Las personas que siguen una dieta rica en proteínas durante la mediana edad tienen más probabilidades de morir de cáncer que las que consumen menos proteínas, según un nuevo estudio.
Sin embargo, para las personas mayores de 65 años, una ingesta moderada de proteínas puede ser realmente beneficiosa y protegerles contra la fragilidad, señalan los investigadores.
Los investigadores analizaron a más de 6.000 personas de 50 años o más y les hicieron un seguimiento durante 18 años. Descubrieron que las personas de entre 50 y 65 años que seguían una dieta rica en proteínas animales durante la mediana edad tenían más de cuatro veces más probabilidades de morir de cáncer durante el periodo de estudio que las que seguían una dieta baja en proteínas, según el estudio publicado hoy (4 de marzo) en la revista Cell Metabolism.
«Las dietas populares en muchos casos tienen un alto contenido en proteínas y un bajo contenido en azúcares. Puede que hagan perder algo de peso, pero ésa no es una buena dieta para aumentar la duración de la vida», dijo el investigador del estudio Valter Longo, profesor de biología de la Universidad del Sur de California (USC) y director del Instituto de Longevidad de la USC.
Los riesgos de una dieta alta en proteínas son incluso comparables a los del tabaquismo, dijeron los investigadores. Las personas que fuman tienen cuatro veces más probabilidades de morir de cáncer en comparación con los no fumadores, dijo Longo.
«Por supuesto, no podemos estar seguros de las razones, pero tenemos una idea bastante clara, basada en este estudio y también en estudios anteriores, de por qué ocurre esto», dijo Longo.
El estudio también descubrió que las personas de mediana edad que comían alimentos ricos en proteínas animales -incluyendo la carne, la leche y el queso- tenían un 75 por ciento más de probabilidades de morir por cualquier causa que los que llevaban una dieta baja en proteínas dentro del periodo de estudio.
Los investigadores definieron una dieta «alta en proteínas» como la que obtiene al menos el 20 por ciento de las calorías diarias de las proteínas, una dieta «moderada» en proteínas como la que obtiene entre el 10 y el 19 por ciento de las calorías de las proteínas, y una dieta «baja en proteínas» como la que obtiene menos del 10 por ciento de las calorías de las proteínas.
Sin embargo, lo que es malo para las personas a una edad puede ser saludable a otra. En el estudio, las personas mayores de 65 años tenían menos probabilidades de morir de cáncer o de otras causas si consumían más proteínas.
«Así pues, no todas las personas se benefician de un bajo nivel de proteínas. En realidad, las personas mayores parecen beneficiarse de una ingesta moderada de proteínas», dijo Longo. Tener suficiente proteína en la dieta puede ser importante para que las personas mayores mantengan un peso saludable y se protejan contra la fragilidad, dijeron los investigadores.
La relación entre el consumo elevado de proteínas y el riesgo de cáncer casi desapareció cuando los investigadores consideraron a los participantes cuya proteína provenía principalmente de las plantas, como los frijoles.
Esto puede deberse a que las proteínas de las plantas tienen una composición diferente y no estimulan las hormonas del crecimiento con la misma eficacia que las proteínas de la carne, dijo Longo.
El estudio sugiere que la dieta mediterránea, baja en proteínas animales y alta en carbohidratos, puede ser la mejor para alargar la vida, dijo Longo.
Los investigadores dijeron que recomiendan comer unos 0,8 gramos de proteínas por kilo de peso corporal cada día en la mediana edad. Por ejemplo, una persona de 130 libras debería comer entre 45 y 50 gramos de proteínas al día, con preferencia por las proteínas vegetales, dijeron los investigadores.
Para investigar por qué puede haber una relación entre el consumo de proteínas y el cáncer, los investigadores observaron ratones a los que se les inyectaron células de cáncer de piel de ratón. Demostraron que una cantidad elevada de proteínas en la dieta de los ratones fomentaba la supervivencia y el crecimiento del tumor al aumentar los niveles de una hormona del crecimiento, llamada IGF-1.
Los investigadores también midieron los niveles de IGF-1 de 2.000 personas, seleccionadas al azar entre las que participaron en su estudio, y descubrieron que por cada 10 nanogramos por mililitro de aumento de IGF-1, los que seguían una dieta alta en proteínas tenían un 9 por ciento más de probabilidades de morir de cáncer que los que seguían una dieta baja en proteínas.
«Cuando se tiene mucha proteína, estos factores de crecimiento suben, y hemos demostrado que ayudan a que las células normales se conviertan en células cancerosas, y entonces ayudan a que las células crezcan», dijo Longo.
Correo electrónico Bahar Gholipour. Síganos en @LiveScience, Facebook & Google+. Artículo original en Live Science.
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