Toimittajan huomautus: Michelle Trautwein, NC Staten entomologian apulaisapulaisprofessori ja Kalifornian tiedeakatemian kaksijalkaisten biologian professori, on kirjoittanut tämän artikkelin.

Et ole yksin. Kehosi on kokoelma mikrobeja, sieniä, viruksia… ja jopa muita eläimiä. Itse asiassa et ole edes ainoa eläin, joka käyttää kasvojasi. Juuri nyt, nenäsi yleisessä läheisyydessä, huokosissasi elää ainakin kaksi mikroskooppisen pienen punkin lajia. Voisi olettaa, että tiedemiehet tietäisivät näistä eläimistä melko paljon (ottaen huomioon, että jaamme kasvomme niiden kanssa), mutta emme tiedä.

Tässä on se, mitä tiedämme: Demodex-punkit ovat mikroskooppisia arachnideja (hämähäkkien ja punkkien sukulaisia), jotka elävät nisäkkäiden – myös ihmisten – ihossa ja iholla. Niitä on löydetty jokaiselta nisäkäslajilta, jolta niitä on etsitty, paitsi platypusilta ja niiden oudoilta munivilta sukulaisilta.

Usein nisäkäslajit näyttävät isännöivän useampaa kuin yhtä lajia, ja joillakin köyhillä peltohiirilajeilla on pelkästään kasvoillaan neljä punkkilajia. Yleensä nämä punkit elävät hyväntahtoisessa rinnakkaiselossa isäntänsä kanssa. Jos tämä hieno tasapaino kuitenkin häiriintyy, niiden tiedetään aiheuttavan karvaisten ystäviemme keskuudessa räkätautia ja ihmisillä ihosairauksia, kuten ruusufinniä ja blefariittia. Useimmat meistä ovat yksinkertaisesti tyytyväisiä – joskaan tietämättömiä – kantajia näille selkärangattomille, kahdeksanjalkaisille huokoseläimille.

NC State -yliopiston, Pohjois-Carolinan luonnontieteiden museon ja Kalifornian tiedeakatemian tutkijat ovat juuri julkaisseet tutkimuksen, joka paljastaa joitain aiemmin tuntemattomia totuuksia näistä vähän tunnetuista punkkeja koskevista asioista – samalla kun se tarjoaa välähdyksen vieläkin suuremmista mysteereistä, jotka ovat vielä ratkaisematta.

1. Kaikilla on punkkeja.

Yksi jännittävimmistä löydöksistämme on se, että nämä punkit elävät kaikilla. Kyllä kaikilla (jopa sinulla). Tämä ei ole aina ollut itsestään selvää, koska voi olla vaikea löytää kasvoillaan elävää mikroskooppisen pientä punkkia. Perinteiset näytteenottomenetelmät (kuten nauhan kaapiminen tai teipin vetäminen kasvoilta) palauttavat punkit vain 10-25 prosentille aikuisista. Se, että punkkeja löydetään paljon useammin ruumiista (todennäköisesti siksi, että kuolleista on helpompi ottaa laajempia ja tunkeutuvampia näytteitä), oli vihje siitä, että punkit saattavat olla paljon yleisempiä.

Kävi ilmi, että punkin läsnäolon havaitsemiseksi ei tarvitse nähdä punkkia. Pohjois-Carolinan luonnontieteellisen museon punkkien molekyylibiologi Dan Fergus havaitsi, että punkkien DNA:ta voitiin sekvensoida kasvojen kaavinnoista riippumatta siitä, löytyikö punkki mikroskoopilla. Ja punkkien DNA sekvensoitiin jokaisesta aikuisesta, josta otimme näytteen. Tämä tarkoittaa, että jos antaisit meidän kaapia kasvosi, löytäisimme punkkien DNA:ta myös sinusta. Ja mistä punkkien DNA:ta löytyy, sieltä löytyy myös punkkeja.

2. Ihminen isännöi kahta punkkilajia, jotka eivät ole läheistä sukua toisilleen.

Demodex brevis. Kuva: Dan Fergus ja Megan Thoemmes. Klikkaa suuremmaksi.
Demodex brevis. Kuva: Dan Fergus ja Megan Thoemmes. Klikkaa suurentaaksesi.

Yksi kiehtovimmista (ja ratkaisemattomimmista) kasvopunkkien mysteereistä on se, miten ihminen on hankkinut nämä pedot. Ehkä nämä punkit ovat malliesimerkki yhteisevoluutiosta. On mahdollista, että kun kaikki nisäkäslajit kehittyivät, kehittyivät myös niiden punkit – kukin niistä sopeutui erityisesti muuttuneeseen ympäristöönsä. Tällaisessa tapauksessa voisimme olettaa, että saimme punkkimme apinan esi-isiltämme ja että nämä kaksi ihmispunkkilajia olisivat läheisempiä sukulaisia keskenään kuin minkään muun punkkilajin kanssa.

Meille on kuitenkin selvinnyt, että kasvoillamme olevat kaksi punkkilajia Demodex folliculorum (pitkä, laiha punkki, kuvassa tämän postauksen ylälaidassa) ja Demodex brevis (lyhyt, pullea punkki, kuvassa oikealla) eivät itse asiassa olekaan läheisiä sukulaisia keskenään. Analyysimme osoittavat itse asiassa, että brevis on läheisempää sukua koirapunkille kuin folliculorumille, toiselle ihmispunkille. Tämä on mielenkiintoista, koska se osoittaa meille, että ihminen on hankkinut nämä punkkilajit eri tavoin ja että on olemassa kaksi erillistä historiaa siitä, miten kukin näistä punkkilajeista on päätynyt kasvoihimme.

Vaikka meillä ei ole tarpeeksi todisteita, jotta voisimme sanoa, että saimme yhden punkkimme ihmisen parhaalta ystävältä, vaikuttaa kuitenkin mahdolliselta, että jokin niistä kotieläinlajeista, joiden kanssa olemme jo pitkään jakaneet elämämme (olivatpa ne sitten koiria, vuohia tai muita), on saattanut lahjoittaa meille punkkinsa.

3. Punkit voivat kertoa ihmispopulaatioiden historiallisesta divergenssistä

Miten saimme punkkimme, on vain yksi osa tarinaa. Olemme myös uteliaita siitä, miten punkkilajimme ovat kehittyneet sen jälkeen, kun niistä tuli vakituisia seuralaisiamme.

Demodexit ovat todennäköisesti eläneet kanssamme jo kauan, kauan aikaa; kun varhaisihmiset kävelivät pois Afrikasta ja löysivät tiensä ympäri maapalloa, he luultavasti kuljettivat punkkejaan mukanaan. Haluamme siis tietää, voiko Demodexin DNA:sta saada kuvan omasta evoluutiohistoriastamme, sillä sen avulla voimme jäljittää näitä muinaisia ihmisvaellusten polkuja.

Toistaiseksi analyysimme näyttävät lupaavilta. Tarkastellessamme yhden punkkilajimme, D. brevisin, DNA:ta havaitsimme, että Kiinasta peräisin olevat punkit eroavat geneettisesti Amerikasta peräisin olevista punkkeista. Itäaasialaiset ja eurooppalaiset populaatiot erosivat toisistaan yli 40 000 vuotta sitten, ja toistaiseksi näyttää siltä, että myös niiden punkit erosivat. Toisaalta Kiinasta peräisin oleva D. folliculorum ei eroa amerikkalaisesta. Ihmisiin liittyvistä kahdesta Demodex-lajista D. brevis elää syvemmällä huokosissa kuin folliculorum, ja se luultavasti leviää ihmisten välillä huonommin, kun taas D. folliculorum näyttää nauttivan maailmanlaajuista herruudesta.

Mutta niin jännittäviä kuin nämä tulokset ovatkin, Kiina ja Yhdysvallat ovat vain pieni palanen kuvasta. Emme malta odottaa, mitä tapahtuu, kun otamme D. brevis -näytteitä ihmisiltä ympäri maailmaa! Homo sapiensin muinainen matka punkkien kertomana.

Jos tämän lukeminen sai kasvosi hieman kutiamaan, voit olla rauhassa. Evoluution näkökulmasta katsottuna ihminen ja Demodex ovat vanhoja, vanhoja ystäviä. Olet hyvässä seurassa. Ja niin ovat myös punkkisi.

Kirjoitus ”Ubiquity and diversity of human associated Demodex mites” on julkaistu PLOS ONE -lehdessä. Artikkelin pääkirjoittaja on Megan Thoemmes, tohtorikoulutettava NC Statessa. Yhteiskirjoittajiin kuuluvat Trautwein, Fergus, Julie Urban Pohjois-Carolinan luonnontieteellisestä museosta ja Rob Dunn, NC Staten biologian apulaisprofessori. Tutkimusta ovat tukeneet NASA apurahalla ROSES NNX09AK22G ja National Science Foundation apurahalla 0953390.

.