Pagofagiasta kärsivät potilaat himoitsevat pakonomaisesti jäätä ja pureskelevat sitä, ja he jopa raapivat jääkerrostumia pakastimen seinämiltä saadakseen apua. Häiriö näyttää johtuvan raudanpuutteesta, ja kivennäisaineen lisäravinteilla on taipumus helpottaa himoa. Mutta mikä jäässä tekee siitä niin vastustamattoman?

Uudessa tutkimuksessa ehdotetaan, että vahvan kahvikupin tavoin jää voi antaa raudan puutteesta kärsiville kaivattua henkistä piristystä. Väsymys on yleisin oire raudanpuuteanemiasta, joka ilmenee, kun elimistö ei pysty tuottamaan riittävästi happea kuljettavaa hemoglobiinia vähäisen raudan vuoksi.

”Minulla oli ystävä, joka kärsi raudanpuuteanemiasta ja joka rapisteli valtavia määriä jäätä päivässä”, sanoo tutkimuksen tekijä Melissa Hunt, kliininen psykologi Pennsylvanian yliopistosta. ”Hän sanoi: ’Se on kuin kupillinen kahvia. En tunne olevani hereillä ennen kuin minulla on kupillinen jäätä kädessäni. ”

Hunt ja hänen kollegansa saivat sekä aneemiset että terveet koehenkilöt suorittamaan standardoidun, 22 minuutin mittaisen tarkkaavaisuustestin, jota käytetään yleisesti tarkkaavaisuushäiriön diagnosointiin. Juuri ennen testiä osallistujille annettiin nautittavaksi joko kupillinen jäätä tai haaleaa vettä.

Rautavajeiset koehenkilöt, jotka olivat hörppineet vettä, suoriutuivat testistä odotetusti huomattavasti hitaammin kuin kontrollit. Mutta ne, jotka olivat syöneet jäätä etukäteen, pärjäsivät aivan yhtä hyvin kuin terveet kollegansa. Terveillä koehenkilöillä ei näyttänyt olevan eroa testisuoritukseen, jos he nauttivat kupillisen jäitä veden sijasta.

”Se ei ole kuin jälkiruoan himo. Se on enemmänkin kuin kahvikupin tai sen savukkeen tarvitsemista”, Hunt sanoi.

Tutkimus julkaistiin Medical Hypotheses -lehden lokakuun numerossa.

Pagofagia on yksi monista pica-tyypeistä, häiriö, joka käsittää epätavallisen ei-ruoan, kuten saven, liidun, tahnan, tupakantumppien tai pyykkitärkkelyksen päivittäisen himon ja syömisen. Pica-potilaat voivat myös syödä epätyypillisiä elintarvikkeita pakonomaisesti, kuten sitruunoita, tofua tai kuivattua pastaa. Noin 20 prosenttia tapauksista on raskaana olevia naisia, sillä heidän rautavarastonsa voivat helposti tyhjentyä palvellessaan sekä heitä itseään että kasvavia sikiöitä.

Lääkärit ovat vuosisatojen ajan kiinnittäneet huomiota pican moniin muotoihin. Ensimmäinen lienee ollut antiikin kreikkalainen lääkäri Hippokrates Kosilainen, joka 5. vuosisadalla eaa. kirjoitti raskaana olevien naisten ”halusta syödä maata tai hiiltä”. Bysantin synnytysoppaassa 6. vuosisadalta jKr. kuvataan, että potilaat himoitsivat mausteisia tai suolaisia ruokia, mutta myös multaa, munankuoria ja tuhkaa.

Mutta pica pysyy pitkälti lääketieteellisenä mysteerinä. Varmasti sen yhteys alhaiseen rautapitoisuuteen on todellinen, vaikka kummallista kyllä, pica esiintyy vain noin puolella raudanpuutteisista potilaista.

”Yleinen hypoteesi pican suhteen on, että usein se on yritys täydentää ruokavaliota perusmineraaleilla – ajattele rautaa tai kuparia”, Hunt sanoi. ”Se saattaa selittää esimerkiksi lian syönnin, mutta ei missään nimessä selitä pagofagiaa.”

Hunt viittaa nisäkkäiden sukellusrefleksiksi kutsuttuun ilmiöön mahdollisena syynä siihen, että jään pureskelu aiheutti paremman testisuorituksen. Veteen upotessaan useimmat ilmaa hengittävät selkärankaiset hidastavat sykettään ja supistavat verisuonia käsissä ja jaloissa. Tämä vähentää hapen saantia kehon periferiaan ja säästää sitä elintärkeille elimille.

”Jos ajatellaan valaita ja delfiinejä sukeltamassa, vesi kylmenee ja niiden ääreisverisuonet supistuvat ja ohjaavat kaiken veren sisäelimiin ja aivoihin”, hän sanoi. ”Se on eräänlainen rintakehä, mutta ihmisillä on sukellusrefleksi.”

Erikoisesti refleksi käynnistyy, kun kasvot joutuvat kosketuksiin kylmän veden kanssa, mutta ei lämpimän veden kanssa. Joten ehkä jääpalojen pureskelun aiheuttama kylmyys voi johtaa hapekkaan veren lisääntymiseen aivoissa, mikä antaa aneemisten potilaiden tarvitsemaa kognitiivista lisäpotkua. Niille, joilla on riittävästi rautaa, Hunt arvelee, että verenkierron lisääntymisestä ei olisi lisähyötyä.

Catherine Broome, hematologi Georgetownin yliopiston lääketieteellisestä tiedekunnasta, sanoi näkevänsä usein pagofagiaa raudanpuutteisilla potilaillaan. Hän jopa käyttää häiriön voimakkuutta apuna seuratessaan, toimiiko hoito.

”Kun korvaamme potilaan rautaa, halu pureskella jäätä vähenee, joten sitä on helppo seurata potilailla”, Broome sanoi, joka piti tutkimusta kiehtovana ja johtopäätöstä varsin toteuttamiskelpoisena.

Vaikka potilaat myöntävät, että heillä on pica, jos heiltä kysytään, tyypillisesti he eivät anna tietoa vapaaehtoisesti helposti.

”Potilailla on taipumus olla hieman salamyhkäisiä tällaisesta käyttäytymisestä. Se pitää saada selville”, sanoo Michael Bromberg, Temple Universityn hematologi. ”Eräs potilas kertoi minulle: ’Rakastan jäätä. Se on parempaa kuin seksi. ”

Bromberg huomautti joistakin tutkimuksen yksityiskohtiin liittyvistä ongelmista, kuten aneemisten potilaiden hemoglobiinitietojen pois jättämisestä ja raudanpuutteen rinnastamisesta anemiaan. Raudanpuute voi edetä anemiaksi, mutta nämä kaksi termiä eivät ole synonyymejä.

Kumpikaan hematologi ei ollut koskaan kuullut yhdenkään potilaansa sanovan, että jää saa heidät tuntemaan olonsa valppaammaksi. Sen sijaan jään syömistä on kuvattu pikemminkin hallitsemattomaksi himoksi kuin energiasyöksyksi.

”Potilaat yrittävät olla syömättä jäätä”, Broome sanoi. ”Mutta kuten huumeriippuvuuden kohdalla, vaikka et haluaisi tehdä sitä, sinun on pakko.”

Kim on Philadelphiassa työskentelevä freelance-tiedetoimittaja.