Ignaz Semmelweis oli unkarilainen lääkäri, jonka työ osoitti, että käsienpesulla voitiin vähentää huomattavasti synnytyksen jälkeen kuolevien naisten määrää. Tämä työ tapahtui 1840-luvulla, kun hän toimi Wienin yleisen sairaalan synnytyspoliklinikan johtajana Itävallassa.

Me kaikki tiedämme nyt, kuinka tärkeää käsien pesu on. Sairaaloissa antibiooteille vastustuskykyiset bakteerikannat hävitetään pelkällä käsienpesulla. Osastoilla on antiseptistä käsigeeliä, jota hoitohenkilökunta ja vierailijat käyttävät ennen kuin he näkevät tartunnalle alttiita potilaita. Kirurgien rutiininomainen käsidesinfiointi ennen leikkausta on tietysti vakiintunut käytäntö.

Näin ei kuitenkaan aina ollut. Vielä 1800-luvun lopulla kirurgit eivät peseytyneet ennen leikkausta tai edes pesseet käsiään potilaiden välillä, jolloin infektiot siirtyivät potilaasta toiseen. Lääkärit ja lääketieteen opiskelijat siirtyivät rutiininomaisesti ruumiiden paloittelusta uusien äitien tutkimiseen pesemättä ensin käsiään, mikä aiheutti lapsivuode- tai lapsivuodekuumeen aiheuttamia kuolemia. Kun ruumiinavauksesta tuli 1800-luvulla yhä tärkeämpi osa lääketieteellistä käytäntöä, tämä vain lisääntyi.

Voimakkaan tilastollisen analyysin avulla Semmelweis sai selville, missä ongelma piili, ja otti käyttöön tiukat käsienpesusäännöt synnytysosastolla. Kuolemantapaukset vähenivät huomattavasti, ja Semmelweis tuli tunnetuksi ”äitien pelastajana”.

Valitettavasti Semmelweiss passitettiin mielisairaalaan, kun hänellä alkoi esiintyä Alzheimerin taudin varhaisia oireita. Siellä ollessaan hän joutui henkilökunnan pahoinpitelemäksi ja kuoli vammoihinsa.