Inside Joan Rivers and Johnny Carson's Epic Falling Out

Yli 20 vuoden ajan koomikko Joan Rivers oli yksi suosituimmista vieraista yhdessä television suosituimmista ohjelmista, The Tonight Show’ssa. Mutta hänen päätöksensä isännöidä omaa talk show’ta myöhäisillan ”kuningasta” Johnny Carsonia vastaan päätti Riversin ja hänen mentorinsa pitkäaikaisen siteen ja johti hänen uransa haastavimpaan ja tuskallisimpaan vaiheeseen.

Rivers kamppaili vuosia ennen suurta läpimurtoaan

Syntynyt Joan Molinskyna New Yorkin Brooklynissa vuonna 1933, Rivers halusi aluksi draamanäyttelijäksi ennen kuin siirtyi komediaan 1950-luvun puolivälissä, osittain tukeakseen teatteritavoitteitaan. Hän oli yksi aikakauden harvoista naispuolisista stand up -esiintyjistä, ja hän vietti lähes vuosikymmenen ansaiten elantonsa kirjailijana ja esiintyjänä Woody Allenin, Richard Pryorin, George Carlinin ja muiden kaltaisten koomikkojen rinnalla. 1960-luvun puoliväliin mennessä Riversin elämä oli kuitenkin risteyksessä. Hänen ensimmäinen avioliittonsa oli päättynyt nopeasti avioeroon, ja monet hänen ikäisistään olivat löytäneet valtavirran menestyksen, kun taas hän jatkoi esiintymistä pienemmissä klubeissa ja kabareissa ainutlaatuisilla, naisille suunnatuilla rutiineillaan ja seteillään.

Yksi aikakauden (ja tulevien vuosikymmenten) tärkeimmistä lähtökohdista oli The Tonight Show, jonka isäntiä on ollut useita sen ensi-illasta 1954 lähtien. Rivers oli esiintynyt aiemmin ohjelmassa, kun sitä isännöi Jack Paar – katastrofaalinen esiintyminen, joka oli uran takaisku. Vuonna 1962 Carsonista tuli sen uusi juontaja, ja Tonightista tuli nopeasti nousevien koomikkojen näyteikkuna. Rivers kävi toistuvasti koe-esiintymässä show’hun ilman menestystä, ja alkuvuodesta 1965 monet alalla kertoivat hänelle, että hän oli vain 31-vuotiaana peseytynyt.

’The Tonight Show’ teki hänestä yhdessä yössä sensaation

Vaikka on olemassa ristiriitaisia teorioita siitä, miten hän lopulta sai suuren läpimurtonsa (Rivers kiitti Bill Cosbya siitä, että hän mainosti häntä ohjelman buukkaajille), Rivers esiintyi vihdoin ensimmäisen kerran Carsonin ohjelmassa 17. helmikuuta 1965. Häntä kehuttiin hänen komediankirjoittajantaidoistaan, ei stand up -esiintyjänä, ja hänet kutsuttiin istumaan Carsonin viereen – himoittuun paikkaan – ja hän ihastutti nopeasti juontajaa, joka totesi lähetyksessä, että hän uskoi Riversistä tulevan tähti. Kuten Rivers myöhemmin sanoi, hän tiesi sillä hetkellä, että hänen elämästään tulisi erilainen. Ja niin se olikin. Lähes välittömästi hän alkoi varata korkean profiilin keikkoja ja esiintymisiä, ja hänet palkattiin Tonight Show’n show’n kirjoittajaksi.

Rivers teki lähes sata Tonight Show’n esiintymistä, joissa hän ja Carson osoittivat nopeaa, lämmintä vitsailua lähetyksessä, vaikka heillä oli vain vähän kontakteja kameran ulkopuolella, mikä johtui osittain Carsonin legendaarisesta etäisyydestä. Kun Rivers aloitti vuonna 1968 lyhytaikaisen päiväaikaisen talk show’n, Carson oli hänen ensimmäinen julkkisvieraansa, ja Rivers kiitti Carsonia säännöllisesti siitä huomattavasta vauhdista, jonka Carson oli antanut hänen uralleen. Rivers alkoi myös toimia sijaisjuontajana, kun Carson oli lomalla. Rivers vaihtoi paikkaa useiden muiden koomikkojen, kuten David Brennerin ja Garry Shandlingin, kanssa, mutta vuoteen 1983 mennessä hänestä oli tullut pääasiallinen vierasjuontaja.

Rivers totesi myöhemmin, että hän sai useita tarjouksia oman ohjelmansa juontajaksi, mutta pysyi Tonightissa uskollisuudesta Carsonia kohtaan. 1980-luvun puoliväliin mennessä hänen suhteensa NBC:n johtajiin alkoi kuitenkin hapertua. Hän oli närkästynyt siitä, etteivät he olleet solmineet hänen kanssaan pitkäaikaista sopimusta, joka olisi pitänyt hänet ohjelmassa ja verkostossa, ja kun NBC, joka oli huolissaan siitä, että Carson saattaisi jäädä pian eläkkeelle, laati listan mahdollisista pysyvistä korvaajista (joka vuoti lehdistölle), Rivers ei päässyt mukaan leikkaukseen.

Carson oli raivoissaan, kun hän sai tietää Riversin Fox-ohjelmasta

Vuoden 1986 alussa Barry Diller ja pian perustettavan Fox Television Networksin johtajat lähestyivät Riversiä. Diller, joka halusi tehdä ison kohun houkutellakseen yleisöä ja mainostajia aloittelevalle start-up-yritykselle, joka toivoi pärjäävänsä kolmelle suurelle televisiokanavalle, yritti houkutella Riversiä houkuttelevalla ehdotuksella – 10 miljoonaa dollaria omasta ohjelmasta, joka tekisi hänestä ensimmäisen naispuolisen myöhäisillan juontajan. Fox lupasi myös palkata Riversin aviomiehen, Edgar Rosenbergin, ohjelman tuottajaksi, mikä oli epätavallinen bisnesjärjestely, mutta auttoi makeuttamaan sopimuksen Riversin kannalta.

Kun muut Tonightin vakioasiakkaat olivat käynnistäneet omat kilpailevat ohjelmansa (jotka kaikki epäonnistuivat nopeasti Carsonin jättiläistä vastaan), he olivat tehneet sen hänen siunauksellaan, ja Rivers saattoi olettaa, että hän ei olisi erilainen. Neuvottelut uudesta ohjelmasta käytiin salassa, ja Rivers oli päättänyt olla kertomatta Carsonille ennen kuin suunnitelmat oli virallistettu, ja tätä päätöstä hän myöhemmin katui. Myöhemmin hän kertoi välttäneensä puhumista Carsonin kanssa pelätessään, että sopimus saattaisi kariutua, ja koska NBC:n ja Tonightin johtajat olivat kehottaneet kaikkia ohjelman työntekijöitä välttämään keskustelua vaikeista tai arkaluonteisista asioista temperamenttisen juontajan kanssa.

Viikonloppuna ennen kuin Riversin show’sta ilmoitettiin, uutinen vuoti ulos. Rivers väitti yrittäneensä toistuvasti tavoittaa Carsonia, ja kun hän vihdoin sai, Carson löi luurin korvaan ennen kuin hän ehti selittää. Carson puolestaan väitti, ettei Rivers koskaan soittanut hänelle ja että hän tunsi itsensä petetyksi. Rivers kirjoitti myöhemmin tapauksesta: ”Luulen, että hän todella tunsi, että koska olin nainen, olin vain hänen. Että en jättäisi häntä. Tiedän, että tämä kuulostaa hyvin kieroutuneelta. Mutta en muuten ymmärrä, mitä oli tekeillä. Vuosikausia ajattelin, että ehkä hän piti minusta enemmän kuin muista. Mutta luulen, että kyse oli siitä, että löysin sinut, ja olet minun omaisuuttani. Hän ei pitänyt siitä, että naisena menin häntä vastaan.”

Kaksikko ei puhunut enää koskaan ennen Carsonin kuolemaa vuonna 2005. Rivers oli paitsi menettänyt mentorinsa, myös saanut Carsonin vihamielisyyden.

Riversin show johti ammatilliseen pettymykseen ja henkilökohtaiseen tragediaan

The Late Show sai ensi-iltansa 9. lokakuuta 1986 ja ajautui melkein heti vaikeuksiin. Useat paikalliset tytäryhtiöt kieltäytyivät lähettämästä ohjelmaa, jotkut peläten Riversin komediamerkkiä, jotkut uskollisuudesta Carsonia kohtaan. Tonight Show’n tiimi teki tiettäväksi, että kaikki Riversin ohjelmassa esiintyvät henkilöt kiellettäisiin Carsonin ohjelmasta, mikä teki julkkisvieraiden varaamisen lähes mahdottomaksi.

Suositukset laskivat nopeasti, ja sekä Rivers että hänen miehensä alkoivat riidellä henkilökunnan ja Foxin johtajien kanssa. Kun Rivers määrättiin erottamaan Rosenberg, hän kieltäytyi, ja molemmat saivat potkut seuraavassa toukokuussa, alle yhdeksän kuukautta ohjelman ensi-illan jälkeen. The Late Show jatkui useiden vuosien ajan useilla uusilla juontajilla, kuten koomikko Arsenio Hallilla, jonka suosio juontajana auttoi häntä käynnistämään oman menestyksekkään myöhäisillan ohjelmansa useita vuosia myöhemmin.

Rivers oli murtunut epäonnistumisesta, ja kokemus rasitti yhä enemmän hänen avioliittoaan. Yli 30 vuoden jälkeen pariskunta erosi kaikessa hiljaisuudessa, ja vain kolme kuukautta potkujen saamisen jälkeen Rosenberg teki itsemurhan yliannostamalla reseptilääkkeitä. Rosenberg, joka oli myös Riversin liiketoimintajohtaja, oli tuhlannut suuren osan varallisuudestaan jättäen hänet vaarallisen velkaantuneeksi.

Ei palannut ’The Tonight Show’hun 26 vuoteen

Rivers toipui The Late Show’n epäonnistumisen jälkeen isännöimällä päiväaikaista talk show’ta, joka toi hänelle Emmy-palkinnon sen aikana, ja lanseeraamalla menestyksekkäitä vaate- ja muotimallistoja. Hän jatkoi myös menestyksekästä stand-up- ja kirjoittajauraansa ja teki lukuisia televisioesiintymisiä. Mutta yli kahteen vuosikymmeneen yksikään niistä ei ollut The Tonight Show’ssa. Carson tietenkin kieltäytyi ottamasta häntä mukaan. Jay Leno, Riversin korvaaja vierailevana juontajana, joka otti ohjat käsiinsä Carsonin jäätyä eläkkeelle vuonna 1992, kieltäytyi niin ikään uskollisuudesta Carsonia kohtaan.

Rivers esiintyi ohjelmassa ensimmäistä kertaa lähes kolmeen vuosikymmeneen, kun hän esiintyi lyhyesti sketsissä Jimmy Fallonin ensimmäisessä jaksossa juontajana helmikuussa 2014. Hän palasi vieraana seuraavassa kuussa, jolloin Fallon toi esiin kuvan yhdestä Riversin ensimmäisestä esiintymisestä ohjelmassa – illasta, jolloin Carson oli julistanut, että hänestä tulisi tähti. Rivers kuoli kuusi kuukautta myöhemmin 81-vuotiaana leikkauksen aiheuttamiin komplikaatioihin.