Enterobakteerit ovat Enterobacteriaceae-heimoon kuuluvia bakteereja, jotka tunnetaan ensisijaisesti kyvystään aiheuttaa suolistovaivoja. Enterobakteerit aiheuttavat monenlaisia ihmisen sairauksia, kuten virtsatieinfektioita, haavainfektioita, gastroenteriittiä , aivokalvontulehdusta , verenmyrkytystä ja keuhkokuumetta. Jotkut ovat todellisia suolistopatogeeneja, kun taas toiset ovat pelkkiä opportunistisia tuholaisia, jotka hyökkäävät heikentyneiden uhrien kimppuun.

Vähemmistö enterobakteereista asuu normaalisti paksusuolessa, mutta toiset kulkeutuvat saastuneista tai väärin valmistetuista elintarvikkeista tai juomista. Useat enterobakteeritaudit leviävät ulosteen ja suun välityksellä, ja ne liittyvät huonoihin hygieniaolosuhteisiin. Maissa, joissa veden puhdistaminen on puutteellista, enterobakteeri-infektiot aiheuttavat enemmän sairauksia ja kuolemantapauksia. Harmittomat bakteerit voivat kuitenkin aiheuttaa ripulia matkailijoille, jotka eivät ole tottuneet tiettyyn maantieteelliseen bakteerikantaan. Enterobakteeriperäinen gastroenteriitti voi aiheuttaa oksentelun ja ripulin kautta laajaa nestehukkaa, mikä johtaa nestehukkaan.

Enterobakteerit ovat sauvamaisten, aerobisten, fakultatiivisesti anaerobisten bakteerien perhe. Tämä tarkoittaa, että vaikka nämä bakteerit voivat selviytyä hapen läsnä ollessa, ne elävät mieluummin anaerobisessa (hapettomassa) ympäristössä. Enterobacteriaceae-heimo jaetaan kahdeksaan heimoon, joihin kuuluvat mm. seuraavat: Escherichieae, Edwardsielleae, Salmonelleae, Citrobactereae, Klebsielleae, Proteeae, Yersineae ja Erwineae. Nämä heimot jaetaan edelleen sukuihin, joissa kussakin on useita lajeja.

Enterobakteerit voivat aiheuttaa tauteja hyökkäämällä isäntänsä kimppuun monin eri tavoin. Tärkeimmät tekijät ovat liikkuvuus, kolonisaatiotekijät, endotoksiini ja enterotoksiini . Niillä enterobakteereilla, jotka ovat liikkuvia, on useita lippulankoja koko kehänsä ympärillä (peritrichous). Tämän ansiosta ne voivat liikkua nopeasti isäntänesteen läpi. Enterobakteerien kolonisaatiotekijät ovat fimbrioiksi kutsuttuja säikeisiä ulokkeita, jotka ovat lyhyempiä kuin lippulangat ja jotka kiinnittyvät tiukasti kudokseen, johon ne hyökkäävät, ja pitävät näin isännästä kiinni. Endotoksiinit ovat soluseinän osia, jotka laukaisevat korkean kuumeen tartunnan saaneilla henkilöillä. Enterotoksiinit ovat bakteerimyrkkyjä, jotka vaikuttavat ohutsuolessa ja aiheuttavat voimakasta vedenhukkaa oksentelussa ja ripulissa.

Enterobakteerien nopeaan tunnistamiseen on olemassa useita testejä. Useimmat fermentoivat glukoosin hapoksi, pelkistävät nitraatin nitriitiksi ja ovat negatiivisia sytokromioksidaasin suhteen. Näitä biokemiallisia testejä käytetään tiettyjen suolistopatogeenien paikantamiseen. Escherichia coli (E. coli), Shigella-lajit, Salmonella ja useat Yersinia-kannat ovat joitakin näistä suolistopatogeeneista.

E. coli on ruoansulatuskanavan alkuperäiskanta ja yleensä hyvänlaatuinen. Se liittyy kuitenkin useimpiin sairaalainfektioihin sekä lastentarha- ja matkaripuliin. E. coli -bakteerin patogeenisuus liittyy läheisesti fimbrioiden esiintymiseen tai puuttumiseen yksittäisissä kannoissa. Vaikka useimpia E. coli -infektioita ei hoideta antibiooteilla , vakavia virtsatieinfektioita yleensä hoidetaan.

Escherichieae-heimoon kuuluva Shigella-suku voi aiheuttaa vakavia sairauksia, kun sen toksiinit vaikuttavat ohutsuolessa. Shigella-infektiot voivat olla täysin oireettomia tai johtaa vakavaan punatautiin . Shigella-bakteerit aiheuttavat noin 15 prosenttia lasten ripulitapauksista Yhdysvalloissa. Ne ovat kuitenkin johtava lapsikuolleisuuden syy kehitysmaissa. Vain muutamia organismeja tarvitaan aiheuttamaan tämä ulosteen ja suun kautta tarttuva infektio. Tautia ehkäistään asianmukaisella jätevesihuollolla ja veden kloorausmenetelmällä sekä henkilökohtaisella hygienialla, kuten käsienpesulla. Antibiootteja käytetään vain vakavammissa tapauksissa.

Salmonella-infektiot luokitellaan ei-typhoisiin tai typhoisiin. Nontyfoidiset infektiot voivat aiheuttaa gastroenteriitin, ja ne johtuvat yleensä saastuneesta ruoasta tai vedestä, ja ne voivat tarttua eläinten tai ihmisten välityksellä. Nämä infektiot aiheuttavat yhden Yhdysvaltojen suurimmista tarttuvista bakteeritaudeista. Niitä esiintyy saastuneissa eläintuotteissa, kuten naudan- ja sianlihassa, siipikarjassa ja raaoissa kananmunissa. Näin ollen kaikki elintarvikkeet, joissa käytetään raakoja kananmunia, kuten majoneesi, kotitekoinen jäätelö tai Caesar-salaatti, voivat kantaa näitä bakteereja. Paras ennaltaehkäisy näitä ruokia tarjoiltaessa on noudattaa tiukasti jäähdytysohjeita.

Typhus Salmonellatartuntoja esiintyy myös saastuneissa elintarvikkeissa ja vedessä. Lavantauti Mary oli kokki New Yorkissa vuosina 1868-1914. Hän oli lavantaudin kantaja, joka saastutti suuren osan käsittelemästään ruoasta ja oli vastuussa sadoista lavantautitapauksista. Lavantaudille on ominaista verenmyrkytys, johon liittyy erittäin korkea kuume ja suolistovaurioita. Lavantautia hoidetaan lääkeaineilla ampisilliini ja kloramfenikoli.

Tietyistä Yersinia-bakteereista aiheutuu yksi pahamaineisimmista ja kuolemaan johtavimmista ihmiselle tunnetuista infektioista. Yersinia pestis on paiseruton aiheuttaja, ja se on erittäin tappava ilman hoitoa. Paiseruttoa kantaa rotankirppu, ja sen uskotaan tappaneen ainakin 100 miljoonaa ihmistä kuudennella vuosisadalla sekä 25 prosenttia Euroopan väestöstä 1300-luvulla. Tämä rutto tunnettiin myös nimellä ”musta kuolema”, koska se aiheutti tummia hemorragisia iholaikkuja. Viimeinen laajalle levinnyt Y. pestis -epidemia alkoi Hongkongissa vuonna 1892 ja levisi Intiaan ja lopulta San Franciscoon vuonna 1900. Bakteerit voivat elää oravissa, preeriakoirissa, hiirissä ja muissa jyrsijöissä, ja niitä esiintyy (Yhdysvalloissa) pääasiassa lounaisosissa. Vuoden 1960 jälkeen alle 400 tapausta on johtanut vain muutamiin kuolemantapauksiin nopean antibioottihoidon ansiosta.

Kaksi vähemmän vakavaa Yersinia-kantaa ovat Y. pseudotuberculosis ja Y. enterocolotica. Y. pseudotuberculosis tarttuu ihmisiin villi- tai kotieläinten välityksellä ja aiheuttaa ei-kuolemaan johtavan taudin, joka muistuttaa umpilisäkkeen tulehdusta. Y. enterocolotica voi tarttua eläimistä tai ihmisistä ulosteen ja suun välityksellä ja aiheuttaa vakavan ripulin.

Katso myös Pesäkkeet ja pesäkkeiden muodostuminen; Enterobakteeri-infektiot; Infektio ja resistenssi; Mahalaukun ja ruoansulatuskanavan mikrobifloora