Flintakivissä on usein karkea, muhkurainen pinta, mutta kun ne on rikottu, ne näyttävät tummalta lasilta. Se on ollut yksi ihmiskunnan käyttökelpoisimmista kivilajeista.

Hominiinit käyttivät vuolukiveä yli kolmen miljoonan vuoden ajan. Turkana-järveltä Keniasta löydetyt kivityökalut on ajoitettu 3,3 miljoonan vuoden ikäisiksi. Tämä edeltää Homo-sukua puoli miljoonaa vuotta. Vanhin tunnettu Homo-fossiili on 2,8 miljoonaa vuotta vanha verrattuna 3,3 miljoonaa vuotta vanhoihin kivityökaluihin.

Kivikivien rikkoutuessa niissä on terävä särmä, jota voitiin käyttää veitsenä tai kaapimena. Kun piikiveä ja rautaa sisältävää materiaalia, kuten pyriittiä tai terästä, lyödään yhteen, ne voivat synnyttää kipinän. Monien vuosisatojen ajan piikivi oli monissa maissa yksi tärkeimmistä keinoista tehdä tulta. Ihmiset kantoivat mukanaan pientä rasiaa, jota kutsuttiin ”sytytyslaatikoksi” ja jossa oli sytykettä sekä piikiveä ja pyriittiä tai terästä. Tinderiä käytettiin kipinän keräämiseen ja tulen sytyttämiseen. Tuhka saattoi olla sahanpurua, kangasta, ruohoa tai kuorta. Sytykettä käytettiin myöhemmin kipinän sytyttämiseen aseen ampumista varten. Tulikiveä käyttävää asetta kutsuttiin ”flintlock”-aseeksi.

Tulikiviä käytetään joissakin maissa rakentamiseen. Englannissa rakentamiseen käytetyt piikivet olivat usein ”knapped”, mikä tarkoittaa, että ne rikottiin, jotta niiden sisäpuoli näkyisi, kuten Long Melfordin kirkon tornissa käytetyt kivet (alla). Tämä antoi rakennukselle paremman lopputuloksen kuin tylsät nupukkikivet olisivat antaneet.