Viimeiset kuusi vuotta Brittany Schultz on ollut lastentarhanopettajana Denverin julkisessa koulujärjestelmässä. Toukokuun 28. päivänä hän lähti, ja kesäkuun 15. päivänä hän avasi Ms Brittany’s Village -päiväkodin kotonaan Commerce Cityssä, Colossa, kolmen lapsensa ja yhden toisen perheen lapsen kanssa. Kahden kuukauden kuluttua avaamisesta hän ansaitsi omien sanojensa mukaan saman verran kuin luokkahuoneessa, mutta oli vastuussa vain yhdeksästä lapsesta. Hän ja hänen miehensä, joka työskentelee hänen kanssaan, ansaitsevat tällä hetkellä noin 5 000 dollaria kuukaudessa.
Schultz on reipas, aikaansaava nainen, jolla on väsymätön hyväntuulisuus ja keskittyminen, jotka ovat avainasemassa pienten lasten kanssa työskentelyssä. Mutta jopa hyvin tarmokkaalle henkilölle on merkittävää siirtyä nollasta lastenhoitokeskuksen avaamiseen muutamassa viikossa. Lupamenettelyt ja turvallisuusvaatimukset ovat merkittäviä, ja ne voivat vaatia kodin kunnostamista. Oman yrityksen avaaminen pandemiasulkujen keskellä vaatii rohkeutta. Monet opettajat, erityisesti Schultzin kaltaiset tutkinnon suorittaneet opettajat, ovat perinteisesti vältelleet ammatin vaihtamista lastenvahtimiseen, jota monet pitävät lapsenvahtina. Kotipalvelukeskuksia pidetään usein Yhdysvaltain lastenhoitoekosysteemin käytettyjen autojen telakoina: ne ovat paikka, jonne ihmiset menevät, kun heillä ei ole varaa mihinkään muuhun, mikä saattaa olla syynä siihen, että täysin luvanvaraisten toimintojen määrä on yli puolittunut viimeisten 15 vuoden aikana, lähes 200 000:sta 86 000:een.
Yksi syy siihen, että Schultz pystyi siirtymään niin nopeasti, oli se, että hän oli liittynyt lastenhoitoalan franchising-yritykseen nimeltä MyVillage, joka on Coloradossa sijaitseva startup-yritys, joka sovittaa yhteen vanhempia ja hoitajia eHarmony-tyyliin ja huolehtii suuresta osasta hallinnollista työtä, kuten laskutuksesta ja vakuutuksista. MyVillage on yksi kasvavasta joukosta yrityksiä, joilla on yleensä rauhoittavia nimiä, kuten Wonderschool, WeeCare tai NeighborSchool, ja jotka pyrkivät teknologian avulla muuttamaan päivähoitoalaa luomalla lisää kotihoitopaikkoja ja parantamalla jo olemassa olevien hoitopaikkojen mainetta ja kannattavuutta. Lastenhoitoveteraanit varoittavat, että heillä on edessään jyrkkä nousu.
Vuoden 2016 kansallisen varhaiskasvatustutkimuksen (National Survey of Early Care and Education) mukaan noin 7 miljoonaa alle 5-vuotiasta lasta hoidetaan jonkun kotona. Noin 4 miljoonaa heistä hoitaa sukulainen. Loput 3 miljoonaa ovat kotihoidossa. Huolimatta hoidettavien lasten määrästä nämä kotihoitopaikat on kuitenkin usein jätetty huomiotta – poliittisten päättäjien ja lainsäätäjien, vanhempien ja voittoa tavoittelemattomien järjestöjen taholta – koska yli 90 prosenttia niistä ei ole säännelty, ja hoidon tasosta on vaikea saada selkeää käsitystä. Alan laajentaminen ja parantaminen oli yksi Ivanka Trumpin joulukuussa Valkoisessa talossa läpi ajaman lastenhoitoalan uudistusaloitteen keskipisteistä, mutta se pysähtyi siihen.
Mutta nyt lastenhoitoalalle on laskeutunut täydellinen myrsky, jota pelon ja mahdollisuuksien kaksoisrintama on lietsonut. Monet vanhemmat, jotka ovat pelästyneet suurten keskusten mahdollisia COVID-19-tartuntoja ja jotka eivät enää välttämättä pendelöi töihin, etsivät pienempiä, paikallisempia vaihtoehtoja lapsilleen, erityisesti sellaisia, jotka ottavat eri-ikäisiä sisaruksia. Jakamistaloudessa kasvaneet vuosituhatvuotiaat pitävät kotitiloja jo monikäyttöisinä. Schultzin kaltaiset opettajat, jotka ovat huolestuneita joko kokonaan verkossa tapahtuvasta opetuksesta tai kouluissa tapahtuvasta tartunnasta, etsivät toisenlaista tapaa työskennellä. Ihmiset tarvitsevat yhtäkkiä töitä. Hallitukset ja työnantajat ovat ymmärtäneet, että ilman lastenhoitopalveluja heidän työvoimansa on huomattavasti vähemmän tuottavaa. Kalliit lastenhoitokeskukset toimistoissa istuvat tyhjinä, kun työntekijät horjuvat vanhemmuuden ja kotona työskentelyn kaksinkertaisen kuormituksen alla. Kaikki etsivät uusia ratkaisuja.
Nämä tuulet kuohuttavat nuorimpien amerikkalaisten hoitojärjestelmää, joka oli jo ennestään sekaisin, ja lastenhoitoteknologiayrittäjät uskovat, että heillä on ratkaisu. He tarjoavat kotihoitajille maksua vastaan apua tehtävissä, jotka algoritmit tekevät hyvin, kuten palkanlaskennassa, markkinoinnissa, laskutuksessa ja aikataulutuksessa. Ne tarjoavat opetussuunnitelmia, koulutuswebinaareja, mentorointia ja usein eräänlaisen virtuaalisen opettajien oleskelutilan, jossa palveluntarjoajat voivat seurustella toisten kanssa ja jutella tai tarjota tukea, sekä väylän toimiluvan saamiseen. Niillä on hakuportaaleja, joiden avulla vanhemmat ja paikalliset palveluntarjoajat löytävät toisensa. Yksi niistä, Wee-Care, ehdottaa, että palveluntarjoajat voisivat ansaita 100 000 dollaria vuodessa: 300 prosenttia enemmän kuin alalla keskimäärin.
Vaikka pandemia on ollut kova kaikille palveluntarjoajille, kotipalvelukeskukset ovat osoittautuneet kestävimmiksi. Bipartisan Policy Center (BPC) havaitsi, että ihmisten kodeissa toimivat lastenhoitokeskukset pysyivät kaikista palveluntarjoajista todennäköisimmin auki. Yli neljännes niistä jatkoi toimintaansa keskeytyksettä, kun taas vain 12 prosenttia lastenhoitoketjuista jatkoi toimintaansa.
Teknologiapohjaisten verkostojen edustajat puhuvat kotipohjaisesta lastenhoidosta ei viimeisenä keinona, vaan käsityöläislähtöisenä, paikallisesti hankittuna mukavuutena, lastenhoidon versiona Airbnb:stä – joka voisi myös muuttaa maailmaa. ”Hoidon jatkuvuus ja kumppanuus, joka syntyy lapsen kanssa pari vuotta työskentelevän palveluntarjoajan ja vanhemman välille, on sen taika”, iloitsee Brian Swartz, yksi bostonilaisen NeighborSchools-verkoston perustajista. ”Mielestämme tämä on malli lastenhoidon tulevaisuudelle Amerikassa.”
Vaikka monet vanhemmat eivät ole pitäneet kotipäivähoitoa tällaisena. ”Olin aluksi huolissani, koska sosiaalisessa mediassa oli paljon huonoja tarinoita kotipäivähoidosta”, kertoo Victoria Melanson, joka tarvitsi hoitoa kolmevuotiaalle pojalleen sen jälkeen, kun pandemian vuoksi vanhemmat sukulaiset eivät enää voineet huolehtia pojasta. Isommat ketjukeskukset olivat perheen hintaluokan ulkopuolella, jos ne olivat auki, joten hän valitsi NeighborSchoolsin kautta tarjottavan kotipäivähoidon, ja hän rakastaa sitä.
Nämä ”carebnbs”, kuten niitä voisi kutsua, olivat olleet olemassa jo ennen SARS-CoV-2:n saapumista, mutta virus on tehnyt niiden liiketoiminnasta entistä merkityksellisempää. WeeCarella, verkostoista suurimmalla, oli joulukuussa 600 päivähoitopalvelun tarjoajaa, lähes kaikki Kaliforniassa. Lokakuussa sillä oli 2 700 palveluntarjoajaa 25 osavaltiossa. Wonderschoolilla, joka aloitti toimintansa vuonna 2017 ja sai vuotta myöhemmin 20 miljoonan dollarin pääomasijoituksen Andreessen Horowitzin johtamilta sijoittajilta, on nyt 1 000 keskusta. Vanhempien kiinnostus on kasvanut räjähdysmäisesti, erityisesti ulkona sijaitsevia keskuksia kohtaan, joita kutsutaan joskus metsäkouluiksi. Sekä NeighborSchools että MyVillage ovat laajentaneet maantieteellistä ulottuvuuttaan pandemian aikana, ja useat alustat ovat aloittaneet kumppanuuksia yritysten kanssa, jotka haluavat auttaa työntekijöitään.
Kysy keneltä tahansa vanhemmalta Yhdysvaltain lastenhoitojärjestelmästä, ja voit asettua odottamaan pitkää ja raivostunutta yksityiskohtaa asioiden surkeasta tilasta. ”Kaupungissani ei ole paljon vaihtoehtoja, jotka olisivat kohtuuhintaisia mutta laadukkaita”, sanoo Mike Schmorrow, puutavaramies Gloucesterista, Massachusettsista. Hän ei ollut oikeutettu lastenhoitotukeen, ”vaikka jos maksaisin täyden vähittäishinnan, minulla ei olisi varaa elää”. Hän päätyi lähettämään poikansa puolen tunnin matkan päässä sijaitsevaan kotihoitoon, joka veloitti häneltä 100 dollaria kahdelta päivältä. Toisessa päässä tulospektriä WeeCaren perustanut Jessica Chang oli niin hämmentynyt hoitopaikan löytämisestä, että hän osti ja pyöritti itse kolme esikoulua ennen kuin rakensi lastenhoidon online-markkinapaikan. ”Esikoulut eivät skaalaudu”, hän sanoo.”
Lastenhoito paikallisen ihmisen kotona on monella tapaa yksi ikivanhimmista ja globaaleimmista lasten kasvatuskäytännöistämme. Äidit ovat jättäneet lapsensa luotetuille ja kokeneille naapureille siitä lähtien, kun ihmiset alkoivat kokoontua kyliin. Mutta ehkä siksi, että työtä ovat aina tehneet naiset – ja Amerikassa värilliset naiset – se ei ole herättänyt sitä kunnioitusta, jota loogisesti voitaisiin osoittaa ihmisille, jotka hoitavat uusimpia olentojamme.
Home Grownin mukaan, joka on kansallinen järjestö, joka puolustaa kotihoitokeskuksia, joita kutsutaan toisinaan perhepäivähoitokeskuksiksi tai lasten kotihoidoksi, kotonaan työskenteleviä palkattuja päiväkotien hoitajia on noin 1,12 miljoonaa, ja heistä vain seitsemällä prosentilla – 86 309:llä – on täysi lisenssi. Heidän määränsä on laskenut nopeimmin, ja yli viidennes heistä on lopettanut toimintansa viimeisten kuuden vuoden aikana. Asiantuntijat ovat yhtä mieltä siitä, että tämä väheneminen on yksi tärkeimmistä syistä lastenhoitoaavikoiksi kutsuttujen alueiden kasvavaan määrään: alueet, joilla lastenhoidon kysyntä ylittää huomattavasti tarjonnan.
Ei ole aivan selvää, miksi kotihoitoala on supistunut. Linda Smith BPC:stä uskoo, että eläkkeelle jääviä palveluntarjoajia ei korvata. Chang sanoo havainneensa ”merkittävän epäsuhdan vuosituhatvuotiaiden, jotka ovat nyt vanhempia, ja baby boomerien, jotka olivat kaikki palveluntarjoajia, välillä”. Monilla heistä ei ollut verkkosivuja … tai edes arvosteluja verkossa.”
Mutta lähes kaikki esittävät, että se johtuu yksinkertaisesti siitä, että työ on raskasta ja palkkiot ja arvostus ovat vähäisiä. Useimpien kotipohjaisten päivähoitopalvelujen tarjoajien matka kannattavuuteen ei ole yhtä sujuva kuin Schultzin. Joy Gilbert avasi ensimmäisen kotipohjaisen päivähoitopaikkansa vuonna 2017 pojalleen sekä ystävien ja perheenjäsenten lapsille. ”Perustin vain oman tilan äitini kotiin”, hän sanoo. ”En tiennyt paljoakaan laskutusprosessista ja muusta. En sanoisi, että se oli taloudellisesti parasta.” Kun päiväkoti, jossa hän oli työskennellyt ennen poikansa syntymää, löysi hänelle paikan, hän palasi sinne töihin.
”Jopa tavallisina aikoina ei ole helppoa olla kotipohjainen lastenhoitaja”, sanoo Home Grownin johtaja Natalie Renew. Työtunnit ovat pitkiä – Health and Human Services -tutkimuksen mukaan keskimäärin 56½ tuntia viikossa – ja palkka on epäoptimaalinen, noin 30 000 dollaria vuodessa lisensoidulle palveluntarjoajalle, vähemmän Gilbertin kaltaiselle lisensoimattomalle palveluntarjoajalle. Toiminta on myös epävarmaa. Useimmat osavaltiot sallivat vain neljä pikkulasta tai enintään kahdeksan lasta, jos osa heistä on yli 6-vuotiaita. Monet ottavat useita lapsia samasta perheestä. Jos vain yksi perhe vetäytyy – työpaikan menetyksen, muuton tai lukemattomien muiden elämänmuutosten vuoksi – palveluntarjoaja menettää suuren osan tuloistaan. Kaikki maailman teknologia ei voi estää tätä. MyVillage pystyi keräämään sijoittajiltaan jonkin verran varoja palveluntarjoajilleen, jotka menettivät asiakkaita pandemian aikana, ja Home Grown jakoi 1,2 miljoonaa dollaria 12 osavaltioon, mutta se on kuin kaataisi vettä metsäpaloon.
Ani Gharibian, 34, sulki Pohjois-Hollywoodissa toimivan Busy Bee -päiväkotinsa muutamaksi viikoksi pandemian aikana, mutta avasi sen uudestaan, kun hänen taloudellinen tilanteensa muuttui huonoksi. Hänellä on 14 lasta, 11 kuukaudesta ensimmäiselle luokalle, mukaan lukien hänen poikansa. ”En voi sanoa, että se tarjoaa minulle kovin mukavaa elämää. Voin maksaa talon, jossa asun, ja ruokaa lapsille ja omille lapsilleni, ja se riittää”, hän sanoo. Tästä huolimatta hän on tyytyväinen siihen, että hän ilmoittautui WeeCareen sen jälkeen, kun avioero pakotti hänet sulkemaan ensimmäisen kotipohjaisen päivähoitopaikkansa. ”Mitä ikinä joudun heille antamaan, se on täysin sen arvoista. Se ei ole niin suuri ero, että tunnen sen.” WeeCaren alustan avulla hän pystyi löytämään perheet nopeasti ja maksamaan luottokortilla, mikä teki liiketoimista paljon yksinkertaisempia.
On selvää, että kotihoito on elintärkeä osa lastenhoitoinfrastruktuuria, joka palvelee haavoittuvampia väestöryhmiä, nuorempia lapsia ja pienituloisia perheitä. Kodit ovat myös useimpien värillisten perheiden ensisijainen hoitovaihtoehto, sanoo Zero to Three -varhaiskasvatusjärjestön poliittinen johtaja Myra Jones-Taylor. ”On olemassa laaja tutkimusaineisto, joka osoittaa, että mustia poikia kohdellaan uhkaavina ja kurinpidon ansaitsevina jo varhaisessa iässä”, hän sanoo. ”Näemme rasistisen ennakkoluulon ilmenevän jo esikoulussa.” Vanhemmat kokevat, että erityisesti heidän poikiaan kohdellaan oikeudenmukaisemmin kotihoitopaikoissa. ”Heidän ei tarvitse huolehtia kulttuurisesta ennakkoluulosta”, Jones-Taylor sanoo. ”Naiset ovat yhteisön jäseniä.”
Yhteisö on osa sitä, mikä veti Gilbertin ammattiin. Saatuaan lomautuksen päiväkodistaan pandemian alkaessa hän vastasi MyVillagen ilmoitukseen: ”Se tuntui sopivan täydellisesti. Voisin huolehtia lapsistani ja samalla auttaa muita perheitä.” -Organisaation keskustelupalstalla käyminen noin kahdesti viikossa on auttanut häntä tuntemaan itsensä vähemmän eristetyksi – ja ymmärtämään vaatimustenmukaisuutta ja koulutusta koskevien säännösten tiheikköä, joka hänen on täytettävä saadakseen toimiluvan Coloradossa. ”Jos minulla ei olisi MyVillagea, en luultavasti olisi pyrkinyt lisensointiin näin pian. Minusta tuntuu, että se on aika paljon tehtävää yksin”, hän sanoo. Gilbert vahtii tällä hetkellä kahta lasta sekä omia kahta lastaan, mutta jos hän saisi lisenssin ja ilmoittaisi viisi lasta, hän sanoo, että hän kolminkertaistaisi edellisen työpaikkansa tulot.
Kun kaikkien uusien kotihoitoverkostojen julkilausuttuna tavoitteena on aina ollut lisätä lastenhoitopalvelujen tarjontaa, tilanne alkaa näyttää hieman nykyisten palveluntarjoajien maakaappaukselta. ”Osa muista on lähes lopettanut uusien palveluntarjoajien tukemisen”, sanoo Swartz NeighborSchoolsista, joka pyrkii siihen, että uusien tarjoajien ja olemassa olevien keskusten osuus olisi 50-50. ”Ymmärtääkseni he pitivät sitä työläänä.” On järkevää, että teknologiateollisuus haluaa työskennellä enimmäkseen sellaisten palveluntarjoajien kanssa, joilla on jo lisenssi ja jotka voivat veloittaa tarpeeksi, jotta prosenttiosuus on kannattava, mutta se on vähän kuin pelastusveneiden jälkiasentaminen Titanicilla; valtaosa kotipohjaisista lastenhoitopalvelujen tarjoajista ei kuulu tähän kategoriaan.
Hyötyjärjestöt, säätiöt, osavaltioiden hallitukset ja paikalliset yhteisöt ovat yrittäneet jo vuosien ajan korjata lupien vähäistä määrää. Jessica Sager perusti voittoa tavoittelemattoman All Our Kin -järjestönsä 20 vuotta sitten, ja se työskentelee intensiivisesti kotihoitajien kanssa Connecticutissa ja New Yorkissa parantaakseen laatua ja saattaakseen heidät tielle kohti lisensointia ja siten suurempaa kannattavuutta. Hän sanoo, että teknologisista lähestymistavoista on apua, mutta todellinen työ kotihoidon tarjoajien kouluttamisessa ja auttamisessa on ”syvällistä, syvällistä henkilökohtaista työtä”.
Muut lastenhoidon puolestapuhujat ovat huolissaan siitä, että teknologiayritykset eivät rakenna alustoja, joilla voitaisiin tavoittaa eniten apua tarvitsevia perheitä, eli niitä, jotka ovat niin köyhiä, että heidän lastenhoitoaan tuetaan valtion varoista. Voittoa tavoittelemattoman koulutusuutispalvelun Hechinger Reportin tutkimuksessa todettiin, että joulukuussa 2018 vain 12 prosenttia Wonderschool-perheistä maksoi valtion palvelusetelillä ja 30 prosenttia WeeCare-perheistä. Nykyään molempien verkostojen edustajien mukaan vähintään 40 prosenttia heidän franchising-yrittäjistään työskentelee sellaisten perheiden kanssa, joilla on tuettua hoitoa.
Mutta jos ei muuta, niin teknologiaihmiset tuovat yrittäjätason energiaa alalle, jolla on pitkään ollut hyvin vähän toimijoita. Sen jälkeen, kun jotkut Coloradon omakotiyhdistykset estivät palveluntarjoajia avaamasta keskuksia, MyVillage ajoi lakia, joka kielsi tällaiset poissulkemiset. Kun NeighborSchoolsilla oli yli 100 naista jumissa Massachusettsin lupapulassa, Swartz valitti tiedotusvälineille ja sai samana päivänä puhelun varhaiskasvatuksesta vastaavalta komissaarilta.
Lastenhoidon taistelun veteraanit suhtautuvat enimmäkseen myönteisesti uusiin tulokkaisiin ja heidän kiiltäviin uusiin työkaluihinsa, mutta ovat varovaisia pitämään heitä ratkaisuna. ”Mielestäni niillä on paikkansa järjestelmässämme. Olenko sitä mieltä, että ne ovat pelastus?” Linda Smith sanoo. ”Ei.” Hän on työskennellyt asian parissa 40 vuotta, muun muassa Obaman hallinnossa, ja sanoo, että lastenhoitopalapelin puuttuva palanen on poliittisten päättäjien, yritysjohtajien ja muiden kuin vanhempien keskuudessa vallitseva ymmärrys siitä, kuinka paljon hyvin pienten ihmisten hoitaminen todella maksaa. Hän ja muut puolestapuhujat uskovat, että lastenhoitokriisi ei ratkea, ennen kuin tämä ymmärretään. Mutta koska siihen saattaa kulua jonkin aikaa, kannattajat sanovat, että kaikki ovat tervetulleita auttamaan.
Ota yhteyttä osoitteeseen [email protected].
Vastaa