Esau oli Iisakin ja Rebekan poika ja Jaakobin vanhempi kaksoisveli (1 Moos 25:26). Hänet muistetaan erityisesti kahdesta dramaattisesta episodista: hänen myydessään syntymäoikeutensa lautasellisen muhennosta (1. Moos. 25:24-34) ja dramaattisesta tarinasta, jossa häneltä riistettiin isänsä siunaus ja perintö äitinsä ja veljensä juonittelun vuoksi (1. Moos. 27). Veljekset pääsevät kuitenkin lopulta sovintoon hyvin koskettavassa ja dramaattisessa kohtauksessa 1. Moos. 33:ssa, ja he osallistuvat yhdessä isänsä hautajaisiin (1. Moos. 35:29).

Hän sai nimen Edom (punainen), ja häntä pidetään edomilaisten esi-isänä (1. Moos. 36:1). Esaun ja Ismaelin – jonka kanssa Esaulla on enemmän kuin ohimenevä yhdennäköisyys – tarinat kietoutuvat toisiinsa, kun Esau matkustaa tapaamaan Ismaelia ja nai hänen tyttärensä Mahalathin (1. Moos. 28:9).

Juutalaisuudessa ja kristinuskossa paljon halveksittu hahmo, Esau kuvataan syntiseksi ja aistilliseksi, kun taas Koraanissa ei mainita häntä. Uudessa testamentissa hänet yhdistetään kaikkeen jumalattomaan ja sukupuoliseen moraalittomuuteen (Hebr 12:16). Augustinus identifioi Esaun juutalaiskansaksi, joka edustaa kaikkia niitä, jotka eivät usko.

Esaun petos (1. Mooseksen kirjan 27. Mooseksen kirja) oli erittäin suosittu aihe taiteessa: Giotton freskot Assisissa, 1500-luvun hollantilainen taide ja useat valaistut juutalaiset Raamattukirjat tulkitsevat kaikki episodia hyvin omaleimaisilla tavoilla, joista monet keskittyvät kohtauksen paatoksellisuuteen.