Luol Deng ei ole pelannut Lakersissa sitten 19.10.2017, mutta seuraavien viikkojen ajan hän on ehkä tärkein yksittäinen pelaaja heidän offseason-suunnitelmiensa kannalta. Lakers teki Dengin kanssa neljän vuoden ja 72 miljoonan dollarin sopimuksen vuonna 2016. Vuonna 2018 he käyttivät venytyssäännöstä luopuakseen tuosta sopimuksesta ja jakaakseen jäljellä olevan cap hitin useammalle vuodelle. Lakers on edelleen velkaa Dengille 10 miljoonaa dollaria, joka on jaettu 5 miljoonan dollarin eriin kahden seuraavan kauden aikana ja joka maksetaan Dengille takuuvarmasti riippumatta siitä, mitä tapahtuu, mutta The Athleticin Shams Charanian mukaan Lakers on pyytänyt uran päättävää loukkaantumishakemusta siinä toivossa, että se saisi tyhjennettyä tuon rahasumman pois cap sheetistään.
Mitä väliä sillä on? Siihen on kaksi pääsyytä, yksi kummallekin kahdelle seuraavalle offseasonille:
- Jos Lakers haluaa käyttää Non-Taxpayer Mid-Level Exceptionin vapaaseen agenttiin tällä offseasonilla, heillä olisi kova katto luksusveron esiliinassa, joka oli viime kaudella 138,9 miljoonaa dollaria. Kyseinen poikkeus antaisi Lakersille mahdollisuuden hankkia vapaan agentuurin kautta aloittavan pelaajan. Viime kaudella tuon poikkeuksen ensimmäisen vuoden palkka oli vajaat 9,3 miljoonaa dollaria, kun taas verottajan vastaava oli vain noin 5,7 miljoonaa dollaria. Olettaen Anthony Davisin uuden maksimisopimuksen ja jäädytetyn capin, Lakers lähtisi offseasonille noin 102,1 miljoonan dollarin maksusitoumuksella (mukaan lukien ensimmäisen kierroksen varaus). Se on lähes 37 miljoonaa dollaria alle mahdollisen kovan capin, rahaa, joka katoaa nopeasti Mid-Level-pelaajan ja Kentavious Caldwell-Popen uuden sopimuksen myötä. Viiden miljoonan dollarin vapauttaminen antaisi Lakersille paljon enemmän joustovaraa viimeistellä rosterinsa näiden kahden sopimuksen ympärille.
- Lakers allekirjoitti tarkoituksella pelaajia lyhytaikaisiin sopimuksiin vuonna 2019 tarkoituksenaan pitää korkki puhtaana vuotta 2021 ja mahdollista Giannis Antetokounmpon hankintaa varten. Ottaen huomioon pandemian vaikutuksen tuohon capiin, olisi Lakersin ollut lähes mahdotonta päästä todelliseen max spaceen vuonna 2021 Dengin ollessa kirjoilla. LeBron Jamesilla on 39,2 miljoonan dollarin pelaajaoptio, maksimisopimuksen toisena vuonna oleva Anthony Davis olisi noin 35,3 miljoonassa dollarissa, ja Deng on edelleen jumissa 5 miljoonan dollarin kirjoissa. Se tekee 79,5 miljoonaa dollaria kolmelle pelaajalle, joista vain kaksi todella auttaa. Heitä noin 10 miljoonaa dollaria epätäydellinen Roster Charges, ja korkki olisi tullut noin 125 miljoonaa dollaria Lakers on mitään mahdollisuuksia todellinen max tilaa, ja se on kirjaimellisesti jokainen muu pelaaja pois kirjoja (joka ei tapahdu joko). Jos Deng vapautuu, saattaa kuitenkin olla toteutuskelpoisempi skenaario, jossa James, Davis ja Antetokounmpo (tai joku muu mahdollinen kolmas tähti) jättävät kaikki hieman rahaa pöydälle. Se ei ole todennäköistä, mutta harkitsemisen arvoista.
Näissä on siis panokset tässä. Oleellisempi kysymys on, kuinka todennäköistä on, että Lakers oikeasti onnistuu saamaan tämän uran päättävän loukkaantumisvapautuksen? Vastaus on… ei kovin todennäköinen, mutta mahdollinen.
Paperilla Lakersilla on tässä kaksi suurta estettä voitettavana. Ensimmäinen on se, että ei ole täysin selvää mihin loukkaantumiseen Lakers viittaa. Deng leikattiin rintalihasvamman takia toukokuussa 2017, mutta kuulemma hän kärsi vammasta ennen kautta 2016-17 ja pelasi sen läpi. Tuolloin hän kuitenkin kertoi Los Angeles Timesin Tania Gangulille, että hän pelasi vähemmän, jotta sekä ehkäistäisi tulevia vammoja että mahdollistaisi enemmän kehitysminuutteja nuoremmille Lakersin pelaajille.
”Me vain tavallaan kaikki sovimme, että 19 ottelussa, jos menen sinne ja sanotaan vaikka, luoja paratkoon, jotain tapahtuu”, Deng sanoi. ”Koko pointti oli pelata nuoret kaverit todella nähdä, mitä he voisivat tehdä kesällä minun kanssani ja kaikki. Jos loukkaantuisin tai jotain, se olisi paljon vaikeampaa ja se kumoaisi koko tarkoituksen siitä, etten pelaa 60 peliä tai jotain.”
Kun hän liittyi Minnesota Timberwolvesiin kaudeksi 2018-19, häntä haittasivat jalkavammat. Merkittävimmin häneltä jäi pelejä väliin akillesvaivan takia, mutta kyseisen vamman tarkka luonne on epäselvä. Se on Lakersin toinen este. Deng pelasi Timberwolvesissa 22 ottelua. Olisi vaikea väittää, että Deng kärsi uransa päättävästä vammasta Lakersissa, kun hänen uransa ei kirjaimellisesti päättynyt Lakersiin. Hän jatkoi pelaamista toisessa joukkueessa.
Teknisesti nuo Minnesotan pelit eivät kuitenkaan estä Lakersia hakemasta tätä poikkeusta. Niin kauan kuin kyseinen pelaaja on pelannut 25 tai vähemmän pelejä muualla, entinen joukkue voi silti laillisesti hakea tätä poikkeusta työehtosopimuksen VII artiklan 4(h)(3) kohdan mukaan. Dengin 22 ottelua Timberwolvesissa jäävät juuri tuon rajan alle. Niiden konkreettisempi vaikutus oli Lakersin viivästyminen tämän helpotuksen hakemisessa, sillä joukkueet eivät voi jättää uran päättävää loukkaantumista koskevaa hakemusta ennen kuin vuosi on kulunut siitä, kun pelaaja on pelannut viimeisen ottelunsa.
Kohta 4(h)(5) linjaa tämän hakemuksen tärkeimmän yksityiskohdan Lakersin kannalta. ”Ainoastaan joukkue, jonka kanssa pelaajalla oli sopimus silloin, kun hänen uran päättävä vammansa tai sairautensa tuli tietoon tai hänen olisi kohtuudella pitänyt tulla tietoon, saa hakea pelaajan palkan jättämistä pois joukkueen palkoista tämän kohdan 4(h) mukaisesti.” Yksinkertaistettuna tämä tarkoittaa sitä, että Lakersin on väitettävä, että kyseinen loukkaantuminen tapahtui Dengin ollessa Lakersissa. Ottaen huomioon, että emme tiedä, mistä vammasta tässä tarkalleen ottaen on kyse, on vaikea sanoa, onnistuvatko he tässä yrityksessä.
Ja vaikka onnistuisivatkin, on vielä kysymys siitä, onko loukkaantuminen itsessään uran päättävä vai ei. Tätä päätöstä ei NBA saa itse tehdä. Sen sijaan joko liigan ja NBPA:n yhteisesti hyväksymä lääkäri tai Fitness to Play -paneeli, jossa on yksi kummankin osapuolen nimeämä lääkäri ja kolmas kahden ensimmäisen lääkärin nimeämä lääkäri. Pykälän 4(h)(2) kohdassa esitetään kolme mahdollista kriteeriä, joiden perusteella kyseinen lääkäri tai lautakunta voi katsoa vamman päättävän uran:
- ”Pelaajalla on vamma tai sairaus, joka estää häntä pelaamasta ammattimaista koripalloa NBA-tasolla koko uransa ajan.”
- Pelaajalla on vamma, joka ”olennaisesti heikentää hänen kykyään pelata ammattimaista koripalloa NBA-tasolla ja joka on niin vakava, että ammattimaisen koripallopelaamisen jatkaminen NBA-tasolla asettaisi pelaajan lääketieteellisesti mahdottomaan vaaraan kärsiä henkeä uhkaavasta tai pysyvästi invalidisoivasta vammasta tai sairaudesta”.”
- ”Pelaajalla on vamma tai sairaus, joka aiheuttaisi pelaajalle olennaisesti kohonneen kuolemanriskin.”
Jos ei ole ratkaisevaa tietoa, jota emme vielä tiedä, kaksi viimeistä kategoriaa eivät luultavasti ole kyseessä. Ne on varattu Chris Boshin ja Mirza Teletovicin kaltaisille pelaajille, joilla oli hengenvaarallisia sairauksia, joihin liittyi verihyytymiä, joiden läpi he eivät voineet pelata, koska näiden sairauksien hoitoon liittyvä lääkitys aiheutti muita mahdollisia terveysriskejä, joita pelaaminen olisi pahentanut. Siksi tässä tapauksessa nojaamme todennäköisesti ensimmäiseen kategoriaan, mikä tarkoittaa, että lääkärin tai paneelin on todettava, että Dengin vamma estää häntä enää pelaamasta NBA-tason ammattilaiskoripalloa.
Tämä on jälleen kerran kova juttu, kun ottaa huomioon Dengin pestin Minnesotassa. Kaiken kaikkiaan hän pelasi siellä ihan kelvollisesti. Hän saavutti kaksinumeroisen pistemäärän seitsemässä ottelussa 22:sta, ja vaikka hän ei ollutkaan enää se sama lukittu puolustaja, joka hän kerran oli, hän ainakin onnistui pitämään puolensa siinä päässä lattiaa. On paljon todennäköisempää, että Deng, joka on nyt 35-vuotias, yksinkertaisesti ikääntyi pois tehokkaasta NBA-pelaajasta.
Viime kädessä kyse on kuitenkin siitä, mitä lääkärit toteavat, ja heillä on viime aikoina ollut tapana olla jokseenkin anteeksiantavaisia epämääräisten vammojen suhteen. Orlando Magicille myönnettiin poikkeuslupa Timofey Mozgovin viimeisestä 16,7 miljoonan dollarin velasta vuonna 2019 tarkemmin määrittelemättömän polvivamman vuoksi. Ironista kyllä, Lakers allekirjoitti alun perin sekä Dengin että Mozgovin kesällä 2016 sopimuksiin, joista tulisi koko koripallon huonoimpia. Olisi jokseenkin sopivaa, että molemmat sopimukset päättyisivät samaan uran päättävään loukkaantumisvapauteen, mutta kun otetaan huomioon, kuinka vähän tiedämme mahdollisesta ennakkotapauksesta, jonka Mozgov on saattanut asettaa, sitä on silti pidettävä äärimmäisen epätodennäköisenä. Lakersin kannattaa yrittää. Hakemuksen lähettämisestä ei ole haittaa, mutta heidän pitäisi odottaa, että Deng on heidän kirjoissaan seuraavat kaksi kautta.
Vastaa