Para la mayoría de los estudiantes de último curso de secundaria que esperaban noticias de las universidades de la Ivy League este año, el 29 de marzo era el día marcado en rojo en el calendario. Pero el alivio llegó inesperadamente antes para algunos estudiantes como Rui Bao, que recibió el codiciado, aunque algo mítico, guiño de Yale: la probable carta.

A finales de febrero, Bao recibió por primera vez una llamada de su entrevistador de antiguos alumnos de Yale diciéndole que era «probable» que fuera aceptada en marzo. Más tarde, esa misma noche, recibió una llamada similar de su responsable de admisiones de Yale. Al día siguiente, le llegó una sudadera de Yale por cortesía de su club local de ex alumnos de St, Louis, Mo., y unos días más tarde encontró en su buzón una carta del Decano de Admisiones, Jeff Brenzel, en la que la felicitaba por su excelente solicitud y declaraba que la aceptación era inminente.

Si bien no todos los posibles receptores de cartas reciben el mismo nivel de atención que Bao -que emigró de China a los 6 años, ocupa el segundo lugar de su clase y ha recibido numerosos premios, entre ellos el de ser nombrada becaria Coca-Cola-, la carta por sí sola es una obertura trascendental de una universidad.

Las cartas de recomendación, que se envían a una pequeña parte de los solicitantes de una decisión regular entre enero y principios de marzo, pretenden alertar a ciertos estudiantes de que probablemente serán aceptados una vez que llegue finales de marzo o principios de abril. Los responsables de admisiones de las universidades enumeran varias razones estratégicas para esta práctica, entre ellas el aumento de las posibilidades de que un estudiante aceptado se matricule. Algunos consejeros dijeron que las cartas parecen dirigirse a categorías de solicitantes particularmente deseables -y cortejadas-, como las minorías étnicas.

Aunque todas las escuelas de la Ivy League están obligadas a cumplir con una fecha común de notificación en primavera para los solicitantes de decisión regular, se les permite comunicar sus intenciones a los estudiantes antes. Mientras que el envío de cartas de intención a los deportistas es una práctica habitual en las escuelas de todo el país, las cartas de intención académicas son un fenómeno menos conocido. Uno de los destinatarios de una carta de Yale pensó que se trataba de una broma cuando la recibió por primera vez.

Pero los responsables de admisiones de algunas escuelas de la Ivy League y de las pequeñas escuelas privadas reconocieron haber enviado este tipo de cartas al menos a unos pocos estudiantes cada año. De hecho, tras la reciente decisión de las universidades de Harvard y Princeton de eliminar sus programas de admisión anticipada, algunos consejeros especularon con la posibilidad de que estas escuelas aumenten el número de cartas probables que envían para asegurarse de que los mejores estudiantes tengan tiempo suficiente para considerar sus opciones.

La perspectiva administrativa

Brenzel dijo que la razón fundamental por la que la oficina de admisiones de Yale envía cartas probables es que los estudiantes admitidos bajo decisión regular tienen sólo un mes para tomar sus decisiones, durante el cual pueden estar considerando muchas otras ofertas. En cambio, los estudiantes admitidos en la modalidad de acción anticipada tienen meses para conocer mejor Yale e imaginarse a sí mismos en el campus antes de tener noticias de otras escuelas.

Los responsables de admisiones esperan identificar a aquellos solicitantes de decisión regular que están prácticamente seguros de ser aceptados y poner a Yale en sus radares lo antes posible, especialmente porque también pueden haber recibido ofertas tempranas de otras universidades.

«Mientras los responsables de admisiones leen esta enorme pila de solicitudes, de vez en cuando se encuentran con un estudiante -que puede ser de cualquier procedencia o con cualquier tipo de interés o talento- pero que, en relación con otros estudiantes de esa procedencia o interés o talento, destaca incluso dentro de un grupo muy fuerte como algo extraordinario», dijo Brenzel.

Un posible destinatario de una carta podría ser atractivo para las ofertas de admisión por cualquier número de razones, dijo Brenzel, desde logros extraordinarios en las ciencias hasta haber superado situaciones inusuales de desventaja. Pero todos los posibles receptores de cartas deben cumplir tres criterios: Deben ser candidatos tan fuertes que sea prácticamente seguro que hayan solicitado plaza en otras escuelas competitivas, debe ser prácticamente seguro que las escuelas más competitivas los acepten y, por último, los funcionarios de Yale deben estar prácticamente seguros de que admitirán al solicitante, incluso sin ver todo el conjunto de solicitantes.

«Tenemos que responder a esas tres preguntas y preguntarnos: ‘¿Estamos seguros de que vamos a admitir a este estudiante?» dijo Brenzel. «Si lo estamos, queremos que este estudiante tenga una amplia oportunidad de ver todo lo que puede ver sobre Yale porque sabemos que también se le ofrecerá esta oportunidad en otros lugares».

Estos expedientes ejemplares son leídos, al igual que todas las solicitudes, por dos funcionarios de admisión. Pero si estos lectores están de acuerdo en nominar al solicitante para que reciba una probable carta, la solicitud no pasa al comité de admisiones sino al juicio del propio Brenzel. A veces, dijo, pedirá a un miembro de la comunidad de Yale que comparta la especialidad académica o extracurricular del estudiante que evalúe la solicitud, pero él siempre tiene la última palabra sobre si el estudiante recibirá una carta probable.

Brenzel no quiso decir cuántas cartas de este tipo envía Yale cada año. Pero un estudiante familiarizado con el programa de cartas probables dijo que Yale envió alrededor de 120 cartas tempranas este año.

Harvard, que también utiliza las cartas probables para dirigirse a los mejores reclutas académicos, envía aproximadamente 100 de ellas cada año, dijo la Directora de Admisiones de Harvard, Marlyn McGrath-Lewis.

McGrath-Lewis dijo que Harvard ve las cartas probables en parte como una recompensa para los estudiantes extraordinarios, que pueden sobresalir en áreas desde las matemáticas hasta la música. Dijo que los funcionarios de admisiones deben ser capaces de predecir cómo el candidato se comparará con el resto de sus compañeros aspirantes a la cántabra.

«Lo hacemos cuando sentimos que tendría sentido indicar con un grado de certeza que alguien será admitido», dijo. «No es parte de una cosa complicada, es una herramienta útil que podemos tener y ciertamente es útil para el solicitante, y es por eso que lo hacemos».

Por ahora, la Universidad de Princeton utiliza cartas probables principalmente para los reclutas atléticos, dijo la portavoz Cass Cliatt. Pero a la luz de los recientes cambios de política que eliminaron las admisiones tempranas en Princeton, dijo, el número de cartas probables académicas podría aumentar.

«Con el fin de la Decisión Temprana, es posible que la universidad considere ampliar esta práctica más allá de los atletas becados en los casos en que queremos asegurarnos de que un estudiante piense seriamente en Princeton», dijo Cliatt en un correo electrónico. «Sin embargo, reconocemos que el envío de un número significativo de éstas anularía el propósito de terminar con la decisión anticipada, y ese no es nuestro objetivo».

Los programas de cartas anticipadas pueden ser más importantes para las escuelas más pequeñas que esperan competir con los pesos pesados de la Ivy por los mejores solicitantes.

Dick Nesbitt, director de admisiones del Williams College, una escuela de artes liberales de primera categoría en el oeste de Massachusetts, dijo que su oficina ha ampliado y formalizado el programa de notificación anticipada «early write». Williams envía alrededor de 200 de estas cartas cada año a los estudiantes destacados académicamente, dijo.

«La filosofía realmente es que es un honor porque no tienen que esperar hasta más tarde», dijo Nesbitt. «Nos da un poco más de oportunidad para reclutar a esos estudiantes a través de cartas de los presidentes de la facultad o de ex alumnos que se ponen en contacto con ellos, y también les da las fechas de nuestro programa para los estudiantes admitidos para que tengan un poco más de tiempo para establecer los arreglos de viaje».

Este año, Williams aceptó a 1.120 estudiantes de un grupo de solicitantes de 6.437 para una tasa de aceptación del 17,4 por ciento.

¿Una estrategia ganadora?

En un panorama de admisiones cada vez más competitivo -tanto para las instituciones como para los estudiantes individuales-, las cartas de intención parecen ser una herramienta estratégica para que las universidades recluten a grupos altamente deseables, dijeron los consejeros de las escuelas secundarias.

«Son los estudiantes que se ajustan a las necesidades institucionales, sea lo que sea», dijo Ellen Fisher, consejera universitaria de la escuela pública Bronx High School of Science en Nueva York. «En Princeton pueden ser los atletas, para otra persona podría ser una variedad de razones – podría ser que están buscando estudiantes de ingeniería, o cualquier necesidad que tienen en ese momento en particular por una razón específica.»

Algunos de esos estudiantes pueden provenir de un grupo demográfico particular que la universidad le gustaría señalar y atraer lejos de los competidores, sugirieron los consejeros, citando ejemplos de minorías sobresalientes o estudiantes de bajos ingresos que recibieron cartas probables.

Elyse Artin, consejera universitaria de la escuela secundaria pública John F. Kennedy de Los Ángeles, dijo que un par de sus estudiantes durante sus 10 años en la escuela predominantemente hispana han recibido cartas probables de Yale y Harvard. El chico que recibió la carta de Harvard era hispano, provenía de un hogar monoparental y tenía un nivel de ingresos lo suficientemente bajo como para poder acogerse al Programa Nacional de Comidas Escolares, dijo. Además, era el primero de su clase y tenía ofertas de todas las escuelas a las que se presentó, incluida Princeton, dijo Artin. Aunque la notificación anticipada de Harvard no fue finalmente el factor decisivo en su decisión de pasar cuatro años en Cambridge, Mass, dijo que la carta representó un intento de llegar a él y distinguir a Harvard de las otras ofertas.

Xinyuan Wu ’09, que fue clasificada en segundo lugar en su clase y recibió cartas probables de las universidades de Dartmouth y Columbia, dijo que había oído que Dartmouth envía muchas cartas probables – entre 400 y 500 cada año, según el periódico estudiantil The Dartmouth – en parte para atraer a los solicitantes de las minorías, que la escuela a menudo pierde a las instituciones de la competencia. Las mujeres también pueden ser un objetivo para Dartmouth, dijo. Dos de las tres mujeres que solicitaron plaza en su escuela recibieron cartas de probabilidad, y las tres fueron finalmente aceptadas.

Pero Brenzel dijo que la oficina de admisiones no enviaría estratégicamente cartas de probabilidad sólo para alejar a los solicitantes de sus competidores.

«Una sola dimensión extraordinaria por sí misma no es suficiente para ser considerada para recibir una nominación de probabilidad», dijo. «Buscamos al estudiante de Yale, a alguien que conecte intensamente con otras personas y tenga logros en más de un sentido, por lo que nuestras cartas probables pueden no coincidir exactamente con las de Harvard o Stanford. Puede que vean un tipo diferente de estudiante como quintaesencia de Harvard o quintaesencia de Stanford».

Es difícil definir el tipo de estudiante que recibe una carta probable, dijo Brenzel, y sólo es posible caracterizar al grupo receptor como «extraordinario» porque lo que importa es su contexto individual.

La consejera de admisiones privadas Jane Shropshire, antigua presidenta de la Asociación de Consultores Educativos Independientes, subrayó que, independientemente del grupo demográfico concreto en el que se encuadre un candidato, una universidad no enviará una carta si el solicitante no es excepcional de alguna manera.

«Podría imaginar que podrían entrar en juego factores demográficos o logros extraordinarios fuera de la escuela, pero incluso si se trata de un estudiante que no está realmente en lo más alto del grupo de solicitantes desde el punto de vista académico, tendría que ser alguien lo suficientemente fuerte en el contexto del grupo de solicitantes para que no fuera una completa sorpresa», dijo.

«Los estudiantes se sienten deseados»

Independientemente del motivo por el que se selecciona a los estudiantes para que reciban las probables cartas, el objetivo es atraer a los mejores estudiantes para que se matriculen. Las cartas son halagadoras, dicen los consejeros y los estudiantes, y dan a los solicitantes más tiempo para investigar sus opciones.

Gabriel Monteros ’09, un estudiante medio hispano que recibió una carta probable de Yale en febrero de su último año, dijo que no había esperado ser seleccionado por los funcionarios de admisión.

«Nunca me había considerado un candidato particularmente bien calificado para Yale, así que estaba realmente emocionado», dijo. «Fue una sorpresa total»

Monteros, que ocupó el segundo lugar en su clase de graduación en una escuela pública de Pasadena, California, dijo que la carta de probabilidad puede haber sido la razón «número uno» por la que eligió asistir a Yale, ya que le hizo sentirse especialmente querido.

Beth Slattery, consejera de la escuela privada Harvard-Westlake de Los Ángeles, dijo que los estudiantes perciben una carta de probabilidad como una señal de que fueron realmente sobresalientes entre sus compañeros.

«Creo que les hace sentirse queridos y creer que probablemente estaban en el extremo superior del grupo de solicitantes», dijo. «Puede tener dos efectos: que los estudiantes se sientan deseados o que piensen que ‘no es tan selectivo como pensaba’, pero la sensación abrumadora es que se sienten halagados por ello y quieren investigar. En ese momento rara vez saben cuáles van a ser sus otras opciones, así que tienen más tiempo para invertir en esa escuela».

Vivek Raman, estudiante de último año del instituto público Libertyville de Illinois, dijo que primero recibió una llamada telefónica de su responsable de admisiones de Yale en febrero, y luego recibió una carta probable.

«Dijo: ‘No cometas un asesinato y no suspendas la escuela, y estarás dentro el primero de abril'», dijo Raman.

Sus primeras reacciones, dijo, fueron de asombro e incredulidad, ya que antes no sabía de la existencia de cartas probables. De hecho, Raman dijo que primero pensó que era una broma, pero una vez que se dio cuenta de la importancia de la carta, se sintió emocionado y halagado. Lo más importante, al menos desde el punto de vista de las admisiones en Yale, es que el aviso anticipado le permitió dedicar tiempo a investigar la experiencia de Yale. Cuando llegaron los Días de los Bulldogs, dijo, ya estaba casi seguro de que elegiría Yale por encima de la Universidad de Stanford y el Instituto Tecnológico de Massachusetts.

«El programa de probabilidades es extremadamente eficaz porque no habría investigado tanto si no hubiera recibido una carta de probabilidades», dijo. «Pude hablar con muchos estudiantes allí, y estuve en contacto constante con mi responsable de admisiones, que me puso en contacto con un profesor de Yale que dirige el nuevo centro de nanociencia. Me demostró la cantidad de oportunidades que ofrece Yale».

Raman, cuyos padres se trasladaron a los suburbios de Chicago desde la India antes de que él naciera, es el primero de su clase en el instituto, realizó 15 exámenes de nivel avanzado a lo largo de sus cuatro años y tiene una intensa formación en ciencias, incluida la investigación.

Confusión y lucha

Pero las cartas probables a veces crean confusión o incluso lucha en lugar de calmar los temores de los estudiantes, y en otros casos puede que no tengan el efecto deseado de atraer al solicitante a matricularse después de todo.

Debido a que las cartas probables no son oficiales y, por lo tanto, están redactadas de manera un tanto vaga, dijeron los consejeros, los estudiantes pueden confundirse acerca de lo que significa realmente recibir una carta, dijo Slattery.

«Se sienten aliviados una vez que alguien les hace saber realmente que eso es lo que es, pero a veces se confunden porque no saben con certeza que está diciendo lo que creen que está diciendo y no quieren confiarse», dijo. «Como consejera, siento que tengo que ser cuidadosa porque aunque creo que sé lo que significa, nunca voy a estar totalmente tranquila hasta que tengan un paquete de admisión en sus manos».

Las cartas de admisión también pueden aumentar la ansiedad de los compañeros de clase del destinatario, en particular de aquellos que han solicitado el ingreso en la misma escuela.

Dean Jacoby, director de asesoramiento universitario en la escuela privada Choate Rosemary Hall en Wallingford, Conn, dijo que los solicitantes que no reciben una carta a principios de la primavera pueden preguntarse qué significa esto sobre el estado de su solicitud, dijo. En concreto, pueden verlo como una señal de que es poco probable que sean aceptados o de que no están entre los primeros del grupo de solicitantes, dijo. También reactiva la ansiedad de los estudiantes que intentan relajarse entre el envío de sus solicitudes y la respuesta de las escuelas, dijo.

«Tendrías tiempo para centrarte en otras cosas, pero ese tiempo desaparece porque las noticias de la universidad empiezan a llegar a cuentagotas y la atención de la gente se distrae», dijo Jacoby. «No es devastador para como comunidad, pero tiene una desventaja»

Wu dijo que se preocupó por su solicitud de Dartmouth después de que un compañero de clase recibiera una carta probable, por lo que fue un alivio recibir la suya en febrero. De los cinco estudiantes de su escuela secundaria que solicitaron entrar en Dartmouth, dijo, tres recibieron cartas probables, lo que creó ansiedad para los dos restantes, de los cuales sólo uno fue finalmente admitido.

Pero Nesbitt dijo que Williams trata de evitar esto teniendo en cuenta los antecedentes de la escuela secundaria de un posible destinatario de escritura temprana. Si varios estudiantes solicitan entrar en Williams desde el mismo instituto y todos son prometedores, dijo, los responsables de admisiones no destacarán a uno de estos solicitantes por miedo a preocupar a los demás candidatos. El escenario habitual es que el receptor de la escritura temprana es el único solicitante de su escuela secundaria o es significativamente más fuerte que los otros solicitantes, dijo Nesbitt.

Las cartas de probabilidad tampoco son una garantía de que un estudiante decidirá matricularse.

Jennifer Graham, directora de asesoramiento universitario en la escuela privada Winsor de Boston, dijo que algunos de sus alumnos destacados suelen recibir este tipo de cartas de las escuelas de la Ivy League, pero que la carta de probabilidad no siempre es un factor importante a la hora de decidir a qué escuela asistir.

«Creo que puede influir positivamente en ellos porque tienen más tiempo para pensar en la escuela, pero no podría decir si al final ese es el factor decisivo», dijo. «Al final, no fueron a las escuelas que les emitieron cartas de probabilidad. Creo que miraron detenidamente las escuelas, pero al final no les convenció del todo».

Pero aunque las cartas probables no dicten por sí mismas la elección de un solicitante, a menudo obligan a los estudiantes de secundaria a mirar más de cerca la universidad.

Aunque Bao todavía está decidiendo entre Yale y la Universidad de Pensilvania, dijo que el tiempo que ha tenido para considerar la oferta de Yale y para visitar el campus en los Días de los Bulldogs fueron suficientes para ayudarla a reducir sus opciones y sacar a Harvard de la carrera.

«No diría que el hecho de recibir la carta haya influido en mi decisión, pero el hecho de haberla recibido tan pronto y haber podido considerar a Yale ha afectado a mi decisión y ha hecho que me incline por Yale mucho más de lo que lo habría hecho», dijo Bao.

Bao, y otros estudiantes admitidos, tienen hasta el 1 de mayo para elegir dónde matricularse.

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