Syntynyt Milanossa vuonna 1930, suunnittelija Cesare Colombo, joka kutsui itseään Joeksi, oli toinen kolmesta veljeksestä. Hänen isänsä Giuseppe oli teollisuusmies, joka peri nauhatehtaan ja muutti sen sähköjohtimien valmistajaksi. Colombo tuli muotoilun pariin suhteellisen myöhään, sillä hän oli viettänyt suurimman osan parikymppisyydestään maalauksen ja kuvanveiston parissa. Hän opiskeli Milanon Breran Accademia di Belle Artissa 1950-luvun alussa. Siellä hän liittyi Enrico Bajin ja Sergio Dangelon vuonna 1951 perustamaan Movimento Nucleare -avantgardistiseen taideliikkeeseen. Ydinpommiin liittyvän kansainvälisen ahdistuksen innoittamana tämä maalariryhmä pyrki irrottautumaan perinteisen maalaustaiteen staattisista rajoista.

Vuonna 1953 Colombo teki ensimmäisen yrityksensä muotoilun parissa luomalla koristeellisen katon milanolaiselle jazzklubille. Vuonna 1954 hän teki sarjan televisiopyhäkköjä Milanon Triennalea varten. Näiden kokemusten innoittamana Colombo kirjoittautui arkkitehtiopiskelijaksi Milanon ammattikorkeakouluun. Kun hänen isänsä sairastui vuonna 1958, Colombo jätti maalaamisen kokonaan; hän ja hänen nuorempi veljensä Gianni ottivat perheyrityksen haltuunsa ja käyttivät tehdasta uusimpien tuotantotekniikoiden ja -materiaalien, kuten lasikuidun, PVC:n ja polyeteenin, kokeilutilana.

Vuonna 1962 Colombo avasi Milanoon muotoilustudion, josta käsin hän työskenteli ensisijaisesti arkkitehtuuritehtuurin parissa – muun muassa useiden hiihtomajojen ja vuoristohotellien parissa – sekä tuotesuunnittelussa. Hänen huonekalumuotoilulleen olivat ominaisia optimistisen rohkeat, pyöreät muodot, ja hän ajoi ajatusta nykyaikaisen teknologian käyttämisestä uusien muotoiluratkaisujen luomiseen.

Colombon muotoilijanura katkesi traagisesti vuonna 1971, kun hän kuoli sydämen vajaatoimintaan 41-vuotiaana. Hän oli kuitenkin huomattavan tuottelias lähes vuosikymmenen aikana suunnittelijana. Merkittäviin projekteihin kuuluu joitakin 1960-luvun ikonisimpia malleja, kuten hänen kokonaan lasikuidusta valmistettu Elda-nojatuolinsa vuodelta 1963, Ragno-ulkovalaisin vuodelta 1964, joka toimi myös istuimena, sekä pinottava Universale-tuoli (1965/67), jota oli saatavana erikorkuisena ja joka oli valmistettu kokonaan polypropeenista; Additional Living System -nimellä tunnettu modulaarinen huonekalusarja vuodelta 1967, joka koostui erikokoisista kaarevista kappaleista, jotka voitiin liittää toisiinsa eri kokoonpanoissa tuoleiksi, sohviksi tai kokonaisiksi asuintiloiksi, ja johon kuului lopulta kuuluisa Tubo-loungetuoli vuodelta 1969, sekä Optic-hälytyskello ja Bobby-kärry (molemmat 1970).