Zarigüeya

«La zarigüeya es uno de los marsupiales más comunes de Australia»

Las zarigüeyas son animales nocturnos que pueden desplazarse por los árboles altos con sorprendente agilidad y aplomo. A veces conviven con los seres humanos, y pueden verse o incluso oírse corretear por tejados o terrazas durante la noche. Las palabras zarigüeyas y zarigüeyas se usan a veces indistintamente, pero en realidad significan cosas diferentes. Opossum se refiere específicamente a las zarigüeyas americanas. La zarigüeya, en cambio, se refiere a la variedad australiana con el nombre científico de Phalangeriformes. Pertenecen a órdenes diferentes pero ambos son ejemplos de marsupiales.

3 Datos sobre las zarigüeyas

• El marsupial es un antiguo linaje de mamíferos que se separó de los mamíferos placentarios hace más de 100 millones de años. Las zarigüeyas modernas, los canguros y los koalas probablemente evolucionaron a partir de un ancestro común que vivió hace entre 20 y 30 millones de años.
• Los machos y las hembras se conocen como jacks y jills, respectivamente, mientras que un grupo se denomina passel.
• En Australia y en algunas de las islas cercanas, la expansión de los pueblos y las ciudades ha hecho que los encuentros sean mucho más comunes. Consideradas a veces como una plaga, a las zarigüeyas les gusta esconderse en zonas oscuras como áticos, cobertizos y garajes, causando daños y destrozos en jardines, granjas, bosques y equipos. Por sí solas no representan casi ningún peligro para el ser humano, pero pueden transmitir enfermedades al perforar la piel con sus afiladas garras. Si se encuentra con una en su residencia o cerca de ella, es una buena idea evitar el contacto y dejar que los profesionales la eliminen de forma humanitaria.

Nombre científico de la zarigüeya

El nombre científico de la zarigüeya es Phalangeriformes, que deriva de la palabra griega phalanger, que significa tela de araña, en referencia a los dígitos fusionados de las patas traseras. Las zarigüeyas se dividen en varias familias y géneros. La familia Phalangeridae contiene la mayoría de las zarigüeyas, incluidas las conocidas zarigüeyas de cola de cepillo y el cuscus. Otras variantes son las zarigüeyas pigmeas, las zarigüeyas de cola anillada, los trioks y los planeadores. Hay unas 70 especies diferentes de zarigüeyas repartidas por la región del Pacífico. Pertenecen al orden de los marsupiales, Diprotodontia, junto con los canguros, los wallabies, los koalas y los wombats.

Estos rasgos son generalmente compartidos por todas las zarigüeyas, pero aún así presentan una gran variación, especialmente en lo que respecta a su tamaño. La especie más pequeña es la zarigüeya pigmea de Tasmania, que mide menos de 5 centímetros y pesa menos que un lápiz. La especie más grande es el cuscus de dos osos, que pesa hasta 22 libras, es decir, aproximadamente el tamaño de un gato doméstico. Las zarigüeyas varían también en otras características físicas. La zarigüeya de cola de cepillo tiene una cola muy peluda con la parte inferior desnuda. La zarigüeya de cola anillada, por otro lado, tiene una cola multicolor.

Tal vez la adaptación más singular de todas las zarigüeyas sea la del planeador. Como su nombre indica, estas especies han desarrollado grandes aletas de piel entre sus extremidades que les permiten deslizarse por el aire. Estos colgajos son muy similares a los de las ardillas voladoras (que en realidad es un roedor y un mamífero placentario, no un marsupial). Este es un ejemplo de evolución convergente: dos animales distintos que evolucionan con rasgos similares por las mismas razones. La mayoría de los planeadores ocupan el género de Petaurus, pero el planeador de cola de pluma, que tiene almohadillas dentadas en los dedos para trepar por la corteza lisa, ocupa su propio género, apropiadamente llamado Acrobates.

Comportamiento de los zarigüeyes

Los zarigüeyes son animales que varían tanto en su comportamiento como en sus características físicas. Las zarigüeyas de cola de cepillo son criaturas nocturnas y solitarias que sólo se reúnen para la época de cría. Al ser las zarigüeyas más terrestres y apegadas a la tierra, pueden vivir cerca de los hogares y jardines humanos. Las zarigüeyas de cola anillada, en cambio, son criaturas muy sociales que habitan en nidos comunales conocidos como dreys. Estos grupos suelen estar formados por la pareja reproductora de macho y hembra y las crías. Los citados planeadores (incluidos el conocido planeador ardilla y el planeador del azúcar) tienen aletas entre las extremidades para deslizarse entre las ramas de los árboles y el suelo. Se ha observado que una especie se desplaza hasta 65 pies de una sola vez.

Las arañas son animales bastante dóciles y omnívoros que sólo actúan agresivamente cuando se ven amenazados. Algunos de sus comportamientos defensivos incluyen hacerse el muerto, gruñir, enseñar los dientes o segregar un mal olor. Cuando no están cazando, las zarigüeyas pasan la mayor parte del tiempo acicalándose o durmiendo. Las zarigüeyas se comunican entre sí (y con posibles amenazas) mediante el sonido y el olor. Su conjunto de llamadas de alarma, de apareamiento y de localización incluye chillidos, silbidos, chasquidos, gruñidos y aullidos. También tienen glándulas aromáticas en el pecho para marcar el territorio.

Hábitat de la zarigüeya

La zarigüeya es nativa de los bosques de Australia y de las islas circundantes de Tasmania, Nueva Guinea, Célebes y las Salomón. Sus hábitats más comunes son las selvas tropicales, los bosques de eucaliptos, los bosques, los matorrales costeros e incluso los barrios humanos. Lo único que necesitan es una red relativamente densa de árboles en la que residir para protegerse y alimentarse.

Dieta de los musgos

Los musgos han evolucionado para favorecer una dieta omnívora que incluye insectos, huevos y una variedad de materia vegetal diferente, algunas de las cuales son venenosas para otros animales. Si tienen la oportunidad, también buscarán comida de otros animales y personas. La composición exacta de su dieta varía en función de la disponibilidad de alimentos de un lugar a otro, por lo que puede describirse como oportunista. Algunas especies de zarigüeyas tienen un ciego ampliado (una bolsa en los intestinos) para fermentar y digerir los alimentos altamente fibrosos de su dieta. Los dientes molares tienen puntas afiladas para ayudarles a masticar la materia vegetal dura.

Depredadores y amenazas de las zarigüeyas

Las zarigüeyas suelen ser presa de serpientes, gatos, perros, zorros, búhos, cuellos de tigre y otros grandes depredadores. Los cuellos de tigre y las serpientes son endémicos de Australia, pero muchas otras especies fueron introducidas por los colonos europeos y han reducido su número. Las zarigüeyas han sido cazadas por los humanos por su piel, pero la mayor amenaza para su existencia es la destrucción del hábitat tanto por los incendios como por la actividad humana. Como demostró la naturaleza destructiva de los incendios forestales de 2019 a 2020, estas incidencias se ven muy exacerbadas por el cambio climático.

Reproducción de las zarigüeyas, crías y duración de la vida

La reproducción varía desde la monogamia (una sola pareja) hasta la poligamia (múltiples parejas) y casi todo lo que hay entre medias. Sólo la zarigüeya de cola de cepillo de montaña tiene la capacidad de cambiar su sistema de apareamiento en un capricho basado en la cantidad de comida disponible en el medio ambiente. Los machos cortejan a las hembras con sus fuertes llamadas y pueden engendrar varios grupos de crías a lo largo de toda la temporada de apareamiento.

Una vez que la pareja copula, la hembra produce una o dos (raramente tres) crías viables, normalmente alrededor de los meses centrales del año. Algunas especies producen hasta 10 crías, pero la mayoría de ellas mueren rápidamente y sólo quedan unas pocas. Para maximizar las posibilidades de supervivencia, la madre busca un escondite cómodo en huecos de árboles o nidos de pájaros abandonados para llevar a sus crías. Sólo unas pocas especies construyen nidos desde cero.

Al igual que en muchos otros tipos de animales, la madre es responsable de la mayoría de las tareas de crianza, mientras que los padres no contribuyen casi nada a su supervivencia. La zarigüeya de cola anillada común es la única especie en la que el macho también tiene un papel destacado en el cuidado de las crías.

El periodo de gestación suele ser bastante corto. Entre las zarigüeyas de cola de cepillo, sólo dura 16 o 17 días. Las crías, como se les llama, se arrastran desde el canal de nacimiento hasta la bolsa de la madre para alimentarse de su leche. En esta fase, todavía son ciegos y sordos y sólo miden unos centímetros. Las crías son tan dependientes de la madre que sus labios se cierran alrededor del pezón para evitar que pierdan el contacto durante las primeras semanas de vida. Incluso cuando se hace más independiente, la cría permanecerá dentro de la bolsa de la madre para protegerse y estar segura durante los siguientes meses. Una vez que es demasiado grande para la bolsa, a veces emigra a la espalda de la madre.

La zarigüeya suele alcanzar la madurez sexual en el primer o segundo año de vida. Muchas caen víctimas de los depredadores y las enfermedades antes de poder morir por causas naturales, por lo que la vida de algunas especies no suele superar los 10 o 15 años en la naturaleza. Pueden vivir incluso más tiempo en cautividad, donde están a salvo de la mayoría de las amenazas.

Población de zarigüeyas

Las cifras de población son difíciles de estimar, pero el estado de conservación puede variar de forma bastante drástica según la especie. Según la Lista Roja de la UICN, que es una organización independiente que hace un seguimiento del estado de conservación de muchos animales, las zarigüeyas pueden oscilar entre la preocupación menor y el peligro crítico. La zarigüeya de cola de cepillo, muy extendida en las regiones costeras de Australia, se ha integrado tan bien en la sociedad humana que es un animal común. En el otro extremo del espectro, la zarigüeya de cola anillada occidental y la zarigüeya de hadas están en peligro crítico. Muchas especies están protegidas por el gobierno australiano. Es ilegal cazar, atrapar o matar a muchas zarigüeyas por cualquier motivo. Sin embargo, se estima que una cuarta parte de las 27 especies de zarigüeyas de Australia están actualmente en peligro de extinción.

Tarigüeyas en el zoológico

El zoológico de San Diego, que es uno de los pocos zoológicos de Estados Unidos que tiene zarigüeyas australianas de cualquier tipo, tiene una larga historia con las zarigüeyas de cola anillada comunes del este. Los tres miembros originales (un macho y dos hembras) llegaron al zoo en 1984. Tras varios años sin zarigüeyas, el zoo recibió más del Santuario de Healesville, en Victoria (Australia), pero no siempre están en exhibición.

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