Durante 361 días al año, la vieja granja McAllister, a las afueras de Manchester, Tennessee, es un tranquilo y deshabitado mosaico de campos y árboles. Pero durante cuatro días cada verano, la granja se transforma en la sexta ciudad más grande del estado de Tennessee, repleta de casi 100.000 personas. Esto se debe a que la granja de 750 acres es el hogar de Bonnaroo, un enorme evento anual de conciertos que se ha convertido en una meca para los amantes de la música de todo el mundo.
Bonnaroo es grande. Realmente grande. Desde su debut en 2002, se ha convertido en el mayor festival de su clase en Norteamérica, más grande que Lollapalooza, Coachella y Burning Man. Rolling Stone ha llamado a Bonnaroo «el festival de verano por excelencia». Cada año, unos 80.000 asistentes a los conciertos agotan las entradas en la granja de las afueras de Manchester, junto con otros 5.000 invitados y miembros del equipo, y miles de voluntarios más. La mayoría de los asistentes acampan en la granja, pero los hoteles de varios kilómetros a la redonda también se reservan con un año de antelación.
Todo esto puede resultar más que abrumador para la pequeña ciudad de Manchester, un pueblo soñoliento de unos 10.000 habitantes, a unos 65 kilómetros al sureste de Nashville. Cuando no se celebra el Bonnaroo, Manchester tiene la sensación de ser un pueblo cualquiera, con una plácida plaza del juzgado en un extremo de la calle principal y una serie de cadenas de comida rápida junto a la interestatal. Acoger un evento a gran escala es un reto para cualquier ciudad, pero es especialmente desalentador cuando la llegada de un festival supone multiplicar por diez la población local. Gestionar el tráfico, la delincuencia y las necesidades sanitarias de tanta gente es un arte para las autoridades locales. El evento de este mes de junio marcó el décimo aniversario del concierto, y los funcionarios dicen que la última década ha sido un curso ampliado de control de multitudes.
«Bonnaroo es mucho trabajo», dice la alcaldesa de Manchester, Betty Superstein. «Pero es muy divertido. Y la comunidad lo ha adoptado».
La razón principal por la que los residentes han llegado a amar el bullicio del Bonnaroo es el impacto financiero del concierto: el evento inyecta 20 millones de dólares al año en la economía local. Además, el concierto ha aportado más de un millón de dólares a grupos benéficos de Manchester y los alrededores del condado de Coffee. A principios de este verano, por ejemplo, la ciudad fue testigo de la inauguración de un nuevo anfiteatro financiado íntegramente con aportaciones de Bonnaroo. También hay otras repercusiones empresariales: La empresa de construcción de escenarios a gran escala que construye los recintos para el Bonnaroo se trasladó recientemente de Los Ángeles al condado de Coffee, y en los dos últimos años se han abierto tres nuevos hoteles en Manchester. «No veo por qué iban a abrirse tres nuevos hoteles si no es por una razón», dice Superstein. «Y es el Bonnaroo».
Aún así, la magnitud del evento supone mucho trabajo para los funcionarios locales. «Durante la semana del Bonnaroo, todo el mundo tiene un deber», dice el Comisario de Seguridad de Manchester, Ross Simmons, que dirige los departamentos de policía y bomberos de la ciudad. Gestionar la llegada del concierto, dice, es como coordinarse con una ciudad vecina. «Es un campo de heno la mayor parte del año, pero una vez que se instalan, es algo increíble. Bonnaroo es una ciudad dentro de sí misma»
Pregúntale a cualquier funcionario local sobre el primer año de Bonnaroo, y obtendrás una respuesta universalmente negativa:
«Horrible», dice Superstein.
«Horrible», dice Simmons.
«Una pesadilla», dice el sheriff del condado de Coffee, Steve Graves.
Se refieren al tráfico, que fue, según todos los indicios, épicamente malo. El concierto de aquel año sólo tenía una entrada, al final de una estrecha carretera de dos carriles. El tráfico se paralizó durante kilómetros. El viaje desde Nashville, que normalmente se hace en una hora, se convirtió en un trayecto de 16 horas. La Interestatal 24 se convirtió en un aparcamiento. Superstein, cuya casa está situada en una colina con vistas a la interestatal, recuerda haber observado la situación desde el porche de su casa: «Podía ver cómo la gente paraba en la interestatal, se bajaba, se acercaba a la Waffle House, comía, volvía y se metía en su coche, y nada se había movido. El problema, coinciden todos los funcionarios, es que simplemente no pensaron que vendría tanta gente. «No les creímos cuando dijeron que iban a venir 80.000 personas», dice Superstein. «¿Aquí? ¿En Manchester?»
Hoy, el tráfico fluye sin problemas. El recinto cuenta ahora con seis entradas separadas y múltiples vías dedicadas al tráfico del concierto. La policía de la ciudad y la oficina del sheriff del condado se coordinan para gestionar el flujo. Los policías estatales ayudan a dirigir el tráfico. Incluso hay una salida temporal de la interestatal dedicada exclusivamente a los conductores que se dirigen a Bonnaroo. «Ahora, todo funciona tan bien como es posible», dice Graves.
Una vez que el evento está en pleno apogeo, el tráfico disminuye y los funcionarios centran su atención en el otro problema persistente: la delincuencia. Graves instala un centro de mando móvil a gran escala en un pequeño campo a las afueras del recinto del Bonnaroo. Allí, su equipo puede responder a las llamadas dentro del recinto del concierto, y detener y procesar a los delincuentes in situ antes de transportarlos a la cárcel.
Pero la mayoría de las veces, esperan. A lo largo de 10 años de Bonnaroo, Graves dice que ha aprendido que a menudo es mejor dejar que la seguridad privada del concierto se encargue de los problemas antes de entregar a los delincuentes al sheriff. «Respondemos a las llamadas en el interior en función de las necesidades», dice. «Si un guardia de seguridad privada se acerca a alguien y tiene que sacarlo, no suele haber ningún problema. Pero si un agente de policía entra y lo saca, puede provocar un motín. Así que intentamos que su seguridad se encargue de ello. Si no pueden, entramos nosotros».
La mayoría de los delitos tienen que ver con drogas y peleas domésticas. Como es lógico, los problemas tienden a intensificarse a medida que el evento se alarga hasta el tercer y cuarto día. «El calor afecta a mucha gente», dice Graves, después de todo es junio en Tennessee. «Los delitos suelen progresar a medida que avanza el concierto». En lo que respecta a los estupefacientes, Graves dice que su equipo centra la mayor parte de su energía en los traficantes de drogas, especialmente en los que trafican con sustancias letales. «Lo creas o no, hay muchas drogas falsas. Hay mucha gente que viene aquí sólo para estafar a los niños. Esos son los que causan la mayoría de los problemas»
Inevitablemente, la combinación de calor, drogas y alcohol puede tener consecuencias fatales. Diez personas han muerto en los 10 años de Bonnaroo, incluyendo dos muertes este año. Como era de esperar, las causas han sido golpes de calor, sobredosis de drogas y lesiones por accidentes de tráfico. Sin embargo, en su mayor parte, Graves y otros funcionarios afirman que los asistentes a los conciertos sólo están allí para pasarlo bien. «La mayoría de los chicos que vienen al concierto no dan ningún problema», afirma Graves. «Todos los chicos son fáciles de llevar. Es un público muy tranquilo»
Aún así, acoger un evento como el Bonnaroo no es fácil para los trabajadores de la ciudad y del condado. Un ayudante del sheriff, cuando se le pregunta qué se necesita para organizar un concierto como éste, se ríe y responde con una sola palabra: «Milagros».
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