Grand National on paljon muutakin kuin hevoskilpailu. Se järjestetään Liverpoolin lähellä sijaitsevassa Aintressa, ja sen 40 juoksijaa seuraa yli 600 miljoonaa ihmistä 140 maassa, ja sen vedonlyöntivaihto on moninkertainen Yhdistyneen kuningaskunnan seuraavaksi suurimpaan vedonlyöntikilpailuun, Cheltenham Gold Cupiin verrattuna. Se on myös erityisen runsas voittopäivä vedonvälittäjille, sillä tarjolla olevat kertoimet ovat erityisen vinoutuneet vedonvälittäjien eduksi.
Kun Lottery-niminen hevonen voitti kisan ensimmäisen kerran vuonna 1839, Grand National oli estejuoksukilpailu, jossa kaikilla juoksijoilla oli sama paino. Kesti vielä neljä vuotta ennen kuin sääntöjä muutettiin ja otettiin käyttöön tasoitusjärjestelmä, joka tekee kilpailusta nykyään niin arvaamattoman.
Kaikki hevoset saavat eri painot: heikoimmassa kunnossa olevat hevoset kantavat vähiten painoa selässään ja päinvastoin. Tämä tarkoittaa sitä, että kerran vuodessa lyövä vedonlyöjä voi panostaa pari puntaa 100:1 -hevoselle ja uskoa, että hänellä on ainakin mahdollisuus voittoon, sekä nauttia kisan seuraamisen jännityksestä. On arvioitu, että kaksi kolmasosaa Ison-Britannian aikuisväestöstä lyö vetoa kilpailusta, mikä tuottaa vedonvälittäjille yli 150 miljoonan punnan liikevaihdon.
Osittain Nationalin viehätysvoima on sen dramaattisten yllätysten historia. Tunnetuin niistä on vuoden 1967 pileup-fiasko, jossa ratsastamaton hevonen, jonka nimi oli osuvasti Popham Down, ajautui kärkijoukkoon 23. aidan kohdalla ja aiheutti sekasortoa, kun hevoset törmäsivät toisiinsa. Jälkijunassa ollut pitkän matkan hevonen Foinavon pystyi välttämään sekamelskan ja riehumaan kotiin yleisön hurraa-huutojen ja kyynelten saattelemana. Tote-järjestelmässä, joka on vedonvälittäjien rinnalla toimiva pool-vedonlyöntijärjestelmä, Foinavonin kannattajille maksettiin ennätyksellinen voitto 444:1. Vuonna 1984 aita nimettiin uudelleen Foinavon-aidaksi, mikä lisäsi radan legendaa.
Näiden kaltaiset tapahtumat, jotka ovat osa kilpailun rikkaan historian rikasta kudosta, yhdistettynä valtavaan kenttäkokoon, vaikuttaviin aitoihin ja pitkään kaksoiskierrokseen, ovat osa sitä, mikä tekee kilpailusta niin suositun katseltavaksi – ja vedonlyönnin kohteeksi.
Erikoistarinoita
Joka vuosi tuntuu aina tuottavan oman erityisen tarinansa. Ehkä koskettavin oli vuoden 1981 kisa, josta tehtiin elokuva Champions. Jockey Bob Champion ja hevonen Aldaniti tekivät molemmat epätodennäköisen paluun vakavasta sairaudesta ja loukkaantumisesta ja ryntäsivät pitkällä loppusuoralla voittoon neljän pituuden erolla.
Kaikki Grand Nationalin tarinat eivät kuitenkaan pääty yhtä kunniakkaasti. Ehkä tunnetuin tapaus on vuoden 1956 kilpailu. Tuona vuonna kuningatar Elisabet kuningataräidin hevonen Devon Loch oli loppusuoralla hyvissä asemissa, kun se yhtäkkiä hyppäsi ilmaan kuninkaallisen aition edessä ja kaatui vatsalleen. ”Se on kilpaurheilua!” oli kuningataräidin stoalainen vastaus. Tähän päivään asti on epäselvää, mitä tapahtui, mutta ”Devon Lochin teko” on siirtynyt urheilujournalismin sanastoon vertauskuvana äkillisestä romahduksesta, kun voitto näyttää varmalta. Tuon päivän jockey Dick Francisista tuli kuuluisa hevosurheilukirjoittaja, ja Devon Loch toipui täysin.
Kaikki hevoset eivät ole yhtä onnekkaita, ja niiden hevosten määrä, jotka ovat kaatuneet Tall Nationalin aidoissa ja joutuneet sen seurauksena lopettamaan, on pitkään värittänyt jonkin verran yleisön käsitystä kilpailusta. Järjestäytynyt vastustaminen sitä vastaan näkyi luultavasti elävimmin vuonna 1993 järjestetyssä ”kilpailussa, jota ei koskaan ollut”. Kun eläinten oikeuksia vastustavat mielenosoittajat tunkeutuivat kentälle ja viivyttivät lähtöä, sekaannus startin antajan, virkailijoiden ja ratsastajien välillä johti siihen, että suurin osa ratsastajista lähti liikkeelle välittämättä siitä, että kilpailu julistettiin vääräksi. Monet ratsastajat eivät huomanneet lippua heiluttavia toimitsijoita, sillä he luulivat heitä mielenosoittajiksi. ”Voittaja”, Esha Ness, ei ole mukana aiempien mestareiden virallisessa luettelossa, mutta hän on jäänyt toisena nimenä kisan kansanperinteeseen.
Kirjoitus Grand Nationalista ei kuitenkaan voi olla täydellinen ilman mainintaa kaikkien aikojen suurimmasta mestarista: Red Rum. Aloittaen myöhäisellä comeback-voitolla 30 pituuden takaa-ajoasemasta vuoden 1973 kilpailussa, Red Rum (joka kirjoitetaan ”murha” takaperin) jatkoi voittoaan vuosina 1974 ja 1977. Välivuosina se tuli toiseksi. Ennen kuin ”Rummy”, kuten sitä hellästi kutsuttiin, nousi julkisuuteen, National-kilpailun tulevaisuus oli epävarma, koska pelättiin, että Aintree Racecourse myytäisiin uudelleenrakennettavaksi. Sen jälkeen, kun Red Rum oli hurmannut kansan, näin ei enää koskaan käynyt.
Nationalin on kuitenkin viime kädessä varmistanut sen kyky muuttua ajan mukana. Aikoinaan hengenvaaralliset aidat, kuten ikoninen Becher’s Brook, on vähitellen muutettu paljon turvallisemmiksi, joten kisan aikoinaan gladiaattorimainen vetovoima on muuttunut rakkaudeksi kisaa kohtaan kansallisena – ja kansainvälisenä – tapahtumana.
Vastaa