Baby Steps

Vauva-askeleiden katsominen on kuin yrittäisi opetella ajamaan pyörällä, toimintaa, joka voi aluksi tuntua vaikealta, mutta joka lopulta löytää tiensä, jos ponnistelee läpi. Pyörä ei kuitenkaan ole ilman sääntöjä, ja vastaavasti Baby Stepsillä on omat ohjeensa tenniksen suhteen. Maruo Eiichiroulle, joka on suoranainen A-oppilas, lähes kaikki, mitä hän on elämässään tehnyt, on vaatinut ponnistelua, jotta hänestä olisi tullut menestyjä. Eikä se ole vähättelyä, kun hän on saanut sellaisia lempinimiä kuin ”All-A”. Yksi asia, joka häneltä kuitenkin puuttuu, on unelma, todellinen päämäärä hänen elämästään. Kun hän eräänä päivänä kohtaa uskollisesti suositun oppilaan Takasaki Natsun, hän on ehkä juuri tajunnut, mitä unelman seuraaminen tarkoittaa.
Hikaru Katsukin kirjoittama sarja rakentuu tenniksen, ovelan luonteisen kilpaurheilun, pohjalle. Eiichriolle selviää nopeasti, ettei hän ole oikeastaan kunnossa lajin luonteen suhteen. Tämä huomataan nopeasti ensimmäisen päivän aikana, kun hän liittyy kuntosalille, johon Natsu kuuluu ja jossa hän sortuu nopeasti burnoutiin. Jälkikäteen ajateltuna tenniksen harjoittelu on hänelle jotain täysin uutta ja vaatii erilaista näkökulmaa kuin opiskelu. Onneksi hän tarkkailee tarkasti tarkkuuttaan ja vaikka häneltä puuttuu lahjakkuus varsinaiseen lajiin, Eiichrioun havainnointikyky ansaitsee kiitosta.
Kehu ei kuitenkaan tule helposti kentällä. Alussa Eiichriou oppii kantapään kautta paitsi harjoittelun aikana, myös tuhoutuu varsinaisessa kilpailussa tenniksen ihmelapsi Takuma Egawaa vastaan. Heidän välinen kilpailu on kuitenkin melko raikasta ja yksinkertaista: Eiichriou haluaa vain palauttaa yhden hänen syöttönsä. Ja vaikka hän ei aluksi juurikaan onnistu, hän pääsee käyttämään tarkkailutaitojaan ensikädessä. Tekemällä juuri näin muut huomaavat, että pojalla on potentiaalia, sillä tenniksessä tarvitaan myös muutakin kuin lihaksia ja nopeutta vastustajan päihittämiseen. Siitä huolimatta Eiichrioun matka tennispelaajana muuttuu nopeasti rutiininomaiseksi aikatauluksi. Toisin kuin muut, jotka ovat syntyneet raa’alla lahjakkuudella, hän raivaa tiensä ylöspäin. Ehkä sarja itsessään on synonyymi, kun puhutaan ”vauvan askelista”. Pohjimmiltaan Eiichriou ottaa nuo ensimmäiset askeleet unelmansa seuraamiseksi. Siinä ei kuitenkaan ole eroa ihmelapsilla tai ammattilaisilla jo nyt. Hekin aloittivat aloittelijoina ja raivasivat tiensä huipulle. Eiichrioun kohdalla hänen askeleensa ovat helposti huomionarvoisia hänen pitkäjänteisyytensä, rehellisyytensä ja arvokkuutensa vuoksi.

Kautta sarjan Eiichriou vaikuttaa muihin pelaajiin, vaikkei sitä itse huomaisikaan. Tämä käy selvästi ilmi hänen suhteestaan Takumaan. Vaikka jälkimmäinen pitää häntä pohjimmiltaan huonompana vastustajana, hän alkaa tunnustaa ja jopa asettaa mielensä takaisin tenniksen ammattipelaajaksi. Tämä vaikutus on luonnehdinnan ja kehityksen siemen. Vaikka joiltakin pelaajilta puuttuu laatua tällä alalla verrattuna muihin, päähenkilöt saavat sen omakohtaisesti. Todistamme tämän strategisten takaumien ja realististen paljastusten kautta. Ja vaikka juonenkäänteet eivät ole sarjassa näkyvästi esillä, jotkut skenaariot voivat olla yllättäviä ja silmiinpistävän vaikuttavia. Sarja on myös rehellinen, kun on kyse vilpittömän juonen kehittämisestä. Eiichriou raivaa tiensä ylöspäin omilla tavoillaan, kuten tekemällä muistiinpanoja vastustajista ja analysoimalla otteluita. Hänen muistikirjansa on täynnä tarkkoja kaavioita ja laskelmia. Toisin sanoen hän ei ota helppoa tietä ja todistaa arvonsa ainutlaatuisilla taidoillaan. Se osoittaa, että hyvä tennispelaaja ei aina luota voimiinsa, vaan selkeä mieli voi olla kentällä yhtä vaarallinen.
Matka tennisammattilaiseksi ei ole helppo tie. Takuma ja Natsu tietävät tämän jo, mutta myös Eiichriou huomaa sen nopeasti. Hänen ensimmäinen oikea ottelunsa vaatii häneltä paljon, mutta Eiirchriou käyttää taitojaan, päättäväisyyttään ja jopa hieman onneakin seuratakseen unelmaansa. Tapa, jolla sarja kuvaa jokaista hänen vastustajaansa, koettelee Eiirchriouta sekä pelaajana että ihmisenä. Pohjimmiltaan hänen kohtaamansa vastustajat saavat hänet ymmärtämään vahvuutensa ja heikkoutensa. Ja kuten useimmilla tennispelaajilla, jokaisella on oma erilainen pelityylinsä. Sarjassa tämä näkyy yksinomaan tietyillä hahmoilla, joilla on ainutlaatuiset pelilliset kikat. Joitakin turnauksen eliittipelaajia (joita kuvataan heidän siementasollaan) luonnehditaan myös heidän maineensa perusteella ja jopa takaumilla, joissa näytetään heidän testamenttinsa. Toisaalta Natsu, naispuolinen päähenkilö, kärsii hieman luonnehdinnan suhteen. Vaikka hänen ulkoinen olemuksensa vaikuttaa söpöltä tytöltä, hänen persoonallisuuteensa sopii enemmän poikamiesmäinen ja jopa kömpelö puoli debyyttinsä aikana. Hänen vuorovaikutuksensa Eiirchoun kanssa voi myös vaikuttaa toisinaan kiusalliselta. Tämä käy ilmi heidän ensimmäisestä kohtaamisestaan, kun Natsu pilaa vahingossa Eiirchoun muistiinpanot kömpelön toimintansa takia. Ei kuitenkaan tarkoita, että hän olisi kömpelö, sillä kentällä hän voi todella loistaa kuin supertähti. Hänen ja Natsun suhdetta kuvailisin viattomaksi ja hurmaavaksi. Mutta samaan aikaan heidän yhteytensä ei ole täysin liian keskittynyt, kun kyse on henkilökohtaisesta tasosta. On selvästi osoitettu (tai ainakin vihjattu), että Eiirchou on ihastunut Natsuun. Toisaalta on vaikea sanoa, että Natsu tuntisi samoin häntä kohtaan. Koska sarjassa keskitytään enemmän kilpailuun, kaksikon välinen romanttinen kehitys on hienovaraista ja tiivistä. On myös viitteitä mahdollisesta rakkauskolmiosta, kun kuvaan astuu toinen tyttö. Sitä aluetta ei kuitenkaan koskaan tutkita. Loppujen lopuksi, älä odota tästä sarjasta mitään Romeo & Julia -rakkaustarinaa.

Vaikka tarina on fiktiivinen, siinä on yllättävän paljon realismia. Sarjassa näytetään Eiirchoun elämää hänen näkökulmastaan ja sitä, millainen on hänen jokapäiväinen elämänsä alussa. Olipa kyseessä sitten koti tai koulu, on helppo ymmärtää, millainen ihminen hän on – vastuuntuntoinen, määrätietoinen ja myös sinnikäs, kun on kyse mistä tahansa. Mutta kentällä tennistä tutkitaan dynaamisesti kahdella tavalla. Yhdellä tavalla Eiirchoun noviisi näyttää katsojille omakohtaisesti pelin mekaniikkaa, kuten perusasioita. Sellaiset termit kuin love, ässä, siemen, lob, spin, volley ja muut näytetään ja selitetään ytimekkäästi. Sitten on varsinainen selitys ulkopuolisten tahojen ja Eiirchoun muistiinpanoissa liittyen erilaisiin strategioihin, joita hyödynnetään. Sarjan alussa käytetään kohtuullisesti aikaa siihen, että tennispeliä tuntemattomille katsojille kerrotaan yleiset näkökohdat.
Sarja on nimittäin viehättävä, sillä siinä on vankka henkilövahvuus ja uskottavaa komiikkaa. Se ymmärtää lähtökohdan ja pohjimmiltaan toimittaa sen Eiirchoun silmissä. Mutta itse hahmon kohdalla hänen persoonallisuutensa voi olla ristiriitainen. Vaikka jotkut saattavat pitää hänen määrätietoisesta persoonallisuudestaan, hänen sinnikkyytensä voi käydä ärsyttäväksi. Hänet on myös helppo leimata ”mukavaksi tyypiksi” ja sellaiseksi, jota on vaikea saada pois ystäväalueelta. Kuten aiemmin mainittiin, sarjan romantiikka on tiivistä ja niin on myös Natsu, kun on kyse hänen rakkauselämästään. Pohjimmiltaan se keskittyy paljon aikaa Eiirchoun etenemiseen tennispelaajana eikä niinkään hänen yksityiselämäänsä. Puutteet voidaan lyödä myös itse komediaan. Joskus se tuntuu lattealta. Toisinaan se on oudosti tasapainossa, tuntuu väkinäiseltä, ja yleisesti ottaen siitä puuttuu outoja ajoituksia. Myös hahmojen dialogit tuntuvat toistuvilta. Ja siitä puheen ollen, myös itse tarina on käsitelty tällä tavalla. Mangaan perustuva adaptaatio on uskollinen, mutta siinä on myös anime-alkuperäismateriaalia, joka laiminlyö joitakin tärkeitä tekijöitä. Kuten Studio Pierrotilta voi odottaa, kaikki eivät saa haluamaansa. Onneksi 2. kausi on vahvistettu, joten odottakaa uusia kilpailijoita ja koko mantereen mittaista matkaa tennispelaajamme tutkittavaksi.
Visuaalisesti hahmosuunnittelu on kohtalaista. Päähenkilö Eiirchoun kohdalla mikään ei oikeastaan erotu, paitsi hänen kampauksensa, joka näyttää melkein kukolta. Toisaalta Natsu on suunniteltu siroksi tytöksi, jolla on poikamaisia piirteitä. Hänen lyhyet hiuksensa ja urheilullisuutensa ovat selkeä osoitus tästä. Muut hahmot on suunniteltu selkeästi. Erityisesti Takuma kuitenkin erottuu ilmeillään tiukkana kilpailijana ja rautaisena hahmona. Peliympäristöjen taustojen ja sisätilojen animaatiota voi kuvailla sekalaiseksi. Mikään ei erotu vaikuttavasti, sillä jotkut peliliikkeet tuntuvat pestyiltä, kun taas toisissa on vaikuttavia kamerakulmaominaisuuksia. Plussaa on se, että sarjassa ei käytetä shokkikuvamateriaalia tai fanipalvelua yleisön houkuttelemiseksi. Sen sijaan se on tarpeeksi yksinkertaista ja realistista tyypitelläkseen sarjan sanomaa.
Soundtrack voi olla värikäs ja vaikuttaa siltä useimmiten. Monien otteluiden aikana OST on johdonmukainen vastaamaan pelin intensiteettiä. Klimaattisempien hetkien aikana show todistaa pärjäävänsä tavallaan välittämään toimituksen. Suurin osa äänimaneereista vaikuttaa kuitenkin tavanomaiselta, eikä mitään vaikuttavaa. Mutta jos on yksi henkilö, johon kannattaa kiinnittää huomiota, on Takuma hänen stoisen luonteensa vuoksi. Hänen ”paha poika” -asenteensa näkyy selvästi hänen egoistisessa ja ylimielisessä äänessään alussa. Samoin OP ja ED-biisi havainnollistavat viestiä hänen motiiviensa uskomisesta. Itse asiassa OP-kappaleen viimeisissä sanoissa mainitaan ”usko itseesi” moraalina seurata unelmiaan baby stepsistä lähtien.
Baby Steps on enemmän tai vähemmän aliarvostettu, mutta voi olla mieleenpainuva, kun kyseessä on realistinen matka. Eiirchou on hyvä esimerkki siitä, henkilö jolla ei ole mitään luontaisia taitoja mutta joka tekee kovasti töitä seuratakseen unelmiaan yksinkertaisin askelin. Hänen kehitystään sekä ihmisenä että tennispelaajana voi olla kiehtovaa seurata. Ja roolimallina voimme ottaa hänestä oppia. Toisaalta hänen henkilökohtainen kehityksensä muiden hahmojen kanssa ei ole yhtä vaikuttavaa, kun kyse on romantiikasta. Erityisesti Baby Steps viettää suurimman osan ajastaan tenniskentällä Eiirchoun ollessa sen kohokohta. Ja vaikka sarja ei ole valtavirtaa, se on hieno esimerkki tenniksen esittelystä. Ensimmäinen vauva-askel alkaa tuon mailan heilautuksesta.
lue lisää