El 8 de febrero de 2012 — Andrea Wongsam, embarazada de 13 semanas en 2004 de su primer hijo y aparentemente sana, no tenía ni idea de que estaba sufriendo un ataque al corazón.

La mujer de 35 años de Kensington, Maryland, ignoró los síntomas iniciales. Se le tensó la mandíbula y se acaloró tanto descansando en su coche que bajó las ventanillas y se quitó la ropa, incluso con las temperaturas casi gélidas de Washington, D.C.

Pero cuando su brazo izquierdo se quedó sin vida y el dolor se hizo tan intenso, condujo con una sola mano hasta un centro de atención urgente. Cuando la trasladaron por aire a un hospital, su corazón había sufrido daños importantes y su bebé estaba muriendo.

Ahora Wongsam, que tiene 42 años y trabaja en el área de presupuesto y finanzas de los Institutos Nacionales de la Salud, insta a las mujeres a informarse sobre las enfermedades cardíacas para que no corran la misma suerte.

Nunca tendrá hijos. Le ligaron las trompas de Falopio porque los médicos no creían que pudiera sobrevivir a otro embarazo debido a los daños en el corazón.

«Estaba en un lugar tan oscuro», dijo sobre la pérdida del embarazo. «Me sentí avergonzada y en apuros y tomé malas decisiones que mataron a mi hijo. Es terrible, y sentí que tenía que ayudar a que otras mujeres no hicieran lo mismo que yo»

Wongsam se enteró de la campaña Go Red for Women y encontró una «hermandad» de otras personas cuyas vidas habían sido destrozadas por la enfermedad cardíaca.

Ahora, durante el Mes del Corazón, ella y otras personas están contando sus historias para educar a las mujeres sobre los síntomas que a menudo pasan desapercibidos.

Se estima que 400.000 mujeres mueren cada año de enfermedades del corazón – 10 veces más mujeres que mueren de cáncer de mama anualmente – y la gran mayoría de los casos son prevenibles, según la Dra. Susan Bennett, portavoz de la Asociación Americana del Corazón en Washington, D.C.

«Podemos controlar los factores de riesgo y reducir los accidentes cerebrovasculares y la necesidad de cirugía de bypass en un 80 por ciento», dijo.

«Las mujeres con antecedentes familiares pueden tener el doble o el triple de riesgo, dependiendo de si uno o ambos progenitores han padecido la enfermedad», dijo Bennett.

Las mujeres que han padecido hipertensión arterial o diabetes gestacional durante el embarazo también tienen un mayor riesgo. Otras enfermedades, como el lupus, pueden aumentar el riesgo, así como tratamientos contra el cáncer como la quimioterapia y la radiación.

Las menores de 45 años pueden tener resultados aún peores que las mujeres mayores. «En cinco años, casi la mitad de ellas no estarán», dijo Bennett.

Las mujeres, las más jóvenes en particular, suelen ignorar los signos de un ataque cardíaco inminente, que a menudo son diferentes de los síntomas clásicos masculinos.

«Muchas veces puede ser la presión», dijo Bennett. «Hay una opresión o pesadez, pero no necesariamente dolor. Algunas mujeres se quedan en casa porque no es lo suficientemente doloroso como para llamarme».

Las mujeres también son más propensas a informar de una falta de aliento o de una molestia en la parte superior de la espalda o de una fatiga excesiva.

Wongsam no tenía antecedentes familiares de enfermedad cardíaca. Pero tenía una afección de la médula ósea que hacía que su cuerpo produjera demasiadas plaquetas. Se formó un coágulo de sangre que le causó un ataque al corazón, y esperó seis horas para recibir ayuda.

«Pensé que tenía acidez de estómago asociada a mi embarazo», dijo. «Ignoré el dolor durante un tiempo, pero luego empeoró», dijo.

Los síntomas de un ataque al corazón pueden ser imprecisos

«Tener un ataque al corazón era lo último en lo que hubiera pensado», dijo Wongsam.

Tal fue el caso de Tami Kemit, de Erie (Pensilvania), que tenía 36 años cuando sufrió su primer ataque al corazón. Tenía antecedentes familiares, pero eran hombres, su padre y su abuelo.

No fue la única afectada. Brooke, la hija de Kemit, sufrió un paro cardíaco a los 27 días de vida: tenía una enfermedad cardíaca congénita llamada taquicardia supraventricular o TSV.

El estado de Brooke se controló, pero el día de su bautismo, Kemit empezó a sentirse fatigada, como si estuviera cogiendo la gripe. Cuando vio al médico y le pusieron un monitor, se enteró de que llevaba tres días sufriendo un ataque al corazón.

«Me sentía muy cansada y con el estómago revuelto», dijo Kemit. «No podía hacer nada y dormía casi todo el día… No me dolía el pecho».

Kemit tenía insuficiencia cardíaca congestiva, angina de pecho y obstrucciones en dos arterias y su corazón había quedado gravemente dañado. Desde entonces, ha sufrido cuatro infartos más y ha tenido que dejar su trabajo de peluquera.

«No podía respirar y caminar al mismo tiempo», dijo.

Durante su segundo infarto, sintió que la presión se extendía por su brazo. En su tercer ataque, sintió dolor en la mandíbula, y el cuarto lo identificó por un dolor en el hombro.

Desde el 16 de junio de 2000, Kemit se ha sometido a múltiples angioplastias, a una cirugía de triple bypass y a la implantación de un marcapasos y un desfibrilador.

Ahora, tanto la madre como la hija participan activamente en el movimiento You’re the Cure de la Asociación Americana del Corazón y abogan por la investigación médica, la educación y la detección.

«La gente no entiende que es el asesino número uno de hombres, mujeres y niños, no el cáncer», dijo Kemit.

«Si alguien de la familia -hombre menor de 60 años o mujer menor de 30- ha tenido un ataque al corazón, hay que insistir a los médicos para que lo revisen y -el colesterol y la presión arterial- y se mantengan físicamente activos.»

Si un médico desestima las quejas sobre los síntomas del corazón como «sólo en su mente», dijo Kemit, «hay que seguir adelante. … Siga sus instintos aunque le digan que está loco»

Los riesgos pueden modificarse dejando de fumar, manteniendo una dieta sana y vigilando el colesterol, así como recibiendo atención médica para la presión arterial alta y la diabetes, según la Asociación Americana del Corazón.

«El peso acaba siendo la piedra angular de otros factores de riesgo», según el cardiólogo Bennett.

El riesgo de sufrir una enfermedad cardíaca aumenta con la edad y, aunque afecta en mayor medida a los hombres de entre 60 y 70 años, son más las mujeres de 80 años las que son víctimas de un ataque cardíaco, dijo.

En virtud de la nueva ley de asistencia sanitaria, hay esperanza para las mujeres con enfermedades cardíacas, a muchas de las cuales se les ha denegado anteriormente el seguro debido a una enfermedad preexistente.

«Esto es muy importante», dijo Bennett. «A las mujeres se les ha negado en el pasado. Ahora también se han eliminado los copagos para importantes pruebas de detección de colesterol y presión arterial».

También tiene la esperanza de que se apruebe la Ley del Corazón de la Mujer, que se encuentra ahora en el Congreso.

«Es una ley muy importante y obligará a la FDA a analizar los nuevos medicamentos en función del género», dijo. «Lo que funciona para un hombre blanco de 56 años puede no funcionar para una mujer de 56 años que está pasando por la menopausia».

En cuanto a Wongsam, ha realizado cambios drásticos en su vida desde que sufrió un ataque al corazón en 2004. Hace ejercicio, elige alimentos más saludables y ha participado en campamentos de fitness. Incluso organizó su propio equipo para una marcha cardíaca de la Asociación Americana del Corazón.

Después de la pérdida de su bebé, su vida se paralizó. El miedo y la ansiedad la invadieron, pero ahora se ha comprometido a ayudar a los demás.

«Me pongo roja por todas las mujeres que padecen enfermedades cardíacas, incluida yo misma»

Para evaluar el riesgo de padecer una enfermedad cardíaca, visite la herramienta My Life Check de la Asociación Americana del Corazón, que ofrece una «puntuación cardíaca» para que los consumidores sepan en qué punto se encuentran en el camino hacia la buena salud. También ofrece un plan de acción para mejorar.