Kun historioitsijat muistelevat New York Islandersin oleskelua Kings Countyssa, he näkevät kaksi sanaa: Missed Opportunity.

Aiemmin tällä viikolla Islesin g.m. Lou Lamoriello paljasti kahden uutistoimiston kanssa käydyssä puhelinkonferenssissa, että jos NHL-kausi jatkuisi joskus lähiaikoina, Barclays Centeriin suunniteltuja kahta viimeistä kotiottelua ei enää pelattaisi. Sen sijaan ne siirrettäisiin Nassau Coliseumiin.

Se merkitsi loppua franchisingin viisi vuotta kestäneelle pelien pelaamiselle Brooklynissa.

Mutta suoraan sanottuna Islesin loppu ja sen kivinen suhde Brooklyniin oli tullut jo hyvissä ajoin ennen Lamoriellon maanantaista puhetta. Se tapahtui oikeastaan sillä hetkellä, kun uutisoitiin, että Islesin omistajaryhmä – Scott Malkin ja Jon Ledecky – tutki vaihtoehtojaan mahdollisesta uudesta kodista Belmont Parkissa jo heinäkuussa 2016.

Islanders ei voittanut tarjousta Belmontista tuona päivänä – se tapahtui useita kuukausia myöhemmin joulukuussa – mutta he tekivät aikeensa selväksi: he halusivat pois. He olivat halunneet ulos jo kauan ennen sitäkin.

Vähän vuosikymmen sitten entinen Islesin omistaja, edesmennyt Charles Wang, oli käyttänyt kaikki mahdolliset keinot auttaakseen rakentamaan franchisingille upouuden laitoksen Nassaun piirikuntaan. Hän kaveerasi Nassaun piirikunnan poliitikkojen kanssa ja teki kaikkensa saadakseen tälle organisaatiolle ja sen faneille ansaitsemansa areenan. Wang yritti Lighthouse-hankkeella – jonka hän olisi maksanut itse – ja se epäonnistui. Sitten tuli kansanäänestys, joka oli suunnitelma rakentaa uusi areena veronmaksajien rahoilla. Se epäonnistui surkeasti.

Sen jälkeen hänelle ei jäänyt muuta vaihtoehtoa: Brooklyn. Ja siihen Wang päätyi.

24. lokakuuta 2012 Wang, Barclays Centerin entinen enemmistöomistaja Bruce Ratner, New Yorkin entinen pormestari Michael Bloomberg ja joukkue pitivät lehdistötilaisuuden Barclays Centerin ulkopuolella ja ilmoittivat, että joukkue aloittaisi pelaamisen täysipäiväisesti siellä kauden 2014-15 päätyttyä. Vuokrasopimus oli ”raudanluja” seuraavaksi 25 vuodeksi, ja antoi siten ymmärtää, että Islanders oli pelastettu.

Kolme vuotta kului ja Isles oli nyt kaupungin joukkue. Niin oudolta kuin se kuulostaakin, fanit kulkivat nyt junalla ja metrolla peleihin, samoin pelaajat. Rakennus oli pimeä ja ankea, mutta eläkkeelle jääneet numerot roikkuivat ja niin roikkui myös erityinen banneri, jossa näkyivät kaikki divisioona- ja konferenssitittelit, jotka franchise oli voittanut historiansa aikana.

Isleskin oli nousussa ja fanit tunsivat saman. He olivat juuri päättäneet parhaan kautensa sitten kauden 2001-02 ja hävinneet fyysisen, kovatasoisen seitsemän ottelun sarjan Washington Capitalsille pudotuspelien avauskierroksella. Osa tuosta hyvästä fiiliksestä joutui heti koetukselle, kun joukkue julkaisi uuden kolmannen pelipaidan. Mustavalkoinen seos, joka ei kirjaimellisesti osoittanut minkäänlaista yhteenkuuluvuutta sarjan kanssa. Uudet kierteet eivät saaneet paljon positiivista palautetta ja se oli ensimmäinen vihje siitä, että tämä kumppanuus ei tule olemaan pelkkää auringonpaistetta ja sateenkaarta.

Kakkosisku oli yhtä huono.

Yksien ensimmäisten ennakkosuosikkipelien aikana rakennuksessa puhalsi uusi maalisarvi Islandersin tehtyä maalin kolmannessa erässä. Fanit raivostuivat, ja se pakotti Brooklyn Sports and Entertainmentin silloisen toimitusjohtajan Brett Yormarkin menemään seuraavana päivänä radioon ja kertomaan faneille, että he peruivat päätöksensä ja toivat takaisin vanhan maalitorven, johon fanit olivat tottuneet.

Tilanteet eivät edenneet siitä eteenpäin. Istumapaikat, joiden näkymät olivat estyneet, Yormark kertoi faneille, jotka eivät näe toisessa päässä, että heidän on ladattava sovellus pelin katsomista varten, huono pelin esitys ja tämä epätodellinen tapaus tekivät vain huonomman ilmeen.

Muistakaa, että tämä kaikki tapahtui ensimmäisten kolmen kuukauden aikana sen jälkeen, kun joukkue oli saapunut. Sen jälkeen asiat alkoivat rauhoittua ja Isles pääsi taas pudotuspeleihin. Barclays sai ensimmäisen tilaisuutensa todistaa, että se voi olla kotietu, eikä se sinänsä epäonnistunut, mutta se oli selvästi erilainen. Rakennuksen tuoma tunnelma, yleisö ja yleinen etu eivät yltäneet Coliseumin tasolle.

Tämän ensimmäisen postseason-vuoden jälkeen rakennus ja joukkue eivät vain koskaan sopineet yhteen. Huonoa jäätä ei koskaan parannettu, areena ja sen henkilökunta eivät koskaan todella omaksuneet faneja ja heidän intohimoaan, ja jopa entinen kapteeni John Tavares oli vähällä loukkaantua vakavasti huonojen peliolosuhteiden takia.

Kun Isles taisteli vielä pudotuspelipaikasta, kun kauteen 2016-17 oli jäljellä seitsemän ottelua, Tavares kärsi jäässä olevan uran takia reisilihasvamman voitossa New Jersey Devilsiä vastaan.

”Kun näkee kaverin kantapään kaivautuvan sisään tuolla tavalla, sitä ei tapahdu muualla”, hyökkääjä Cal Clutterbuck sanoi pelin jälkeen samana iltana. ”Se on jotain, jota ei käsitellä… Se oli ollut hieman parempi viime peleissä, mutta ei yöllä.”

Taas, se oli vain yksi niistä näkökohdista joukkueen oleskelun Barclaysissa, joka oli silmiinpistävä.

Hyviä hetkiä kuitenkin oli. Tavaresin ja Thomas Hickeyn OT-voitot vuoden 2016 pudotuspeleissä. Dramaattinen 7-6 comeback Red Wingsiä vastaan vuonna 2018. Joukkueen dominointi Rangersia ja läntistä konferenssia pelatessaan. Heidän kahden vuoden putkensa hävitä hädin tuskin varsinaisella peliajalla viime vuodesta tähän vuoteen. Ja franchisingin ensimmäinen pudotuspelisarjan voitto 23 vuoteen.

Paljon ihmisiä katsoo tätä Islandersin jääkiekon aikakautta ja huokaa, mutta se kaikki on osa sitä, missä franchising on nyt.

Belmont Arena on täällä ennen kuin huomaattekaan, ja se tulee merkitsemään Islandersin uutta todellista kotia tuleville sukupolville.

Barclays Center olisi voinut olla se. He pelastivat franchisingin tuntemattomalta tulevaisuudelta. Mutta he tuhlasivat valtavan tilaisuuden eivätkä hankkineet samalla itselleen sympatiaa.

Viimeisen Islanders-ottelun Brooklynissä piti olla neljän päivän päästä sunnuntai-iltana Carolina Hurricanesia vastaan. Siitä ei kuitenkaan tule mitään. Viimeinen ei jää mieleen vain Montreal Canadiensin 6-2 kuristamisena, vaan menetetyn mahdollisuuden päättymisenä mahdollisesti johonkin erityiseen.

Tilaa päivitykset Tilaa päivitykset pois