Useimmat kissalajit elävät pohjimmiltaan yksinäisesti, mutta leijona on poikkeus. Se on kehittänyt sosiaalisen järjestelmän, joka perustuu tiimityöskentelyyn ja lauman sisäiseen työnjakoon sekä laajennettuun mutta suljettuun perheyksikköön, jonka keskipisteenä on joukko sukua olevia naaraita.

Keskimääräinen lauma koostuu noin 15 yksilöstä, mukaan lukien 5-10 naarasta poikasineen ja kahdesta tai kolmesta reviiriä pitävästä uroksesta, jotka ovat tavallisesti veljeksiä tai laumakavereita.

Leijona on runsaslukuinen isommissa kansallispuistoissa, mutta se pysyttelee usein yleensä syrjäisemmillä seuduin pitkiä aikoja kerrallaan. Ne ovat ainoat kissat, jotka liikkuvat perheryhmissä, ja niillä on yleensä tarkkaan rajattu reviiri.

South Luangwan eteläosassa reviirit ovat melko pieniä ja ryhmien määrät melko suuria, jotkut yli kaksikymmentä. Tyypillisesti kaksi tai useampi hallitseva uros suojelee reviiriä tunkeilijoilta. Useat naarasleijonat saattavat synnyttää pentuja yhtä aikaa ja jakaa ruokinnan. Kahdeksankymmentä prosenttia pennuista ei selviä sukukypsiksi useista syistä. Ensinnäkin uusi hallitseva uros saattaa tappaa hävinneen uroksen pennut ja varmistaa näin omien jälkeläistensä selviytymisen. Toiseksi leijonat eivät ole tehokkaimpia metsästäjiä, ja ne jäävät usein nälkäisiksi, ja kun tappo tehdään, aikuiset syövät yleensä ensin. Jos pennut eivät saaneet tarpeeksi ravintoa elättääkseen itsensä eikä toista tappoa tehdä riittävän pian, pennut kuolevat ensimmäisinä.

LAUMAN sisällä reviiriurokset ovat kaikkien pentujen isiä. Kun naarasleijona on kiimassa, uros liittyy sen seuraan ja pysyy sen luona jatkuvasti. Pari parittelee yleensä alle minuutin ajan, mutta se parittelee noin 15-30 minuutin välein neljän tai viiden päivän ajan. Ennen neljävuotiaana tapahtuvaa sukukypsyyttä nuoret urokset häädetään ryhmästä elääkseen kiertolaiselämää, jota ei haluta millekään muulle leijonan reviirille. Monet eivät selviä hengissä, sillä ne eivät ole vielä tehokkaita metsästäjiä, ja jos yksi ei pysty huolehtimaan itsestään, se kuolee nälkään.

Peter Geraerdtz Peter Geraerdtz

Leijona on pikemminkin väijy- kuin takaa-ajotappaja. Painavan ruumiinsa ansiosta se saavuttaa vain noin 55 kilometrin (35 mailin) tuntinopeuden, vain pätkittäin ja usein paljon hitaammin kuin takaa-ajamansa eläimet, joten se vaatii paljon varovaisuutta ja yllätyksellisyyttä saadakseen ne kiinni. Ryhmänä ne kiertävät eläimen ympäri, yksi hyökkää ja lyö sen maahan kovalla iskulla, tarttuu kurkusta tai suusta ja tukehduttaa sen. Vaikka ne eivät ole yhtä tehokkaita metsästyksessä kuin leopardi tai villikoira, niiden yhteisölliset metsästysmenetelmät takaavat ryhmän selviytymisen.

Joidenkin vuosien kuluttua ryhmän hallitsevat urokset korvautuvat voimakkaammilla kilpakumppaneilla, mikä takaa uuden geneettisen materiaalin kulkeutumisen lauman geenipooliin. Uudet johtajat saattavat tappaa ja syödä muiden urosten pentuja. Tämän vaikutus näyttää saavan naaraat jälleen kiimaan, ja ne saavat pian poikasia uusilta hallitsevilta uroksilta.

Leijonien parittelukäyttäytyminen on naaraalle tuskallinen prosessi. Penis on piikikäs, ja sen vetäminen ulos sattuu naaraaseen, joka saattaa kääntyä ympäri ja hyökätä irrottautuvan uroksen kimppuun. Kipu on välttämätöntä kissaeläinten parittelussa, sillä se on shokki naaraan elimistölle, joka saa aikaan ovulaation ja mahdollistaa hedelmöittymisen. Leijonanaaraiden tiineysaika on kolme ja puoli kuukautta (noin 108 päivää). Leijonat elävät luonnossa noin 18-vuotiaiksi.

Leijonia on pitkään tapettu urhoollisuusrituaaleissa, metsästysmuistoina ja niiden lääkinnällisten ja maagisten voimien vuoksi. Vaikka leijonat ovat nykyään suojeltuja monissa osissa Afrikkaa, niitä pidettiin aikoinaan karjanpyyntiä harjoittavina syöpäläisinä, ja ne tapettiin heti, kun ne nähtiin. Joillakin alueilla karjan saalistaminen on edelleen vakava ongelma. Leijonia esiintyy kaikissa Sambian suurimmissa puistoissa: Etelä-Luangwan, Kafuen, Pohjois-Luangwan ja Ala-Zambezin puistoissa.