Caterpillar 797 on kaikkien aikojen suurin kuorma-auto. Mutta ellet työskentele kaivoksessa, et luultavasti koskaan näe sellaista. Se on sääli, sillä tämä on aito: ajoneuvo, joka on aidosti mahtava. Se ei ole mahtava jollain vitsikkäällä monsteriauton tavalla, eikä mikään hölmö, kuten Kenworthin alustalle rakennettu lava-auto, vaan suuri, vakava kone, joka on rakennettu eeppistä, todellista tehtävää varten. Kaivostoiminta saattaa olla showbisneksen vastakohta, mutta tässä kuorma-autossa on tähtivoimaa yllin kyllin.
Kun lähestymme kahta 797-prototyyppiä, jotka seisovat Arizonassa sijaitsevan Caterpillar-yrityksen harjoituslaitoksen pihalla, niiden mittasuhteet ovat aivan toisenlaiset. Ne ovat 23 jalkaa 9 tuumaa korkeita, kun kippikorit ovat alhaalla, ja 49 jalkaa 3 tuumaa korkeita, kun ne on kallistettu ylös, mikä tarkoittaa, että ne kääpiöityvät 240-tonniseksi 793C:ksi, joka oli ennen Catin suurin kuorma-auto. Jos yhden kuorma-auton etupäätä suunnataan NBA-joukkueen taustalautaa vasten, sen takaosa työntyy kahdeksan tuumaa yli puolen kentän (eli 47 jalkaa ja 8 tuumaa). Jos auton leveys on 30 jalkaa, pysäköi vasen puoli samalle tasolle korin kanssa, ja oikea puoli on kahdeksan jalkaa kolmen pisteen viivan takana. Useimpien liikuntasalien lattioita ei kuitenkaan ole vahvistettu niin, että ne kestäisivät 560 000 kilon painon tyhjänä, saati sitten 1 280 000 kilon kokonaispainon, kun niitä kuormitetaan 360 tonnilla kiviä ja multaa. Ja kun 117-litraisen V-24-neliturbodieselin vääntömomentti on 12 170 paunaa, kummallakin 797:llä voisi repiä Madison Square Gardenin irti perustuksestaan ja hinata sen Manhattanin poikki East Riveriin.
797 on näin suuri, koska koneet, jotka on rakennettu maan repimistä varten, ovat kasvaneet yhä suuremmiksi. Kun maailman suurimmat lapiot kauhoivat planeettaa 60 tonnin kauhoilla, tavaran poisviemistä varten rakennetut kuorma-autot mahtuivat neljään lapiotonniin. Nyt lapiot ovat 90-100 tonnin luokkaa, ja tehokkaat kaivosten omistajat tarvitsevat kuorma-autoja, jotka nielevät 360-400 tonnia. 797:n nimelliskuorma on siis 360 tonnia, mutta se pystyy ottamaan vastaan 400 tonnia. Ja 400 tonnia on suunnilleen 120 Ford Excursionin paino. Kun lapiot taas kasvavat, niin myös kuorma-autot kasvavat.
Tämän 797:n 3,4 miljoonan dollarin hinnan lisäksi kaivosten ylläpitäjät joutuvat tekemään vakavia infrastruktuurimuutoksia, jotta se saadaan mahtumaan siihen. Heidän käyttämiensä kaivostiestön on esimerkiksi oltava kolme kertaa leveämpi kuin sillä kulkeva levein kuorma-auto, ja huoltopajoja on usein laajennettava ja varustettava uudelleen. Loppujen lopuksi kaivokset eivät yleensä ole lähelläkään sivilisaatiota, joten kun Cat toimittaa uuden 797:n, se saapuu palasina 12 puoliperävaunun kyydissä, mikä tarkoittaa, että ”tarvitaan jonkin verran kokoonpanoa”. Kun mukaan lisätään kuljettajien uudelleenkoulutus ja polttoainevarasto, joka voi täyttää 797:n 850 tai valinnaisen 1800 gallonan säiliön, sitoutuminen on ilmeistä.
797:n perusrakenne koostuu yhdeksästä massiivisesta valukappaleesta, jotka muodostavat sen hitsatun alustan. Siihen on pultattu nelilinkkinen, eläväakselinen takajousitus, jossa on sopivan valtavat hydrauliset männät, ja etujousitus, joka koostuu lähinnä kahdesta Parthenonin pilarin kokoisesta hydraulisesta sylinteristä. Todellinen kuormankantokyky on kuitenkin kuudella Michelinin radiaalirenkaalla. Ne on suunniteltu erityisesti 797-mallia varten, ja niiden 55/80R-63-koko (55 tarkoittaa 55 tuuman poikkileikkausleveyttä ja 63 tarkoittaa, että pyörän halkaisija on 63 tuumaa) on todella matalaprofiilinen tällaiseen raskaaseen sovellukseen, ja vaikka kukin rengas on 12 jalkaa ja 10 tuumaa korkea ja painaa yli 10 000 kiloa, ne ovat muodoltaan ja leveiltä hartioiltaan samanlaiset kuin vaikkapa Chevy Tahoe- tai Suburban-merkkisen auton renkaat.
Vaikka monet kilpailijat käyttävät diesel-sähköhybridivoimansiirtoa (kuten heinäkuussa 1992 testaamassamme Dresser Haulpak 830E:ssä), Catin kaivoskuorma-autot ovat suoravetoisia, ja niissä käytetään Catin kehittämää voimansiirtoa. 797:n voimanlähde koostuu pääasiassa kahdesta V-12-moottorista, jotka on kiinnitetty toisiinsa integroiduilla imu-, pakokaasu- ja turboahdinjärjestelmillä. Kukin 24:stä 4,9-litraisesta sylinteristä hengittää neljän venttiilin kautta, ja neljä Garrettin 60-sarjan turboa paineistavat sitä. Siitä syntyvä 3400 hevosvoiman teho siirtyy valtavan vääntömomentinmuuntimen kautta takaisin seitsemänvaihteiseen automaattivaihteistoon ja edelleen takapään tasauspyörästön 1,27:1-vaihteisiin. Loppuvaihteen välityssuhdetta pienennetään edelleen navoissa olevilla 16,70:1-vähennysvaihteilla. Suoraan ajettaessa 797:n nopeus on 40 kilometriä tunnissa.
Vastaa