Litosfäärilaatat ovat maankuoren ja ylemmän vaipan alueita, jotka ovat murtuneet laatoiksi, jotka liikkuvat syvemmän plastisen vaipan päällä.

Maankuori on murtunut 13 suureen ja yhteensä noin 20 litosfäärilaattaan. Kukin litosfäärilaatta koostuu kerroksesta valtameren kuorta tai mannermaista kuorta, joka on vaipan ulomman kerroksen yläpuolella. Litosfäärilaattojen, jotka sisältävät sekä maankuoren että vaipan yläosan, katsotaan yleensä olevan noin 100 kilometrin paksuisia. Vaikka litosfäärilaatat sisältävät missä tahansa poikkileikkauksessa vain mannermaista kuorta tai valtameren kuorta, niissä voi olla eri osia, jotka sisältävät yksinomaan joko valtameren kuorta tai mannermaista kuorta, ja siksi litosfäärilaatat voivat sisältää erilaisia yhdistelmiä valtameren kuorta ja mannermaista kuorta. Litosfäärilaatat liikkuvat astenosfäärin (maapallon vaipan ulompi plastisesti deformoituva alue) päällä.

Termi ”levy” on harhaanjohtava. Kun muistetaan, että maapallo on pallomainen pallo, litosfäärilaatat eivät ole litteitä, vaan kaarevia ja murtuneita kaareviin osiin, jotka muistuttavat appelsiinin kuorittuja osia. Näin ollen litosfäärilaattojen liikkeiden ja dynamiikan analysointi edellyttää kehittyneempää matematiikkaa, jossa otetaan huomioon laattojen kaarevuus.

Geologisessa mielessä litosfäärilaattojen välisiä rajoja on kolmenlaisia. Divergenttien rajojen kohdalla litosfäärilaatat liikkuvat erilleen ja kuori syntyy. Konvergenttien rajojen kohdalla litosfäärilaatat liikkuvat yhteen törmäysvyöhykkeillä, joilla kuori joko tuhoutuu subduktiossa tai kohoaa ylöspäin muodostaen vuoristoketjuja . Litosfäärilaattojen väliset sivuttaisliikkeet synnyttävät laattojen liukumispaikoille muuntautumishäiriöitä.

Kullakin ainutlaatuisella litosfäärilaattojen rajalla on erityisiä geofysikaalisia voimia, jotka ovat ominaisia laattadynamiikalle. Transformaatiorajoilla litosfäärilaattojen välillä on leikkausvoimia. Divergenssirajoilla jännitysvoimat hallitsevat laattojen välistä vuorovaikutusta. Subduktiokohdissa litosfäärilaattojen materiaalin puristuminen on hallitsevaa.

Levytektoniikan dynamiikka , jota ohjaavat syvemmällä tapahtuvat lämpöprosessit, rasittaa ja aiheuttaa kimmoisaa venytystä litosfäärimateriaaleissa. Tästä johtuvat litosfäärin kallion murtumat aiheuttavat energian vapautumisen seismisten aaltojen muodossa (eli maanjäristyksen ).

Koska maapallon halkaisija pysyy vakiona, litosfäärilaattoja ei synny tai tuhoa nettomääräisesti.

Toisin kuin geologien käyttämä tekninen määritelmä litosfääristä, monet maantieteilijät käyttävät termiä litosfääri merkitsemään maamassoja. Tämä on erillinen käsite, sillä litosfäärin geologinen määritelmä voi sisältää osia, jotka sisältävät maan valtamerten alle kokonaan uponnutta valtameren kuorta . Maantieteellisen määritelmän mukaan maapallosta on noin 71 % hydrosfääriä (veden peittämä alue ) ja 21 % litosfääriä (maa-alue).

Seuraavat myös: Ajoitusmenetelmät; Maan sisäinen rakenne; Havaijin saarten muodostuminen; Manttelipilvet; Kartoitustekniikat; Meren keskiosien harjanteet ja repeämät; Mohorovicin epäjatkuvuusalue (Moho); Meren juoksuhautat; Rifting ja repeämälaaksot; Subduktiovyöhyke

.