Story Landis, ex directora del Instituto Nacional de Enfermedades Neurológicas y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS), ha tenido un gran impacto en la neurociencia a través de su investigación sobre el cambio de fenotipo de los neurotransmisores en el desarrollo y su liderazgo en el mundo académico y en los NIH. A lo largo de su carrera, Landis ha defendido cuestiones críticas de ciencia y política pública, diversidad y tutoría. Por sus contribuciones al avance del campo, Landis recibió el Premio Ralph W. Gerard en Neurociencia en 2015. Aquí reflexiona sobre los aspectos más destacados de las iniciativas de liderazgo y las conversaciones críticas sobre la financiación, la tutoría y más.
Usted estuvo a la vanguardia de la creación de programas, la introducción de reformas y el lanzamiento de iniciativas, en el mundo académico y en los NIH. ¿Cómo fue liderar esos esfuerzos?
Liderar estos programas e iniciativas fue un reto pero gratificante – y a menudo divertido. Varios esfuerzos se centraron en la creación de una comunidad neurocientífica: la creación del Departamento de Neurociencia en Case Western Reserve; la reunión de neurocientíficos de diferentes institutos internos de los NIH, que comenzó con un sitio web y una serie de seminarios y culminó con el Centro de Investigación Neurocientífica Porter; y la colaboración con 16 institutos y centros para formar el Plan de Investigación Neurocientífica de los NIH, que financió grandes proyectos extramuros como el Proyecto Conectoma Humano.
Otros proyectos se centraron en la gestión del presupuesto del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS). Me convertí en director del NINDS durante el último mes del último año de duplicación del presupuesto de los NIH. Las restricciones presupuestarias que siguieron significaron que tuvimos que revisar las principales iniciativas creadas antes y durante la duplicación para determinar si debían continuar o no. Esto requirió un cuidadoso análisis de los resultados y decisiones difíciles, pero fue esencial mantener la línea de pago y comenzar nuevas iniciativas.
Hubo varias estrategias importantes necesarias para el éxito: asegurarse de que el mayor número posible de personas comprendiera los objetivos y pudiera aportar su opinión, escuchar, estar dispuestos a ajustar nuestros planes y proporcionar recursos del NINDS para las empresas conjuntas.
¿Cuál era el objetivo general de estas iniciativas?
El objetivo era fomentar la neurociencia y mejorar la forma de hacerla. Por ejemplo, crear una comunidad de neurociencia facilitaba las interacciones y colaboraciones que promovían ampliamente el campo. El análisis de la ciencia que se realizaba en el programa intramural y que contaba con el apoyo de la cartera extramural garantizaba que el presupuesto del NINDS financiara la mayor parte de la ciencia mejor y más prometedora posible. Hicimos cambios importantes en nuestra diversidad y mejoramos los esfuerzos traslacionales y de ensayos clínicos redirigiendo los fondos a los mejores programas.
Usted se ha manifestado sobre la importancia de financiar la investigación básica además de la investigación clínica y traslacional. ¿Cómo cree que se desarrollará esta conversación en los próximos 5-10 años?
Mientras fui director del NINDS, descubrimos que la proporción de nuestro presupuesto que apoyaba la neurociencia fundamental se redujo a la mitad entre 1997 y 2012. Un importante factor que contribuyó a la disminución fue el descenso en el número de solicitudes fundamentales presentadas.
Hay muchas buenas razones para que los investigadores centren sus esfuerzos en la investigación relacionada con las enfermedades, como las nuevas oportunidades que ofrece el descubrimiento de genes, las mejores herramientas, el deseo de explicar los mecanismos de las enfermedades y el potencial para idear mejores tratamientos. Los investigadores pueden haber creído que es más probable que reciban financiación si su investigación tiene un potencial traslacional – una creencia a menudo reforzada por los comentarios negativos en las revisiones de la sección de estudios sobre la falta de relevancia traslacional.
Aunque los investigadores pueden haber tenido dudas sobre el compromiso de apoyar la ciencia fundamental, la declaración de la misión de los NIH articula claramente su importancia como uno de los dos objetivos: «buscar el conocimiento fundamental sobre la naturaleza y el comportamiento de los sistemas vivos y la aplicación de ese conocimiento para mejorar la salud, alargar la vida y reducir la enfermedad y la discapacidad».
El Dr. Francis Collins, director de los NIH, ha subrayado constantemente la importancia de la ciencia fundamental, y los NIH han realizado una serie de cambios para subrayar su apoyo a la ciencia básica. Recientemente, las instrucciones para la declaración de relevancia para la salud pública en las solicitudes de subvención hacen explícito que las contribuciones al conocimiento fundamental son tan importantes como sus aplicaciones.
Una cartera de investigación bien equilibrada que abarque desde la exploración más fundamental de la función neuronal hasta los ensayos clínicos de fase III es esencial para avanzar en la comprensión de la función cerebral en la salud y la enfermedad. Estoy seguro de que podemos y conseguiremos un equilibrio adecuado.
¿Por qué era tan importante para usted la tutoría de los neurocientíficos en las primeras etapas de sus carreras?
Los nuevos profesores que acaban de empezar sus programas independientes, los becarios postdoctorales y los estudiantes de posgrado son el futuro de la neurociencia, y es fundamental que hagamos todo lo que podamos para apoyarlos. Hoy en día, los jóvenes científicos tienen muchas más dificultades que cuando yo me formé. Cuando hablo con estudiantes, becarios o profesores noveles, la primera pregunta que suelen hacer es: «¿Habrá un sitio para mí en la mesa?»
Tuve la increíble suerte de contar con excelentes mentores a lo largo de mi carrera que me formaron y promovieron el desarrollo de mi carrera. Uno de los aspectos más interesantes de la tutoría es que seguirás teniendo mentores a lo largo de tu carrera. Por ejemplo, durante mi estancia en los NIH, Zach Hall, Gerry Fischbach y Elias Zerhouni me plantearon interesantes retos y me ofrecieron consejo sobre cómo abordarlos.
Mirando hacia atrás en su carrera, ¿de qué logros se siente más orgulloso en el laboratorio y en los NIH?
El principal objetivo de mi investigación era comprender cómo las neuronas adquieren el complemento adecuado de neurotransmisores durante el desarrollo. La pregunta obvia era si esto era un artefacto del cultivo de tejidos o reflejaba el desarrollo normal. Para abordar esta cuestión, mi laboratorio estudió el desarrollo de las neuronas simpáticas colinérgicas que inervan las glándulas sudoríparas. Descubrimos que inicialmente eran noradrenérgicas y se convirtieron en colinérgicas, y que este cambio fue inducido por las interacciones con las glándulas sudoríparas. El desarrollo de la función colinérgica fue necesario para que las glándulas sudoríparas adquirieran competencia secretora. Por lo tanto, se requerían interacciones recíprocas entre estas neuronas y su tejido objetivo para establecer una sinapsis funcional. También exploramos la capacidad de respuesta a las neurotrofinas de las neuronas simpáticas, y descubrimos que la p75 influye en la capacidad de respuesta a las neurotrofinas de la TrkA y, por tanto, en la supervivencia de las neuronas simpáticas. Tuve grandes estudiantes y postdoctorales, y estoy orgulloso de lo que hicieron en mi laboratorio y de lo que han hecho después.
Estuve en el NINDS durante 19 años. Dirigí la revitalización del programa intramural del NINDS y supervisé la creación del edificio del Centro de Investigación en Neurociencia Porter. Participé en la creación del premio K99/R00 y de una línea de pago especial para los investigadores en fase inicial, trabajé en las directrices de los NIH sobre la financiación de las células madre embrionarias humanas y su aplicación, codirigí el BluePrint de los NIH para la investigación en neurociencia y vi el lanzamiento de la iniciativa BRAIN. Tuve el privilegio de reclutar a excelentes científicos para el NINDS y de trabajar con maravillosos colegas en muchos otros institutos.
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