”Kaikki ihmiskunnan menestyksekkäät sodat, hyvät herrat, ovat olleet ennaltaehkäiseviä sotia.” Adolf Hitler, 12. joulukuuta 1944 (Vagts 1956: 267) Ennaltaehkäisevää sotaa ja ennaltaehkäisevää sotaa on pitkään pidetty kahtena täysin erillisenä ilmiönä, mutta George W. Bushin ja Richard B. Cheneyn (2001-2008) Yhdysvaltain hallinto päätti kutsua ennaltaehkäisevää sotaa nimellä ”ennaltaehkäisevä sota” (United States, White House 2002). Näin ollen se, mitä sekä kannattajat että vastustajat kutsuvat nykyään usein ”ennalta ehkäiseväksi sodaksi”, on itse asiassa ennalta ehkäisevää sotaa. Vuonna 2002 Yhdysvaltain armeija määritteli virallisesti ”ennalta ehkäisevän hyökkäyksen” seuraavasti: ”hyökkäys, joka aloitetaan kiistattomien todisteiden perusteella siitä, että vihollisen hyökkäys on välitön” (United States, Department of Defense 2002: 33). ”Ennaltaehkäisevä sota” määriteltiin ”sodaksi, joka aloitetaan siinä uskossa, että sotilaallinen konflikti ei ole välitön, mutta se on väistämätön ja että viivyttelyyn liittyy suurempi riski” (United States, Department of Defense 2002: 336). Yhdysvaltain armeijan mukaan ennaltaehkäisevällä sodalla vastataan siis uhkaan, joka on välitön, ja ennaltaehkäisevällä sodalla vastataan uhkaan, joka ei ole välitön. Ero on selvä, ja se on yleisesti hyväksytty Yhdysvaltojen viimeaikaisten poliittisten piirien ulkopuolella. Koska Bushin ja Cheneyn hallinnon ilmoittaman strategisen doktriinin tarkoituksena oli eliminoida joukkotuhoaseiden (WMD) aiheuttamat uhat ennen kuin niistä tulee välittömiä sillä perusteella, että odottamisen riski on liian suuri (Yhdysvallat, Valkoinen talo 2002: 23), sitä luonnehditaan pikemminkin virheellisesti ennaltaehkäisevän sodan doktriiniksi, jota ehdotetaan rajoitettavaksi vain joukkotuhoaseiden sisältämiin uhkiin (Shue ja Rodin 2007: 1-12).