Vuonna 1987, vuosia ennen kuin Jurassic Park aloitti uuden dinomanian aikakauden, fossiilien metsästäjä Stan Sacrison törmäsi johonkin mielenkiintoiseen, joka rapautui Etelä-Dakotan erämaasta. Luujäänteet antoivat viitteitä isosta dinosauruksesta, ja kaupallisen fossiilialan yrityksen Black Hills Instituten vuonna 1992 tekemien kaivausten ansiosta fossiili osoittautui upeaksi Tyrannosaurus rexiksi. Löytäjänsä mukaan yksilö sai lempinimen ”Stan”, ja siitä on tehty valoksia ympäri maailmaa. Nyt Stan on saanut mainetta toisesta syystä. T. rex myytiin juuri ennätyksellisellä summalla, mikä avaa uuden luvun tiedemiesten, kaupallisten jälleenmyyjien ja maanomistajien välisessä kiistassa, joka perustuu perustavanlaatuiseen kysymykseen siitä, kenelle fossiilit kuuluvat.

Kukaan ei odottanut Stanin myyvän näin paljon. Kuuluisa Tyrannosaurus rex -näyte meni huutokaupassa 31,8 miljoonalla dollarilla 6. lokakuuta. Se on yli kaksi kertaa enemmän kuin Suen, täydellisimmän tähän mennessä löydetyn T. rexin korjattu arvo, joka myytiin yli 8,3 miljoonalla dollarilla vuonna 1997.

Mutta tutkijoille fossiilit ovat kirjaimellisesti korvaamattomia. Dinosauruksen luu tai luuranko ei ole kuin maalaus tai klassinen sarjakuva. Sen arvon arvioimiseksi ei ole mittaria, koska sen todellinen arvo on aikakapselina kaukaiselta ajalta, ja se, mitä fossiilista voidaan oppia, muuttuu tieteen edetessä. Ulkoisesti yksinkertaiselta vaikuttava luu saattaa sisältää tärkeää tietoa kasvusta, kehon kemiasta tai muista dinosaurusten elämään liittyvistä seikoista. Mutta kun fossiili tulee markkinoille, dinosauruksen myyntihinta riippuu täysin siitä, mitä tarjoajat ovat valmiita maksamaan – ja T. rex on kaikkein halutuin dinosaurus.

Tähän mennessä Stanin ostajaa ei ole julkistettu. Ei ole myöskään tehty selväksi, päätyykö luuranko museoon kuten Sue. Ajatus siitä, että Stan saattaa päätyä kuriositeettina jonkun kotiin, on ollut paleontologien jatkuva huolenaihe, sillä joka vuosi näyttää siltä, että uusi merkittävä luuranko menee huutokauppaan.

Erikoisomistuksessa pidetty fossiili on käytännössä kadonnut tieteen kannalta, ja tällaisista fossiileista tehdyt tutkimukset on usein kielletty julkaisemasta. Tämä johtuu siitä, että yksityiset omistajat voivat usein kieltää pääsyn tutkijoilta tai myydä näytteitä muille osapuolille, jolloin useiden tutkimusryhmien on mahdotonta tarkistaa aiempia tutkimuksia. Kun otetaan huomioon pelkästään T. rexin ruumiinpainoa, nopeutta ja puremavoimaa käsittelevien tutkimusten valtava määrä, fossiilien pitäminen julkisuudessa on välttämätöntä, jotta paleontologia voi edetä.

Miksi Stan myytiin niin kalliilla, on epäselvää. ”Elävään huutokauppaan liittyy koko psykologinen aspekti”, huomauttaa Marylandin yliopiston paleontologi Thomas Holtz Jr. ”Jos tarjouksen tekijä halusi ainutlaatuisuutta, hän ei saanut sitä.” Useissa museoissa on Stanin valukappaleita esillä, joten kyseessä ei ole sama asia kuin uuden yksilön tai edes vielä kiveen koteloidun fossiilin hankkiminen.

Luonnollisesti muitakin T. rex -yksilöitä on liikkeellä. Noin 50 osittaista luurankoa on paljastunut, joten dinosauruksen tutkimukset jatkuvat edelleen. Eniten paleontologeja huolestuttaa kuitenkin se, miten tämä myynti saattaa saada yksityiset maanomistajat näkemään dollarimerkkejä, kun he löytävät fossiileja mailtaan.

Vaikka hallituksilla Kanadan Albertasta Mongoliaan on luonnonhistoriallista perintöä koskevia lakeja, jotka suojelevat merkittäviä fossiileja riippumatta siitä, mistä niitä löydetään, Yhdysvallat on erilainen. Dinosaurukset ja muut selkärankaisten fossiilit ovat suojeltuja ja vaativat luvan, jos ne ovat liittovaltion mailla, mutta yksityismailta löydettyjen fossiilien kohtalo on maanomistajan päätettävissä. Tilanomistaja, joka törmää tilallaan sijaitsevasta kukkulasta syöksyvään Triceratopsiin, voi halunsa mukaan kaivaa sen esiin, soittaa museoon, myydä yksittäisiä kappaleita tai jopa murskata luut. Dinosaurukset joutuvat näin ollen omistustaisteluihin – yksityisomistuksessa oleva yksilö, joka tunnetaan nimellä ”Dueling Dinosaurs”, oli hiljattain oikeustaistelun kohteena, jossa todettiin, että dinosaurukset ovat maanomistajien omaisuutta eivätkä mineraalioikeuksien haltijoiden.

Kauppaa käyvät keräilijät ovat olleet osa paleontologiaa jo 1800-luvun puolivälistä lähtien, mutta Sue-epäonnettomuus mullisti kaiken. ”Sue on yksilö, joka teki fossiileista rahanarvoisia”, Holtz sanoo.

Sue löydettiin alun perin vuonna 1990, ja se joutui kiistojen keskelle melkein heti, kun dinosaurus oli noussut maasta. Black Hills Institute väitti maksaneensa dinosauruksesta maanomistaja Maurice Williamsille. Williams kiisti, että maksu koski pikemminkin kaivauslupaa kuin omistusoikeutta, ja muut osapuolet siouxeista Yhdysvaltain sisäministeriöön vaativat dinosauruksen omistusoikeutta. FBI ratsasi Black Hills Institute -instituutin saadakseen luut haltuunsa vuonna 1992, ja fossiileista tuli osa pitkäkestoista oikeusjuttua, jossa nostettiin lisäsyytteitä fossiilien keräilyyn liittyvistä väärinkäytöksistä. Lopulta Williams sai omistusoikeuden fossiiliin, ja Sue ostettiin Field Museumille huutokaupassa yli kahdeksalla miljoonalla dollarilla Disneyn ja McDonald’sin kaltaisten organisaatioiden taloudellisella avustuksella. Vaikka museot ovat perinteisesti ostaneet tärkeitä fossiileja, ja jotkut ostavat niitä edelleen, Suen myyminen miljoonilla dollareilla osoitti, että joistakin fossiileista voi maksaa enemmän kuin mihin museoilla on varaa. Sue ei olisi päätynyt Field Museumiin ilman yritysten apua.

”Sekä tiedeyhteisö että kaupallinen yhteisö ja suuri yleisö panivat tämän merkille 1990-luvulla, ja toisen yksilön myyminen näin poikkeuksellisella hinnalla ja tuntemattomalle huutajalle oli selkärankaisten paleontologien yhdistyksen (Society of Vertebrate Paleontologists) täsmällinen huolenaihe”, sanoo Pohjois-Carolinan osavaltionyliopiston historioitsija Elizabeth Jones. Yhtäkkiä T. rex oli kuuma kauppatavara, ja tutkijat ja fossiilikauppiaat kilpailivat useiden sellaisten yksilöiden kohtalosta, joilla on omat mutkikkaat taustatarinansa.

Suen myynnin jälkeen Society of Vertebrate Paleontologyn puheenjohtaja Jessica Theodor sanoo, että ”ilmoitukset siitä, että tutkijat on lukittu pois yksityismailla sijaitsevilta paikoilta, joille heillä oli aiemmin ollut pääsy, lisääntyivät selvästi”. Vuosia kestäneet yhteistyösuhteet alkoivat muuttua jännitteisiksi, kun paleontologit halusivat työskennellä samoilla paljastumilla, kun taas maanomistajat vaativat maksuja, sopimuksia fossiilikauppiaiden kanssa tai päättivät kaivaa itse. Kun otetaan huomioon ”Stanin huima hinta”, Theodor sanoo, nämä jännitteet saattavat syttyä uudelleen.

Maailmanlaajuinen Covid-19-kriisi on myös asettanut museot erityisen stressaavaan tilanteeseen. ”Kun pandemia on vaikuttanut rajusti useimpien museoiden budjetteihin ja henkilöstövähennykset ovat yleisiä, pelkona on, että museoilla ei ole muuta keinoa kilpailla kuin kosiskella lahjoittajia, joiden prioriteetit poikkeavat usein siitä, mitä museo voisi valita”, Theodor sanoo. Puhumattakaan siitä, että tutkijat voisivat usein tehdä paljon enemmän tutkimusta samalla rahalla. Jotkut asiantuntijat arvioivat Twitterissä, että he voisivat pyörittää osastojaan vuosia, ellei jopa vuosisatoja, samalla hinnalla, jolla Stan myytiin.

Paleontologien tyrmistykseksi Stanin myynti ja Discovery-kanavan äskettäinen ”Dino Hunters” -ohjelma tuovat jälleen kerran esiin fossiilien hintalapun. Kaupallisille jälleenmyyjille dinosaurusten metsästys ei ole tiedettä vaan ”aarteenmetsästystä” merkittävien, varakkaiden koteihin sopivien yksilöiden löytämiseksi. Tämä heijastuu myös mustille markkinoille. Näyttelijä Nicolas Cage osti Tarbosaurus-fossiilin – T. rexin lähisukulaisen – joka oli palautettava Mongoliaan, kun viranomaiset huomasivat, että dinosaurus oli salakuljetettu laittomasti maasta. Samoin paleontologit tietävät vain, miltä outo dinosaurus Deinocheirus näytti, koska tämän harvinaisen ja omituisen eläimen fossiilit pelastettiin mustasta pörssistä. Stanin kaltaiset julkiset myynnit ovat vain jäävuoren huippu.

Tieto siitä, että dinosaurukset ovat muutakin kuin tieteellisen uteliaisuuden kohteita, edesauttaa näitä korkean profiilin myyntejä. Joillekin dinosaurus on osoitus varallisuudesta, vallasta ja vaikutusvallasta. Historiallisesti, Jones sanoo, ”tieteen rahoittaminen tehtiin usein vastineeksi yhteiskunnallisesta vaikutusvallasta ja julkisesta hyväksynnästä samalla kun pyrittiin säilyttämään tieteellisen uskottavuuden maine.” Esimerkiksi suurpäällikkö Andrew Carnegie halusi tunnetusti, että hänen nimeään kantavassa luonnonhistoriallisessa museossa olisi suuri ja vaikuttava dinosaurus, jonka nimi on edelleen Diplodocus carnegii. ”Stanin myynti ja siihen liittyvä keskustelu on tämän historian seuraus, joka vahvistaa näitä jännitteitä tulevaisuudessa”, Jones sanoo.

Holtzin mukaan on ymmärrettävää, että karjankasvattajat tai yksityiset maanomistajat haluavat rahastaa. ”Voisimme aina toivoa, että suurin osa maanomistajista olisi kiinnostuneempi fossiilitietojen tieteellisestä merkityksestä kuin taloudellisesta hyödystä”, Holtz sanoo, ”mutta on kohtuutonta ajatella, että kaikki luopuisivat epäitsekkäästi jostain, mikä saattaa muuttaa heidän toimeentuloaan ja turvallisuuttaan.”

Kymmeniä vuosia kestänyt kiista Amerikan fossiileista on pattitilanteessa. ”Yhdysvallat tuskin julistaa yksityismaalta löydettyä fossiilia osaksi luonnonperintöä lähiaikoina, eikä kenelläkään, joka odottaa näin tapahtuvan, ole paljoa kokemusta siitä, miten ihmiset Yhdysvalloissa suhtautuvat omistusoikeuksiin, vesioikeuksiin ja niin edelleen”, Holtz sanoo.

”Kuvittelen, että Stan ei ole viimeinen megafossiilimyynti”, Jones lisää.