Después de encontrar mi primera araña pavo real en la naturaleza en 2016, me enganché. Tres años más tarde, estaba viajando por Australia en una expedición de un mes para documentar y nombrar nuevas especies de arañas pavo real.
Las arañas pavo real son un grupo único de arañas diminutas, coloridas y danzantes nativas de Australia. Miden aproximadamente entre 2,5 y 6 milímetros, dependiendo de la especie. Los machos adultos de la araña pavo real suelen ser coloridos, mientras que las hembras y los juveniles suelen ser de color marrón apagado o gris.
Al igual que los pavos reales, los machos maduros de la araña pavo real muestran sus vibrantes colores en elegantes exhibiciones de cortejo para impresionar a las hembras. A menudo elevan y agitan su tercer par de patas y levantan sus abdómenes brillantemente coloreados, como si bailaran.
Hasta 2011, solo se conocían siete especies de ellas. Pero desde entonces, el ritmo de los descubrimientos científicos se ha disparado con más de 80 especies descubiertas en la última década.
Gracias a mi viaje por Australia y a la ayuda de los científicos ciudadanos, recientemente he descrito y nombrado científicamente siete especies más de Australia Occidental, Australia del Sur y Victoria. Esto eleva el número total de especies de arañas pavo real conocidas por la ciencia a 86.
La caza de arañas: un juego de suerte
Los científicos ciudadanos -otros entusiastas de las arañas pavo real- compartieron conmigo fotografías y localizaciones de especies potencialmente indocumentadas. Las junté para crear una lista de lugares en Australia para visitar.
Por lo general, la caza de arañas es un pasatiempo relajante, pero este viaje fue increíblemente estresante (aunque sorprendente).
Lo que pasa con las arañas pavo real es que son principalmente activas durante la primavera, que es cuando se reproducen. Los coloridos machos adultos son difíciles -si no imposibles- de encontrar en otras épocas del año, ya que suelen morir poco después de la temporada de apareamiento. Esto significaba que tenía una ventana muy corta para encontrar lo que necesitaba, o tenía que esperar otro año.
Incluso cuando están activos, pueden ser difíciles de encontrar a menos que las condiciones meteorológicas sean ideales. No demasiado frío. No demasiado lluvioso. No demasiado caluroso. No demasiado soleado. No demasiado sombreado. No demasiado ventoso. Como puedes imaginar, es en gran medida un juego de suerte.
El salvaje oeste
Llegué a Perth, recogí mi coche de alquiler y compré un colchón de espuma que cabía en la parte trasera de mi coche: mi cama para la mitad del viaje. Me aprovisioné de comida en lata, pan y agua, y me dirigí al norte en busca de estas pequeñas joyas de ocho patas.
Mi primer destino: La bahía de Jurien. Me pasé todo el día bajo el ardiente sol buscando una especie peculiar, científicamente desconocida, de la que el fotógrafo de Australia Occidental Su RamMohan me había enviado fotografías. Estaba en el lugar exacto en el que había sido fotografiada, ¡pero no pude encontrarla!
El sol empezaba a bajar y yo estaba consumiendo un tiempo precioso. Tomé lo que ahora creo que fue la decisión correcta y abandoné las especies de Jurien Bay para otro momento.
Pasé días viajando entre dramáticos paisajes costeros, el escarpado interior y viejos y misteriosos bosques.
Celebré incansablemente con los ojos fijos en el suelo en busca de movimiento. En un enorme cambio de suerte respecto al inicio de mi viaje, parecía que las condiciones estaban (en su mayoría) de mi lado.
Con la muy apreciada ayuda de algunos de mis compañeros de campo de la Universidad de Hamburgo y voluntarios del público, se descubrieron y nombraron científicamente un total de cinco nuevas especies de Australia Occidental.
El Pequeño Desierto
Dos días después de regresar de Australia Occidental, me dirigí al Parque Nacional del Pequeño Desierto, en Victoria, en una expedición Bush Blitz, a la que se unieron varios de mis colegas de los Museos de Victoria.
Pensaba que las duras y secas condiciones del paisaje no eran adecuadas para las arañas pavo real, ya que la mayoría de las especies descritas son conocidas por vivir en regiones templadas.
Para mi sorpresa, encontramos una enorme diversidad de ellas, incluyendo dos especies con un área de distribución mayor de lo que pensábamos, y el descubrimiento de otra especie desconocida para la ciencia.
Es la primera vez que se encuentran en Victoria dos especies conocidas: Maratus robinsoni y Maratus vultus. Anteriormente, sólo se sabía que vivían en el este de Nueva Gales del Sur y en el sur de Australia Occidental, respectivamente.
Nuestros hallazgos sugieren que otras especies conocidas pueden tener áreas de distribución geográficas mucho más grandes de lo que pensábamos anteriormente, y pueden aparecer en una variedad mucho mayor de hábitats.
Y nuestro descubrimiento de la especie desconocida (Maratus inaquosus), junto con otro recogido por otro fotógrafo de la vida silvestre Nick Volpe de Australia del Sur (Maratus volpei) elevó la cuenta de descubrimientos a siete.
¿Qué hay en un nombre?
Escribir descripciones científicas, documentar y nombrar especies es una parte crucial en la conservación de nuestra vida silvestre.
Con una tasa de extinción mundial sin precedentes, la conservación de las especies es más importante que nunca. Pero la única manera de saber si estamos perdiendo especies es mostrar y entender que existen en primer lugar.
- Maratus azureus: «Azul profundo» en latín, en referencia al color del macho.
- Maratus constellatus: «Estrellada» en latín, en referencia a las marcas en el abdomen del macho que parecen un cielo nocturno estrellado.
- Maratus inaquosus: «Seco» o «árido» en latín, por el paisaje seco del Parque Nacional del Pequeño Desierto en el que se encontró esta especie.
- Maratus laurenae: Llamado así en honor a mi compañera, Lauren Marcianti, que ha apoyado mis investigaciones con entusiasmo en los últimos años.
- Maratus noggerup: Llamado así por el lugar donde se encontró esta especie: Noggerup, Australia Occidental.
- Maratus suae: Llamado así en honor al fotógrafo Su RamMohan que descubrió esta especie y proporcionó información útil sobre sus localizaciones en Australia Occidental.
- Maratus volpei: Llamado así en honor al fotógrafo Nick Volpe que descubrió y recogió ejemplares de esta especie para ser examinados en mi trabajo.
Estos nombres nos permiten comunicar información importante sobre estos animales a otros científicos, así como crear una legislación en torno a ellos en caso de que haya riesgos para su estado de conservación.
Pienso visitar algunas partes más remotas de Australia con la esperanza de encontrar más especies nuevas de arañas pavo real. Tengo la firme sospecha de que hay más trabajo por hacer, y más arañas pavo real por descubrir.
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