vastustajajoukkueille ja niiden faneille ylimääräistä kiusaamisen aihetta, se vain lisäsi hänen tarmokkuuttaan. ”Nimestä tuli haaste, ja rakastan haasteita”, Johnson muistelee. ”Kyltit ja iskulauseet vain antoivat minulle lisää puhtia.” Johnson nimettiin kolme kertaa All-State-pelaajaksi, ja viimeisenä vuotenaan hän johti joukkueensa osavaltion mestaruuteen.