1. Hänen kuuluisan taiteilijanimensä alkuperä on epäselvä.
Volttairella oli kireä suhde isäänsä, joka lannisti Voltairen kirjalliset pyrkimykset ja yritti pakottaa hänet juristin uralle. Mahdollisesti osoittaakseen, että hän hylkäsi isänsä arvot, hän luopui sukunimestään ja otti nimimerkin ”Voltaire” valmistuttuaan ensimmäisestä näytelmästään vuonna 1718. Voltaire ei koskaan selittänyt kirjoitusnimensä merkitystä, joten tutkijat voivat vain spekuloida sen alkuperää. Suosituimman teorian mukaan nimi on anagrammi tietystä latinalaistetusta kirjoitusasusta ”Arouet”, mutta toiset ovat väittäneet, että se oli viittaus perheen chateaun nimeen tai nyökkäys lempinimeen ”volontaire” (vapaaehtoinen), jonka Voltaire saattoi saada sarkastisena viittauksena itsepäisyyteensä.

2. Hänet vangittiin Bastiljissa lähes vuodeksi.
Voltairen syövyttävä nokkeluus sai hänet ensimmäisen kerran vaikeuksiin viranomaisten kanssa toukokuussa 1716, kun hänet karkotettiin hetkeksi Pariisista, koska hän oli säveltänyt Ranskan regentin perhettä pilkkaavia runoja. Nuori kirjailija ei kuitenkaan kyennyt puremaan kieltään, ja vain vuotta myöhemmin hänet pidätettiin ja vangittiin Bastiljiin hänen kirjoitettuaan skandaalimaisia säkeitä, joissa hän vihjasi, että regentillä oli insestisuhde hänen tyttäreensä. Voltaire kerskui, että selli antoi hänelle rauhallista aikaa ajatella, ja hän istui lopulta 11 kuukautta kaltereiden takana ennen kuin pääsi vapaaksi. Myöhemmin hän joutui vielä kerran lyhyeksi aikaa Bastiljiin huhtikuussa 1726, kun hänet pidätettiin, koska hän suunnitteli kaksintaistelua aristokraatin kanssa, joka oli loukannut ja pahoinpidellyt häntä. Vapautuakseen uusilta vankeusrangaistuksilta hän lähti vapaaehtoisesti maanpakoon Englantiin, jossa hän pysyi lähes kolme vuotta.

3. Hänestä tuli valtavan varakas hyödyntämällä ranskalaisessa arpajaisjärjestelmässä ollutta virhettä.
Vuonna 1729 Voltaire lyöttäytyi yhteen matemaatikko Charles Marie de La Condamiinin ja muiden kanssa hyödyntääkseen Ranskan kansallisessa arpajaisissa olevaa tuottoisaa porsaanreikää. Hallitus jakoi joka kuukausi valtavia voittoja kilpailusta, mutta laskuvirhe johti siihen, että voitot olivat suuremmat kuin kaikkien liikkeessä olevien arpojen arvo. Tämän vuoksi Voltaire, La Condamine ja syndikaatti muita uhkapelureita pystyivät toistuvasti käyttämään markkinoita hyväksi ja keräämään valtavia voittoja. Järjestely jätti Voltairelle lähes puolen miljoonan frangin voittovoiton, joka turvasi hänen elämänsä ja antoi hänelle mahdollisuuden omistautua yksinomaan kirjalliselle uralleen.

4. Hän oli poikkeuksellisen tuottelias kirjailija.
Voltaire kirjoitti yli 50 näytelmää, kymmeniä tutkielmia tieteestä, politiikasta ja filosofiasta sekä useita historiankirjoja Venäjän keisarikunnasta Ranskan parlamenttiin. Matkan varrelle mahtui myös kasoittain säkeitä ja mittava kirjeenvaihto, joka käsitti noin 20 000 kirjettä ystäville ja aikalaisille. Voltairen väitetään pitäneen yllä runsasta tuotantoaan viettämällä jopa 18 tuntia päivässä kirjoittamalla tai sanelemalla sihteereille, usein vielä sängyssä ollessaan. Hän saattoi myös nauttia sankarillisia määriä kofeiinia – joidenkin lähteiden mukaan hän joi jopa 40 kupillista päivässä.

5. Monet hänen kuuluisimmista teoksistaan kiellettiin.
Koska Voltaire pilkkasi kirjoituksissaan kaikkea järjestäytyneestä uskonnosta oikeusjärjestelmään, hän törmäsi usein Ranskan hallituksen sensuuriin. Suuri osa hänen teoksistaan tukahdutettiin, ja viranomaiset jopa määräsivät tietyt kirjat poltettavaksi valtion pyövelin toimesta. Vastustaakseen sensuuria Voltaire painatti suuren osan tuotannostaan ulkomailla, ja hän julkaisi tekaistujen nimien ja salanimien varjolla. Hänen kuuluisa novellinsa ”Candide” oli alun perin kirjoitettu ”tohtori Ralphille”, ja hän yritti aktiivisesti ottaa siitä etäisyyttä useiden vuosien ajan sen jälkeen, kun sekä hallitus että kirkko olivat tuominneet sen. Huolimatta parhaista yrityksistään pysyä nimettömänä Voltaire eli lähes jatkuvassa pidätyksen pelossa. Hän joutui pakenemaan Ranskan maaseudulle sen jälkeen, kun hänen ”Kirjeensä Englannin kansasta” julkaistiin vuonna 1734, ja hän vietti suurimman osan myöhemmästä elämästään epävirallisessa maanpaossa Sveitsissä.

6. Hän auttoi popularisoimaan kuuluisaa tarinaa Sir Isaac Newtonista ja omenasta.
Vaikkeivät nämä kaksi koskaan tavanneetkaan henkilökohtaisesti, Voltaire oli englantilaisen fyysikon ja matemaatikon Sir Isaac Newtonin innostunut ihailija. Saatuaan Newtonin Principia Mathematica -teoksen hän väitti polvistuneensa sen eteen kunnioittavasti, ”kuten oli oikein”. Voltairella oli keskeinen rooli Newtonin ajatusten popularisoinnissa, ja hän tarjosi yhden ensimmäisistä kertomuksista siitä, miten kuuluisa tiedemies kehitti painovoimateoriansa. Vuonna 1727 julkaistussa ”Esseessä eeppisestä runoudesta” Voltaire kirjoitti, että Newton ”sai ensimmäisen ajatuksen painovoimajärjestelmästään nähdessään omenan putoavan puusta”. Voltaire ei ollut ”Heureka!”-hetken tarinan alkuperäinen lähde, kuten usein on väitetty, mutta hänen kertomuksensa vaikutti siihen, että siitä tuli tarunomainen osa Newtonin elämäkertaa.

7. Hän teki lyhyen uran Ranskan hallituksen vakoojana.
Voltaire aloitti vilkkaan kirjeenvaihdon Fredrik Suuren kanssa 1730-luvun lopulla, ja myöhemmin hän teki useita matkoja tavatakseen Preussin hallitsijan henkilökohtaisesti. Ennen yhtä näistä vierailuista vuonna 1743 Voltaire keksi huonosti harkitun suunnitelman käyttää uutta asemaansa hyväkseen korjatakseen maineensa Ranskan hovissa. Harkittuaan sopimusta toimia hallituksen ilmiantajana hän kirjoitti ranskalaisille useita kirjeitä, joissa hän kertoi sisäpiirin tietoja Fredrikin ulkopolitiikasta ja taloudesta. Voltaire osoittautui kuitenkin surkeaksi vakoojaksi, ja hänen suunnitelmansa kariutui nopeasti, kun Frederick alkoi epäillä hänen motiivejaan. He pysyivät kuitenkin läheisinä ystävinä – jotkut ovat jopa väittäneet, että he olivat rakastavaisia – ja Voltaire muutti myöhemmin, vuonna 1750, Preussiin ottaakseen vakituisen aseman Fredrikin hovissa. Heidän suhteensa kariutui lopullisesti vuonna 1752 sen jälkeen, kun Voltaire esitti joukon jyrkkiä hyökkäyksiä Preussin tiedeakatemian johtajaa vastaan. Fredrik vastasi mollaamalla Voltairea ja määräsi tämän kirjoittaman satiirisen pamfletin poltettavaksi julkisesti. Voltaire jätti hovin lopullisesti vuonna 1753 ja kertoi tiettävästi ystävälleen: ”Innostuin 16 vuotta, mutta hän on parantanut minut tästä pitkästä sairaudesta.”

Kuvassa Voltaire kääntämässä Isaac Newtonin teoksia

8. Hän ei koskaan mennyt naimisiin eikä saanut lapsia.
Vaikka Voltaire kuoli teknisesti poikamiehenä, hänen yksityiselämänsä oli rakastajattarien, rakastajattarien ja pitkäaikaisten rakastajien pyörivä ovi. Hänellä oli kuuluisa 16 vuotta kestänyt suhde loistavaan – ja hyvin naimisissa olleeseen – kirjailijaan ja tiedemieheen Émilie du Châtelet’hen, ja myöhemmin hänellä oli sitoutunut, vaikkakin salainen, suhde oman veljentyttärensä Marie-Louise Mignot’n kanssa. He elivät avioparina 1750-luvun alkupuolelta Mignot’n kuolemaan asti, ja he adoptoivat jopa lapsen vuonna 1760, jolloin he ottivat luokseen köyhän nuoren naisen nimeltä Marie- Françoise Corneille. Voltaire maksoi myöhemmin myötäjäiset Corneillen avioliitosta ja viittasi usein Mignot’hon ja itseensä hänen ”vanhempinaan”

9. Hän perusti vanhoilla päivillään menestyksekkään kelloseppäliikkeen.
Asuessaan Sveitsin Ferneyssä 1770-luvulla Voltaire liittyi ryhmään sveitsiläisiä kellotaiteilijoita ja perusti kartanossaan kelloteollisuusyrityksen. Seitsemänkymppisen Voltairen toimiessa johtajana ja rahoittajana yritys kasvoi pian koko kylän laajuiseksi teollisuudeksi, ja Ferneyn kellot tulivat kilpailemaan joidenkin Euroopan parhaiden kanssa. ”Kellomme ovat erittäin hyvin tehtyjä”, hän kirjoitti kerran Ranskan Vatikaanin suurlähettiläälle, ”erittäin kauniita, erittäin hyviä ja halpoja”. Voltaire näki yrityksen keinona tukea Ferneyn taloutta, ja hän käytti laajaa yläluokan kontaktiverkostoaan löytääkseen ostajaehdokkaita. Hän onnistui lopulta kaupittelemaan tuotteitaan muun muassa Venäjän Katariina Suurelle ja Ranskan kuningas Ludvig XV:lle.

10. Hän jatkoi ristiriitojen aiheuttamista myös kuollessaan.
Voltaire kuoli Pariisissa vuonna 1778, vain muutama kuukausi sen jälkeen, kun hän oli palannut kaupunkiin ensimmäistä kertaa 28 vuoteen valvomaan yhden näytelmänsä tuotantoa. Elämänsä viimeisinä päivinä katolisen kirkon virkamiehet kävivät toistuvasti Voltairen – elinikäisen deistin, joka suhtautui usein kriittisesti järjestäytyneeseen uskontoon – luona siinä toivossa, että he saisivat hänet perumaan mielipiteensä ja tekemään kuolinvuoteella tunnustuksen. Suurta kirjailijaa tämä ei liikuttanut, ja hän kuulemma torjui papit sanomalla: ”Antakaa minun kuolla rauhassa”. Hänen kieltäytymisensä merkitsi sitä, että häneltä kiellettiin virallisesti kristillinen hautaaminen, mutta hänen ystävänsä ja perheensä onnistuivat järjestämään salaisen hautauksen Champagnen alueella Ranskassa ennen kuin määräyksestä tuli virallinen.