Elokuussa 1871 oli selviä merkkejä siitä, että arktinen talvi oli jo alkanut, jäämyrskyistä paikallisen inuiittiyhteisön varoituksiin.

Tästä huolimatta valaanpyytäjien laivasto pysyi paikallaan pyydystääkseen ja tappaakseen lisää keulavalaita.

32 suurta alusta jäi pian pakkausjään loukkuun lähelle Alaskan rannikkoa Tshukkimerellä. Kun kävi selväksi, että tuulet eivät aikoneet siirtää jäätä, 1119 miestä, naista ja lasta joutui jättämään laivansa.

He ahtautuivat pieniin valaanpyyntiveneisiin ja matkasivat petollisissa olosuhteissa seitsemälle laivalle, jotka olivat jääneet avoimille vesille yli 70 mailin (100 kilometrin) päähän. Onneksi kaikki pelastuivat.

Muutamia vuosia myöhemmin julkaistussa onnettomuutta käsittelevässä raportissa todettiin, että miehistö ”hädin tuskin pääsi pakenemaan muihin aluksiin”.

Katsoen taaksepäin, se oli katastrofi, joka odotti tapahtuvan. Kun se tapahtui, se oli keskeinen katalyytti, joka auttoi Yhdysvaltain valaanpyyntiteollisuuden lopettamisessa. Mutta sen tarina ei ole ohi. Arktisen merenpohjan laivojen hautausmaa tuottaa yhä uusia oivalluksia katastrofista.

Läntinen arktinen alue avattiin valaanpyynnille vuonna 1848. Se tarjosi hyödyntämättömän resurssin valaille, niiden rasvalle ja luille.

Valaiden pyynti oli jo mahtava elinkeino, joka toi markkinoille kaupallisesti haluttuja tuotteita; ennen kaikkea öljyä. Se oli aikakautta ennen muovia, joten myös baleenit (jotka tunnetaan nimellä ”valaanluu”) olivat erittäin arvokkaita: niitä käytettiin moniin kodin esineisiin kasvavilla maailmanlaajuisilla markkinoilla.

Kun valaanpyytäjät alkoivat pyydystää valasmursuja valtavina määrinä, kokonaisia kyliä nääntyi nälkään.

Etenkin keulavalaista tuli yhä tärkeämpiä markkinoille, koska niiden baleenit käytettiin korsettien jäykisteinä. ”1850-luvulla alkoi kultakuume arktisille alueille, ja amerikkalaiset valaanpyytäjät olivat eturintamassa, kun arktisille alueille rynnättiin hankkimaan suuria keulavalaita”, sanoo Eric Jay Dolin, Leviathan-kirjan kirjoittaja: The history of whaling in America.

Valaiden kannalta tällä oli tuhoisia seurauksia. Vain kahdessa vuosikymmenessä alueen keulavalaiden kanta oli pienentynyt yli 60 prosenttia.

Tämän vähenemisen myötä valaiden metsästys vaikeutui, joten valaanpyytäjät käänsivät huomionsa myös mursuihin.

Tämä oli ongelmallista paikallisille alkuperäisyhteisöille, jotka olivat riippuvaisia mursuista elantonsa saamiseksi. ”Se oli paikallisille inuiiteille peruselintarvike, ja kun mursuja alettiin pyydystää valtavia määriä, kokonaisia kyliä kuoli nälkään”, sanoo Brad Barr Yhdysvaltain kansallisesta valtameri- ja ilmakehähallinnosta (Noaa).

Valaanpyynnistä saadut voitot olivat liian suuria, jotta kukaan olisi voinut kiinnittää huomiota näihin vaikutuksiin.

Sentähden valaspopulaatioiden hupenemisesta huolimatta valaanpyytäjien laivastot uskaltautuivat yhä petollisemmille metsästysalueille, kuten arktiselle alueelle, usein kuolemanvaaran uhalla. Vuonna 1845 kaksi brittiläisen kapteeni Sir John Franklinin johtamaa alusta katosi Arktiksella. ”Arktis sai maineen maana, joka söi laivoja ja vei miehiä”, sanoo James Delgado, joka myös työskentelee Noaa:ssa.

Laivat jäivät myöhempään vuodenaikaan täyttääkseen ruumaansa öljyllä ja luilla.

Vuoden 1871 laivasto oli vaarallisen lähellä kokea saman kohtalon.

”He tiesivät, milloin jää oli tulossa paikalleen, mutta valaat vähenivät, ja niitä oli vaikeampi pyydystää”

, Barr sanoo. ”Niinpä laivat jäivät myöhempään vuodenaikaan täyttääkseen ruumaansa öljyllä ja luulla, joten he olivat tottuneet työskentelemään aikoina, jolloin jää alkoi lähestyä rantaviivaa.”

Vuoteen 2015 asti tämä katastrofi tunnettiin vain tarinoiden ja kirjallisten raporttien kautta. Fyysisiä todisteita ei ollut. Paikalliset inuiitit riisuivat osan veneistä, ja toiset upposivat.

Barr ja kollegat lähtivät tekemään arktista arkeologiaa löytääkseen todellisia todisteita jäännöksistä. Monet olivat odottaneet, ettei siellä olisi mitään ja että mahdolliset jäänteet olisivat murskautuneet pieniksi sirpaleiksi.

Ei näin ollut. Vuoden 2016 alussa kartoittamalla 50 neliökilometriä merenpohjaa he löysivät ainakin kahden tällaisen aluksen jäänteet. Kaikuluotain- ja sensoritekniikan avulla hylyn ”magneettinen allekirjoitus” oli helposti havaittavissa 4-5 metriä pinnan alla. He pystyivät jopa näkemään rungon ääriviivat, ankkurit ja ruukut, joita käytettiin valaanrasvasta uutetun öljyn säilyttämiseen.

Kyseessä oli ensimmäinen todellinen fyysinen todiste katastrofista

Nämä jäännökset ovat yhä olemassa 144 vuotta myöhemmin, koska alemmat laivanrungot olivat jääneet kiinni vedenalaiseen hiekkapatoon. Tämä säilytti osan jäännöksistä ”enemmän tai vähemmän koskemattomina”, sanoo Delgado, joka myös työskenteli projektin parissa. ”Ne olivat jääneet kiinni tähän vedenalaiseen hiekkapalkkiin, ja ajoittain oli tapahtunut hautautumista… Kun äärimmäiset talviolosuhteet alkoivat vallita, koko alue on käytännössä yksi jäätynyt merijäälohkare.”

Se oli ensimmäinen todellinen fyysinen todiste katastrofista. Lisäksi sen löytämisprosessi enteilee arktisen arkeologian uutta aikakautta äärimmäisen vihamielisessä ympäristössä.

Barr ja kollegat ovat nyt julkaisseet löydöksensä joulukuussa 2016 ilmestyneessä International Journal of Nautical Archaeology -lehdessä.

Sirpaleet ovat edelleen merenpohjassa, mutta ne voisivat antaa paremman ymmärryksen merenhistoriasta, jos niitä olisi mahdollista analysoida tarkemmin. Silti tämäntyyppisestä arktisesta arkeologiasta saadaan muitakin, vähemmän ilmeisiä oivalluksia.

Tällaisten menneisyyden tapahtumien ymmärtäminen osoittaa, miten ilmastonmuutos vaikuttaa todella arktiseen alueeseen ja siellä asuviin ihmisiin. ”Joskus unohdamme, että arkeologiset paikat rapautuvat pois”, Barr sanoo.

Jää sulaa yhä hälyttävämpää vauhtia

Ryhmä pystyi saamaan saamansa tulokset vain siksi, että merijää on vähentynyt dramaattisesti ilmastonmuutoksen vuoksi. Barr kutsuu tätä ilmastonmuutoksen ”kääntöpuoleksi”.

Tämä tarkoittaa sitä, että koska jää sulaa yhä hälyttävämpää vauhtia, on joka vuosi pidempiä aikaikkunoita, joissa voidaan tehdä tutkimusta. Barr sanoo, että jäännöksiä ei todennäköisesti olisi löydetty, ”jos jää ei olisi vetäytynyt”, sillä tutkimusryhmällä olisi ollut vaikeuksia tutkia merenpohjaa.

Ymmärrys siitä, miten jää on myötävaikuttanut alusten säilymiseen, antaa myös käsityksen siitä, miten ilmasto on muuttumassa. ”Ne auttavat tiedottamaan ja ohjaamaan sitä, että meidän on sopeuduttava ilmastonmuutokseen arktisella alueella”, Barr sanoo.

”Ilmastonmuutoksen merkitys arktisen alueen vedenalaisten kulttuurivarojen kannalta on se, että tällaisilla rannikkoalueilla niitä uhkaavat yhä voimakkaammat ja useammin esiintyvät myrskyt, jotka altistavat jäättömät alueet suuremmille ”luonnollisille” häiriöille.”

Se, että tällä katastrofilla oli vaikutusta valaanpyyntiteollisuuteen, on kiistatonta. Barr kutsuu sitä ”melko merkittäväksi iskuksi”. Hylky maksoi tuolloin noin 1,6 miljoonaa dollaria, mikä nykyään on noin 30 miljoonaa dollaria.

Nämä kaksi katastrofia olivat naulat Yhdysvaltain kaupallisen valaanpyynnin arkkuun

Monet alukset tulivat yhdeltä alueelta: New Bedfordista, joka Dolinin mukaan kärsi vakavista seurauksista. ”Aina kun menetät näin paljon pääomaa, se aiheuttaa suuren ongelman. Se aiheutti aaltoja vakuutusalalla ja valaanpyyntialalla. Menetettiin paljon sijoituspääomaa, joten New Bedford joutui syöksykierteeseen.”

Valaidenpyynti hidastui varmasti, mutta se ei pysähtynyt. Katastrofi ei estänyt muita palaamasta takaisin, omalla vastuullaan. ”Baleenille oli yhä markkinat”, Dolin sanoo.

Viisi vuotta myöhemmin samanlaisella – joskin pienemmällä – tehtävällä 50 merimiestä menetti henkensä. Nämä miehet olivat ”jäätyneet kuoliaaksi”, Boston Globe kirjoitti.

Nämä kaksi katastrofia olivat ”naulat Yhdysvaltain kaupallisen valaanpyynnin arkkuun”, Barr sanoo.

Valaille tämä oli hyvä uutinen. Huolimatta niiden vähentyneestä määrästä, suojelutoimia tai tietoisuutta ei tuolloin juurikaan ollut. ”Voimme paheksua teurastusta, mutta aikanaan nämä olivat ihmisiä, jotka yksinkertaisesti yrittivät ansaita elantonsa”, Delgado sanoo.

Tällä lähes kohtalokkaalla tapahtumalla oli keskeinen rooli siinä, että valaiden teurastaminen jatkossa estettiin

Vaalaidenpyytäjät olivat kyllä tietoisia siitä, että valaiden määrä oli vähenemässä, mutta se ei näkynyt todellisena huolenpitona lajin puolesta. Heidän pääasiallinen huolenaiheensa oli ”alan taloudellinen elinvoimaisuus”, sanoo Dolin, ja se, että he jäisivät työttömiksi, jos valaspopulaatiot vähenisivät liikaa.

Pikemminkin nämä katastrofit saattoivat vain nopeuttaa väistämätöntä. Valasöljyn suosio ja kustannukset olivat alkaneet laskea jo 1800-luvun puolivälissä, koska moderni öljyteollisuus oli jo pitkällä. Voitot jäivät pian liian pieniksi vaarallisten valaanpyyntiretkien riskeeraamiseksi.

Onneksi keulavalaita ei metsästetty sukupuuttoon. Nykyään niiden määrä näyttää elpyvän, vaikka yksi populaatio on edelleen kriittisesti uhanalainen.

Vuoden 1871 katastrofista selviytyneet eivät voineet tietää sitä tuolloin, mutta tällä lähes kohtalokkaalla tapahtumalla oli keskeinen rooli siinä, että valaiden teurastaminen Jäämerellä jatkui.

Melissa Hogenboom on BBC:n Earth -lehden toimittaja. Twitterissä hän on @melissasuzanneh.

Liity yli kuuden miljoonan BBC Earth -fanin joukkoon tykkäämällä meistä Facebookissa tai seuraamalla meitä Twitterissä ja Instagramissa.

Jos pidit tästä jutusta, tilaa viikoittainen bbc.comin feature-uutiskirje nimeltä ”If You Only Read 6 Things This Week”. Käsin poimittu valikoima juttuja BBC:n tulevaisuudesta, maapallosta, kulttuurista, pääkaupungista ja matkailusta toimitetaan postilaatikkoosi joka perjantai.