Vida y hábitat de la marmota

Las marmotas son el principal mamífero excavador del este de Norteamérica.
La marmota media excava más de 700 libras de tierra excavando sólo una madriguera, y una sola marmota puede tener cuatro o cinco madrigueras repartidas por su territorio, entrando y saliendo de ellas a medida que cambian los cultivos y el clima.

Las madrigueras de las marmotas son importantes recursos de refugio para el zorro rojo, el zorro gris, la zarigüeya, el mapache y la mofeta, la mayoría de los cuales no cavan sus propias madrigueras, sino que simplemente ocupan las de las marmotas.

En el transcurso de los últimos 300 años, a medida que los bosques han ido cayendo en manos de las granjas, la población de marmotas y depredadores de tamaño medio, como el zorro y el mapache, se ha disparado.

Todos estos animales se clasifican como criaturas de «borde» que prosperan gracias a las múltiples fuentes de alimento que se encuentran donde los bosques se encuentran con el campo y el patio.

Hoy en día, hay más marmotas, zorros rojos, zorros grises, zarigüeyas y mapaches en los Estados Unidos que en cualquier otro momento de la historia del país.

Las ubicaciones más comunes de las madrigueras permanentes de las marmotas son las líneas de las vallas y los matorrales que bordean los campos de heno y maíz, las granjas de verduras y los huertos frutales. Aquí las marañas de rosa multiflora, kudzu, madreselva y árboles pequeños proporcionan el tipo de cobertura que permite a la marmota entrar y salir de su madriguera, protegida del ataque de los perros de granja, coyotes y zorros.

El drenaje es una cuestión crítica para las marmotas. Las madrigueras nunca se excavan en zonas húmedas o pantanosas, y también se evitan los terrenos pedregosos. Busque las madrigueras de las marmotas en hileras de setos a lo largo de los bordes de los campos de cultivo ondulados, a menudo en ligeras elevaciones o en suaves pendientes.

La entrada principal de una madriguera de marmotas activa es bastante fácil de detectar, ya que en la entrada habrá un pequeño montículo de tierra expuesta, proporcionando una pequeña elevación desde la que la marmota puede ver el mundo, o el propio sol.

La tierra suelta es un signo de una madriguera activa, al igual que el olor ligeramente mohoso de la tierra empapada de orina empujada fuera de la entrada principal.

La hierba que crece en la entrada de la madriguera es una buena señal visual de que una madriguera ya no está en uso activo.

Las entradas laterales, o agujeros de cerrojo, de una madriguera de marmota serán más pequeños que la entrada principal. Estos agujeros de cerrojo también estarán mejor ocultos, con la suciedad de al menos uno de los agujeros de cerrojo arrastrada a través de la tubería principal de la guarida, sin dejar casi ninguna evidencia de su existencia si la vegetación es muy espesa.

El sette medio de la marmota tendrá tres o cuatro agujeros, aunque algunos settes muy antiguos pueden tener hasta seis o siete, y algunos settes más nuevos pueden tener sólo un ojo.

El tubo de la madriguera de una marmota puede sumergirse directamente hasta dos o tres pies. Es muy común que la tubería de una marmota tenga al menos uno o dos ángulos rectos en ella – lugares desde los que la marmota puede acuchillar a los zorros y perros que podrían intentar perseguirlas bajo tierra.

Las tuberías de la madriguera pueden tener entre 15 y 50 pies de largo, y normalmente contendrán una cámara más bajo tierra de 2 a 6 pies. Estas cámaras de madriguera están revestidas de hierba seca para calentarse en invierno, acolcharse y formar nidos en los que las crías son paridas a principios de la primavera.

La temporada de cría de las marmotas comienza a mediados de febrero, poco después de que los animales salgan de la hibernación. El embarazo dura 31-33 días y la única camada anual de 2 a 9 crías nace hacia finales de marzo o principios de abril.

Al nacer, las crías de marmota están desnudas, ciegas e indefensas y miden menos de diez centímetros. Una cría de marmota abre los ojos cuando tiene unas 4 semanas, pero rara vez se aventuran a salir al exterior hasta que tienen entre 6 y 7 semanas. A mediados del verano, las marmotas jóvenes miden unos 20 centímetros y pesan unos cuatro kilos. Estas marmotas «adolescentes» empezarán a salir de su madriguera natal y a cavar sus propias madrigueras «iniciales», a menudo a unas pocas docenas de metros de la valla.

Las marmotas son criaturas solitarias por naturaleza, excepto durante la época de cría, y a finales del verano, la marmota de primer año que crece rápidamente se habrá alejado de su madriguera natal para establecer su propio territorio y cavar su propia madriguera «permanente».

Las marmotas son vegetarianas, comen hojas, flores y tallos blandos de varias hierbas, y cultivos de campo como el trébol y la alfalfa. Algunos cultivos de jardín como los guisantes, las judías y las zanahorias son sus favoritos. Las marmotas se suben ocasionalmente a los árboles para conseguir manzanas y peras, una de las razones por las que no gustan a muchos propietarios de huertos.

Las marmotas son capaces de consumir hasta tres cuartos de libra de materia vegetal al día, lo que equivale a que una persona de 175 libras coma 15 libras de ensalada al día. Para maximizar la ingesta de alimentos, las marmotas suelen cavar madrigueras de verano en medio de los pastos o praderas, de modo que no tengan que ir muy lejos para llegar a la «barra de ensalada».

Las marmotas se consideran una importante plaga agrícola en la mayoría de las zonas, y la mayoría de los agricultores están ansiosos por deshacerse de ellas o reducir su número. Es muy común que una sola marmota dé un mordisco a docenas de calabazas en pocos días, arruinando cada una de ellas para su venta en Halloween. El mismo tipo de destrucción es visitado por pimientos, calabazas y calabacines.

Otra razón de la animosidad entre los agricultores y las marmotas se debe a que las marmotas son animales perezosos. Como consecuencia, tienden a abrir nuevas madrigueras en cualquier lugar en el que el agricultor haya removido el suelo. Esto significa que las marmotas ven los postes de las vallas y los nuevos árboles de los huertos como oportunidades de construcción, lugares donde pueden excavar nuevas madrigueras rápidamente y con un mínimo esfuerzo. El resultado: costosas vallas nuevas que se debilitan, y árboles de huerta que pueden perder varios años de crecimiento cuando las marmotas recortan las raíces subterráneas.

Las madrigueras de las marmotas también pueden ser bastante destructivas tanto para el ganado como para la maquinaria agrícola. Las madrigueras de las marmotas pueden socavar una parcela de terreno hasta el punto de que los tractores y los cultivadores caigan en zanjas y agujeros lo suficientemente profundos como para romper un eje o desgastar un perno de alineación. Además, los caballos y el ganado pueden pisar los agujeros de las madrigueras y romperse una pata, un suceso trágico que generalmente provoca la muerte del animal.

Cráneo de marmota, de lado y desde arriba.

El rechinar de dientes y el castañeteo son comunes cuando las marmotas están acorraladas. También se ha oído a las marmotas ladrar, chillar y silbar cuando se pelean con otras marmotas (ver la página de sonidos de cantera en http://www.terrierman.com/sounds.htm).

¿Qué tamaño puede alcanzar una marmota? Las marmotas adultas suelen pesar entre 2,5 y 3 kilos en otoño, pero las marmotas más grandes son bastante comunes. Para ver algunas fotos de «grandes», vaya a: http://www.terrierman.com/bosshog.htm

Debido a que las marmotas tienen cuerpos cortos, tienden a tener pechos relativamente grandes para su peso. Una marmota adulta suele tener una envergadura de pecho de 12 a 15 pulgadas, más o menos el mismo tamaño que el de un zorro rojo o un buen terrier de trabajo. Para más información sobre esto, ver: http://www.terrierman.com/terriersizearticle.htm

La mayoría de las marmotas viven sólo un año o menos, pero algunas marmotas siempre sobreviven a las enfermedades y a la depredación, y los agujeros de madriguera realmente grandes que fueron ocupados por marmotas de tres o cuatro años son bastante comunes. Para leer más sobre la mortalidad de las marmotas, ver: http://www.terrierman.com/groundhogdeath.htm