Kymmenen vuotta perustamisensa jälkeen Church of the Highlandsissa on viikoittain 13 500 uskovaa.

BIRMINGHAM | Vain kymmenen vuotta perustamisensa jälkeen Church of the Highlandsissa on viikoittain 13 500 uskovaa. He kuuntelevat senioripastori Chris Hodgesin saarnoja yli 20 sunnuntain jumalanpalveluksessa Irondalessa sijaitsevalla pääkampuksella ja viidessä sivutoimipisteessä.
Kahden sivutoimipisteen ollessa Birminghamin alueella ja muiden Auburnissa, Montgomeryssä ja Tuscaloosassa Church of the Highlandsista on tullut Alabaman suurin kirkko. Outreach-lehti rankkasi sen maan 27. suurimmaksi kirkoksi, ja se nimettiin Yhdysvaltain nopeimmin kasvavaksi kirkoksi vuonna 2008, vain seitsemän vuotta perustamisensa jälkeen.
Salaisuus on pitää se yksinkertaisena, Hodges sanoi.
Jumala ei ole tylsä, joten älkää saako sitä näyttämään siltä tylsillä saarnoilla, innostamattomalla jumalanpalveluksella tai innottomalla musiikilla. Älä kiusaa jäseniä rahan takia.
”Älä pyydä rahaa”, Hodges sanoi. ”Mallita anteliaisuutta.”
Kun lahjoituksia otetaan, kävijöille kerrotaan, ettei heidän odoteta antavan, Hodges sanoi. Jäseniä ei koskaan painosteta varainkeruukampanjoihin, lupauksiin tai rakennushankkeisiin. ”Ei ole mitään painostusta”, Hodges sanoi. ”En halunnut koskaan olla saarnatuolin takana tarvitsemassa tuon sunnuntain uhrilahjaa.”
Yhdyskunta kokoontui Mountain Brook High Schoolissa, kunnes sillä oli rahaa pankissa ostaa maata ja rakentaa kukkulan laelle Interstate 459:n varrelle.
”Meillä oli 16 miljoonaa dollaria pankissa”, Hodges sanoi. ”Menimme vain kirjoittamaan shekin.”
Hodges sanoi, ettei hän koskaan ymmärtänyt, miksi kirkot veloittavat jäseniltään saarnojen nauhoituksista. ”Se on kuin kaksinkertainen veloitus”, hän sanoi. ”He myyvät sinulle asioita, jotka he ovat ostaneet sinun rahoillasi. Me annoimme kaiken pois.”
Taloudellinen läpinäkyvyys ja luottamus on tärkeää, hän sanoi. ”Meillä on täysin avoin käteispolitiikka”, Hodges sanoi. ”Kaikki tietävät, miten rahat käytetään.”
Kirkko asettaa vuosibudjettinsa 90 prosentiksi edellisen vuoden tuloista, jotta taloudellisten laskusuhdanteiden varalle jäisi 10 prosentin puskuri, ja rajoittaa palkat 35 prosenttiin kokonaisbudjetista.
Ilman paineita ja syyllisyyttä ihmiset reagoivat anteliaasti, hän sanoi. ”Vuonna 2010 lahjoitukset kasvoivat 30 prosenttia”, Hodges sanoi.
Tämä kaava loi kasvukaaren, joka vetää vertoja megakirkkojen nopeimmalle kasvulle koko maassa. Hodges ei koskaan odottanut näin suurta kasvua, kun hän aloitti seurakunnan joukkopostituksella, ja 300 ihmistä saapui jumalanpalvelukseen lukion kuvataideteatteriin 4. helmikuuta 2001. Kun monet uskonnolliset organisaatiot irtisanoivat henkilöstöä ja leikkasivat budjettejaan vaikeassa taloustilanteessa kahden viime vuoden aikana, Church of the Highlands palkkasi 22 uutta työntekijää vuonna 2009 ja lisäsi 20 uutta työntekijää viime vuonna.
”Se on ihme”, Hodges sanoi.
Apulaispastori Layne Schranz, joka nosti palkkaansa vuonna 2001 tullakseen ensimmäiseksi palkalliseksi työntekijäksi, sanoi, että Hodgesilla on lahja johdattaa ihmisiä Jumalan luo. ”Hän on ollut pastorini 17-vuotiaasta lähtien”, Schranz sanoi. ”Hän todella rakastaa Jumalaa ja ihmisiä. Hän auttaa ihmisiä saamaan yhteyden Jumalaan.”
Hodges sanoi haluavansa tehdä Jumalaan tutustumisesta hauskaa eikä työlästä. Hän yrittää tavoittaa ihmisiä, joita aiemmat negatiiviset kokemukset uskonnosta ovat käännyttäneet pois.
”Chris tähtää niihin, jotka eivät käy kirkossa”, sanoi Rick Bezet, pastori New Life Churchissa Conwayssä, Arkissa, joka perustettiin samana päivänä kuin Church of the Highlands. Vuosi sen jälkeen, kun Church of the Highlands nimettiin Amerikan nopeimmin kasvavaksi seurakunnaksi, New Life Church otti kärkipaikan seuraavana vuonna.
Bezet kasvoi yhdessä Hodgesin kanssa Baton Rougessa ja palveli Bethany World Prayer Centerin henkilökunnassa yhdessä hänen kanssaan seitsemän vuotta.
Hodges sanoi, että hän ja Bezet auttoivat toisiaan tutkimaan ja kirjoittamaan molempiin seurakuntiin tarkoitetut, elämään suuntautuneet raamatulliset saarnat ensimmäiset kaksi vuotta seurakuntien perustamisen jälkeen. Oli järkevää jakaa, koska he pyrkivät samaan tavoitteeseen eli ihmisten tavoittamiseen ja Raamatun opettamiseen, hän sanoi.
Schranz sanoi, että Church of the Highlandsin henkilökunta vietti tammikuussa useita viikkoja paastoten ja rukoillen, kuten he ovat tehneet joka vuosi seurakunnan perustamisesta lähtien.
”Tämä ei voi tapahtua ilman Jumalan suosiota”, hän sanoi. ”Jumalan on koskettava meitä. Kyse on Jumalan armosta, ei meistä, joten rukoilemme Jumalan suosiota.”
Hodges ja Schranz sanovat, että jäsenten saaminen aktiivisiksi pienryhmissä on avain megakirkon menestyksen ylläpitämiseen sen kasvaessa. ”Uskomme, että se voi olla 100 000 ihmistä ja silti olla intiimi ja välittävä, jos pienryhmät ovat terveitä”, Schranz sanoi.